Nos bastidores: descobrindo a vida secreta de Cacti e Fungos no deserto de Sonoran

Os pesquisadores estão desvendando a complexa relação simbiótica entre os fungos e o cacto saguaro, que está cada vez mais em risco das mudanças climáticas.

Com temperaturas escaldantes e um clima ressecado, pode ser difícil sobreviver no deserto de Sonora do Arizona. Mas algumas espécies evoluíram para prosperar nesse ambiente extremo, incluindo o icônico cacto saguaro. Parte da razão para o sucesso desta planta espinhosa é seu relacionamento íntimo com um jogador menor – mas igualmente poderoso -, fungos: fungos.

Uma equipe de pesquisadores está trabalhando para descobrir o misterioso relacionamento simbiótico que os fungos micorrízicos formaram com os cactos, que são cada vez mais ameaçados pelas mudanças climáticas e pelo desenvolvimento urbano. Meu colega Wyatt Myskow, repórter do ICN, juntou -se recentemente a alguns desses pesquisadores em uma viagem ao deserto de Sonora para ver esse esforço em primeira mão. Pedi a Wyatt que me contasse mais sobre sua experiência, cobrindo a vida secreta de Cacti e Fungos – e os riscos compostos que eles enfrentam.

Como você aprendeu sobre essa história?

Os pesquisadores realmente me alcançaram primeiro. Eu tenho coberto terras públicas e vida selvagem no Arizona e no sudoeste há anos e escrevi sobre as lutas que os rostos de cactos saguaro devido às mudanças climáticas no passado. Eles viram minha cobertura e procuraram se eu estava interessado em me juntar a eles no campo – o que eu nunca posso dizer não.

Você diz que os desertos áridos como esse no Parque Nacional Saguaro podem ser implacáveis. Você pode descrever mais esse tipo de ecossistema e como os fungos e os cactos interagem para sobreviver a ele?

O Parque Nacional Saguaro é encontrado nos arredores de Tucson, Arizona, que fica no coração do deserto de Sonora. Sem surpresa, é um local quente e seco, ficando cerca de 12 polegadas de chuva por ano e as temperaturas do verão superiores a 100 graus Fahrenheit. Mas, diferentemente de alguns outros desertos, como, digamos, o mojave onde eu cresci, é muito mais verde em grande parte, devido a ser mais úmido. No deserto de Sonora, os arbustos de Creosote, uma variedade de cactos e árvores de Palo Verde e mesquite dominam a paisagem, e o Cactus Saguaro se eleva acima de todos.

Sabemos muitas coisas sobre o deserto de Sonora e Saguaros: o cacto é uma espécie de pedra -chave, o que significa que é vital para o ecossistema; Eles podem viver por séculos e não amadurecer até os 100 anos; Suas frutas e flores ajudaram a sustentar a vida na região durante a época mais quente do ano, quando o resto do deserto é marrom e crocante.

Sabemos que os fungos micorrízicos vivem no solo – e sabemos que esses sistemas de fungos ajudam a criar rodovias de nutrientes para as plantas que eles apóiam, negociando água e nutrientes como nitrogênio e fósforo em troca de carbono. Mas não sabemos muito sobre os fungos micorrízicos exatos encontrados vivendo no solo com os saguaros e como eles apóiam as espécies icônicas de cactos.

Como foi sua viagem de relatório? Existe algo que não tenha entrado na história que você pode compartilhar?

Eu dirigi de Phoenix cedo para me encontrar com os pesquisadores no lado leste do parque, que faz fronteira com os Rincons, uma das cadeias de montanhas que cercam Tucson. Do outro lado está o meu lugar favorito na terra, meu amado vale de San Pedro. Os pesquisadores foram – e espero que a história transmita isso – apenas uma explosão de passar o dia.

Nós provamos a sujeira para ver se poderíamos provar os fungos (neste caso, ele tinha um sabor de sujeira) e caminhamos belas encostas desertas que parecem uma floresta feita de saguaros. O processo em si era bastante simples: eles coletaram amostras de solo para testar no laboratório e fizeram medições dos Saguaros. Naquela noite, acampei e, na manhã seguinte, fui para Mammoth para cobrir uma mina de cobre entrando na região que ameaça o escasso abastecimento de água da área.

Vai demorar algum tempo até que tenhamos resultados da expedição dos pesquisadores. Mas não muito tempo depois que a história foi divulgada, o grupo com o qual estão, a Sociedade para a Proteção das Redes Underground (Spun), publicou um estudo que, pela primeira vez, mapeou redes de fungos micorrízicos globais. O estudo constatou que mais de 90 % das comunidades fúngicas não têm proteção, ameaçando sua capacidade de extrair carbono e apoiar os ecossistemas em todo o mundo.

Que ameaças os Saguaros enfrentam?

Saguaros, como a maioria das espécies do deserto, são incrivelmente resistentes, capazes de suportar anos de seca e temperaturas extremas. Mas as mudanças climáticas estão empurrando até eles para seus limites e, muitas vezes, além dela.

Temperaturas mais altas, paisagens mais secas, desenvolvimento humano, incêndios florestais maiores e mais quentes e espécies invasoras – que podem superar os saguaros crescendo rapidamente e abastecendo incêndios que matam a vegetação nativa – são todas as principais ameaças que a espécie está enfrentando. Nos últimos anos, milhares morreram.

Em Phoenix, onde eu moro, os verões recentes deixaram Saguaros nos quintais das pessoas caindo mortos do calor extremo. Os ecologistas que estudam Saguaros me disseram que as espécies em muitas áreas não se recuperarão, embora ainda não estejam ameaçadas de serem ameaçadas.

Uma das ameaças mais recentes e um grande tema da história é que as áreas protegidas que servem como refúgios para Saguaros e outras espécies estão ameaçadas do governo Trump. Os parques nacionais de todo o país têm menos financiamento e funcionários, cortados pelo atual governo.

O governo também procura reduzir o tamanho e eliminar alguns monumentos nacionais, que são basicamente os pequenos irmãos dos parques nacionais. Muitos dos alvo são encontrados no Arizona, como o Monumento Nacional da Floresta de Iron de Ironwood, que é ameaçado por reduzir o tamanho para permitir que uma mina de cobre nas proximidades se expanda. Áreas protegidas como essas são cada vez mais incomuns em todo o mundo, pois o habitat é interrompido para dar lugar aos desenvolvimentos humanos.

Como esse esforço para aumentar os estudos sobre fungos ajudar?

No momento, como os fungos ajudam Saguaros é apenas uma caixa preta. Não sabemos exatamente como eles interagem e quão benéficos eles podem ser na sobrevivência das espécies, algo que só se tornará mais importante à medida que o deserto de Sonora é continuamente afetado pelas mudanças climáticas. Este estudo pode ajudar a mudar isso. Como um dos pesquisadores me disse: “Uma vez que se foi e excluído, o que me incomoda é que eles se foram antes de realmente sabermos o que há lá, não temos idéia do que perdemos. Isso é uma perda incomensurável para a humanidade”.

Cartão postal de… Arizona

Obviamente, tive que pedir a Wyatt que nos enviasse algumas fotos de suas aventuras com os pesquisadores estudando os cactos e fungos. Aqui está o que ele disse:

“Passei o dia em campo com Jinsu Elance e Justin Stewart (como visto da esquerda para a direita na foto superior), pesquisadores da Sociedade para a Proteção das Redes Underground. Embora a ciência para entender que a conexão dos fungos com os saguaros é complicada, a coleta de amostras no campo não é. Tudo o que eles precisavam ser um cilindro e um manto para obter solo de solo para se solarem e a amostras e testes de que você precisava ser um cilindro e um maio para obter as amostras e a amostras e testar o cilindro.

“Como as duas amostras coletadas, eles também coletaram dados sobre os próprios saguaros. Saguaros maduros podem ficar bem altos, então eles usaram escadas para chegar ao topo. A partir daí, eles usaram o lidar do telefone (quem sabia que os telefones poderiam ser tão avançados tecnologicamente?) Para criar uma imagem em 3D mostrando a alta idade e quantos membros dos membros.