Moradores próximos e ativistas ambientais reclamaram aos reguladores estaduais sem reparação. As autoridades do Alabama inicialmente multaram a empresa, mas agora sinalizaram luz verde à frente.
ADDISON, Alabama — Quando os reguladores ambientais estaduais abordaram em junho o presidente da Rock Creek Stone, uma pedreira de arenito com sede no Alabama ao longo de Rock Creek, eles deixaram claro que eram necessárias uma licença do Sistema Nacional de Eliminação de Descargas de Poluentes (NPDES) e uma licença de poluição do ar. para operação, de acordo com registros estaduais.
“Lembrei ao Sr. Johnson que ele não deveria operar sem uma licença NPDES e uma licença aérea”, escreveu um funcionário público em um relatório, referindo-se ao presidente da pedreira, Drew Johnson. “Reiterei que a operação não deveria ter começado sem que essas licenças fossem emitidas.”
Menos claro era se Johnson pretendia cessar as operações. “Senhor. Johnson disse que não achava que poderia parar de operar devido a questões financeiras”, escreveu o funcionário.
Assim continuou uma provação de meses em que os residentes que viviam perto da pedreira reclamaram repetidamente ao Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM) sobre violações ambientais, apenas para verem a Rock Creek Stone continuar a operar sem licenças.
Após uma série de advertências e um acordo de consentimento em outubro que incluía uma multa de US$ 50 mil, o departamento agora parece pronto para dar luz verde às futuras operações de mineração de superfície da Rock Creek Stone.
Os ambientalistas descreveram a saga como um estudo de caso muito comum de fiscalização ambiental negligente, multas inadequadas que não protegem o meio ambiente nem dissuadem os infratores, e uma disposição para aceitar o descumprimento flagrante por parte de empresas que desfrutam de algum apoio local.
A Black Warrior Riverkeeper, uma organização ambiental sem fins lucrativos, criticou a multa de 50.000 dólares negociada neste caso como “lamentavelmente inadequada” nos comentários submetidos à ADEM: “O que poderia ser mais sério do que operar consciente e flagrantemente sem as licenças exigidas? E dizer ao pessoal da ADEM que a operação provavelmente continuaria?”
Reclamações chegam
A ADEM começou a receber reclamações de residentes que moravam perto de Rock Creek Stone no início da primavera de 2023, de acordo com registros estaduais.
“No ano passado notei atividade de mineração perto de Rock Creek”, escreveu um morador em uma reclamação ao regulador estadual. “Eu moro rio abaixo… e notei atividade de assoreamento no riacho como resultado das atividades de detonação e escavação da pedreira perto da Rodovia 278. O único escoamento natural é que a sujeira e os contaminantes vão direto para este ambiente natural.”
No início de Maio de 2023, um funcionário da ADEM inspeccionou o local, observando que vários hectares de terra foram perturbados e várias áreas de material armazenado eram visíveis.
A ADEM continuou a receber reclamações nas semanas e meses seguintes. Os registos mostram que, em 16 de Junho, os reguladores estatais contactaram Johnson por telefone para discutir a operação sem licença da central, deixando claro ao presidente da empresa que as operações não deveriam continuar até que fossem emitidas licenças de ar e água.
“Expliquei que nosso processo de licenciamento não permite qualquer construção e/ou operação de uma pedreira antes de ser permitida e que, ao fazê-lo, ele está violando”, escreveu um funcionário em um resumo da ligação. “Senhor. Johnson me disse que tem milhões de dólares em equipamentos, não conseguiu desligá-los e que teria que aceitar qualquer multa que acompanhasse a violação.”
Quatro dias depois, um segundo inspetor da ADEM visitou o local, observando que a mina estava operacional apesar da conversa da agência com Johnson:
“A instalação é uma pedreira não autorizada. Os tanques de combustível do local são de parede simples, sem contenção secundária e apresentam sinais de derramamento de combustível. Existem outras áreas que apresentam sinais de derramamento de óleo proveniente de equipamentos pesados. A cerca de lodo instalada ao longo da estrada de entrada não está escavada. Há espaços de ar sob a cerca.”
Somente em 25 de julho a ADEM recebeu um pedido de Rock Creek Stone para a licença aérea necessária. Dois dias depois, a ADEM respondeu com uma lista de deficiências na candidatura da empresa.
Entretanto, as reclamações dos residentes continuaram a chegar à caixa de correio electrónico da ADEM.
Solicita encerramento
Em agosto, vários residentes contataram os reguladores estaduais para solicitar o fechamento de Rock Creek Stone.
“Vivemos em Rock Creek, não muito abaixo da operação não permitida da pedreira”, escreveu um residente. “Notamos um pouco mais de lodo e quem sabe que outros contaminantes estão fluindo da pedreira até nós. Pelo bem da nossa saúde e das dezenas de milhões de dólares investidos pelos proprietários de casas em Rock Creek, por favor fechem esta pedreira até que todas as revisões ambientais e licenças tenham sido aprovadas pelo condado de Winston e pelo estado do Alabama.”
Em setembro, um morador próximo às instalações ligou para a ADEM para reclamar de um brilho em um curso de água perto de Rock Creek. Como resultado, dois dias depois, a ADEM realizou outra inspeção e notou vários problemas no local, incluindo sedimentos saindo do local e entrando em Rock Creek. As cercas de sedimentos no local “não pareciam estar devidamente implementadas e/ou mantidas”, escreveu o inspetor. Um aviso que Rock Creek apresentou à ADEM antes da inspeção indicava apenas quatro emissários em águas estaduais, observou um inspetor, quando na verdade havia seis no local.
Em Outubro, dois funcionários da ADEM contactaram representantes da Rock Creek Stone, incluindo Johnson, para discutir os resultados dos testes de emissões que tinham sido submetidos à agência. A Lei do Ar Limpo exige que todos os processadores minerais garantam que seus equipamentos atendam a determinados padrões de emissões.
A ADEM informou a Johnson que o equipamento no local falhou nos testes de emissões atmosféricas e “discutiu a aplicação esperada como resultado das falhas”, dizia um registro da ligação.
Numa resposta por escrito, Johnson disse à ADEM que a causa do excesso de emissões se devia ao facto de o equipamento não estar em funcionamento durante algum tempo antes dos testes. No futuro, escreveu Johnson, “cumpriremos os testes de desempenho da ADEM”.
Rock Creek multado
Em 11 de outubro, a ADEM emitiu uma ordem de consentimento na qual a agência delineou a operação da Rock Creek Stone sem as licenças necessárias.
“Rock Creek não exibiu um padrão de atendimento consistente com os requisitos do código administrativo da ADEM”, disse o despacho. “Além disso, Rock Creek continuou a operar após ser notificada sobre os requisitos da ADEM. O Departamento observa que essas violações foram facilmente evitáveis através da obtenção das licenças apropriadas antes da operação.”
O departamento concluiu que a Rock Creek Stone tinha beneficiado economicamente da sua operação e escreveu que “desconhecia quaisquer esforços para minimizar ou mitigar os efeitos sobre o ambiente devido ao seu incumprimento”.
Como parte da ordem de consentimento, a empresa concordou em pagar a multa avaliada em US$ 50.000, mas não admitiu culpa.
“Rock Creek não admite nem nega as alegações do Departamento”, afirmava a ordem.
A Black Warrior Riverkeeper, a organização ambiental sem fins lucrativos que classificou a pena de 50.000 dólares como “lamentavelmente inadequada”, também disse em comentários à ADEM que o departamento precisava de levar mais a sério a sua responsabilidade de penalizar os poluidores de uma forma que realmente encorajasse o cumprimento futuro.
“Repetidamente, vemos os autorizados escolherem o descumprimento porque é improvável que a ADEM capture o benefício econômico que um infrator obtém”, escreveu Black Warrior Riverkeeper. “A ADEM deveria responsabilizar Rock Creek pela eliminação de tais lucros.”
A organização sem fins lucrativos também questionou a falta de qualquer penalidade adicional relacionada a violações anteriores, dados os problemas documentados da ADEM com a conformidade nas instalações.
“Por exemplo, embora a Ordem cite Rock Creek por operar sem uma licença NPDES, não há explicação para o fato de que a ADEM documentou a instalação descarregando ilegalmente águas residuais em águas do estado sem licença”, disse o comentário.
ADEM definida para aprovar licenças
Apesar do histórico da Rock Creek Stone junto aos reguladores estaduais, a ADEM anunciou sua intenção de dar luz verde às futuras operações da empresa, fornecendo as licenças necessárias para operação.
“A ADEM determinou que os equipamentos/operações nas solicitações apresentadas pela empresa devem ser capazes de atender aos requisitos estaduais e federais de controle de poluição do ar”, dizia em parte um edital da ADEM publicado em 3 de novembro.
Os funcionários da ADEM também decidiram que a notificação comunitária “melhorada” da proposta de emissão da licença não era apropriada.
“Devido às baixas emissões esperadas das operações na instalação proposta, foi determinado que não é necessário um maior alcance”, escreveu um funcionário da ADEM num documento recomendando a emissão da licença.
Numa audiência pública realizada pela ADEM sobre as licenças em Addison no início deste mês, o testemunho limitado perante as autoridades reguladoras concentrou-se nos empregos.
Algumas dezenas de pessoas, quase inteiramente funcionários da Rock Creek Stone e suas famílias, sentaram-se nas arquibancadas do ginásio da escola local.
Johnson falou brevemente, sua voz suave difícil de ouvir mesmo com um microfone.
“Vivi aqui toda a minha vida”, disse ele. “Não pretendo fazer nada que possa danificar algo em nosso lago.”
O representante de Johnson falou então, delineando uma apresentação em PowerPoint que não era visível para o público.
“A grande questão é ‘Quem é Rock Creek?’”, disse ele. “Rock Creek é gente que ama esta comunidade. São pessoas que você vê em supermercados e lojas de conveniência. São pessoas com quem você adora em sua igreja, pessoas que você vê em um jogo de futebol nas sextas à noite. Eles não desejam prejudicar o meio ambiente ao seu redor.”
O representante da Rock Creek disse que, ao solicitar as licenças exigidas, a empresa estava “convidando ao escrutínio”.
“Sendo permitido, obviamente o que Rock Creek está fazendo é um convite ao escrutínio”, disse ele. “Eles estão convidando a ADEM para vir inspecionar.”
“Somos um condado pobre”
Após a apresentação do advogado, os responsáveis da ADEM pediram a palavra a todos os funcionários públicos presentes. Um deles, o comissário do condado de Winston, Rutger Hyche, pegou o microfone e começou elogiando Rock Creek Stone por trazer empregos para a comunidade.
“Gostaria que a câmera me seguisse por aqui”, disse Hyche. “Se você trabalha para Rock Creek Stone, por favor, levante-se.”
Quase todo o público se levantou.
“São muitos olhos e ouvidos que estarão naquela pedreira procurando ver se há alguma violação ou algo assim”, disse Hyche. “São também muitas pessoas trabalhando para colocar pão e comida na mesa de suas famílias, e isso significa muito para nós do condado de Winston. Somos um condado pobre.”
Após a conclusão de Hyche, apenas um membro do público optou por se dirigir aos reguladores da ADEM durante a reunião – o ex-corretor de imóveis de Johnson, que expressou apoio a Rock Creek.
Os responsáveis da ADEM pediram uma breve pausa e a maior parte dos presentes abandonaram o ginásio. Após o intervalo, as autoridades encerraram a audiência sem mais comentários do público.
O que vem depois
Stephen Morros, do Comitê de Preservação Ambiental de Smith Lake, disse mais tarde em uma entrevista que qualquer poluição potencial em Smith Lake ou em seus cursos de água é preocupante. E a bandeira exibida por Rock Creek Stone, disse Morros, também é uma preocupação significativa.
“É muito preocupante para nós”, disse ele. “Estamos preocupados que, se eles não estão fazendo as coisas de acordo com as regras agora, o que farão mais tarde?”
O aviso público da ADEM sobre as licenças propostas para Rock Creek indica que a agência tomará as medidas finais em breve sobre se as operações da empresa poderão avançar legalmente.
Os membros do público que tenham preocupações sobre as condições do ar ou da água no Alabama podem registrar reclamações junto à ADEM neste link.
