Níveis elevados de chumbo cercam os aeroportos locais de Oregon

Os cientistas reafirmam que o combustível utilizado em aeronaves pequenas continua a representar um risco para o público.

Durante anos, as autoridades de saúde defenderam que não existe um nível seguro de exposição ao chumbo para os seres humanos. Mesmo níveis baixos podem causar declínio cognitivo irreversível em crianças. No entanto, apesar do risco, o combustível de aviação com chumbo – cujas partículas viajam no ar e são inalados ou podem depositar-se no solo ou noutros substratos – continua a ser utilizado em pequenos aviões e helicópteros em todo o país.

Pesquisadores da Oregon State University e da Portland State University encontraram altos níveis de chumbo em locais de teste ao redor dos aeroportos de Hillsboro e Troutdale, em Portland, Oregon. As amostras continham isótopos que ligavam o chumbo ao usado em aeronaves com motor de pistão único, como helicópteros, pulverizadores agrícolas ou aviões militares antigos.

“Vemos que o chumbo é cerca de sete vezes maior do que o chumbo noutras áreas urbanas perto destes aeroportos”, disse Alyssa Shiel, professora associada da Oregon State University e autora colaboradora de um novo estudo sobre a ameaça à saúde. “Com cerca de 19 mil pequenos aeroportos em todo o país, isto é algo que precisa de mais atenção.”

O artigo, publicado esta semana na Nature Communications Sustainability, reflete um problema nacional. As aeronaves de pistão único nos Estados Unidos continuam a usar combustível de aviação com chumbo, um padrão que afeta milhares de aeroportos e os residentes vizinhos.

“Todos os estudos são muito consistentes”, disse Bruce Lanphear, professor de ciências da saúde na Universidade Simon Fraser, no Canadá, e um dos principais especialistas em exposição ao chumbo. A investigação mostra que as crianças que vivem perto destes aeroportos têm “níveis mais elevados de chumbo no sangue que não podem ser explicados por outras fontes”, disse ele.

Os pesquisadores testaram musgo em árvores próximas em busca de chumbo, um método que é mais barato do que usar monitores de qualidade do ar. Eles encontraram os impactos de chumbo mais significativos a menos de 800 metros dos aeroportos. Os aeroportos de Hillsboro e Troutdale são preocupantes porque servem aeronaves de pistão único que utilizam combustível com chumbo, enquanto os grandes aviões comerciais não utilizam combustível com chumbo. O aeroporto de Hillsboro ocupa o décimo lugar no país em termos de emissões estimadas de chumbo, de acordo com dados da Agência de Proteção Ambiental, enquanto o Aeroporto Internacional de Portland, que atende aviões comerciais, ocupa o 793º lugar.

“É quase injusto que não existam limitações mais fortes ao uso de chumbo”, disse Dean Atkinson, professor associado de química na Universidade Estadual de Portland e autor colaborador do estudo. O primeiro combustível de aviação sem chumbo para aeronaves de pistão único foi aprovado em 2022, mas as aeronaves devem ser especialmente aprovadas para usá-lo e apenas alguns aeroportos em todo o país o fornecem. Não há proibição federal de combustível de aviação com chumbo e ele continua sendo a principal fonte de aeronaves de pistão único.

Mas os membros da comunidade e o Conselho Municipal de Hillsboro estão pressionando exatamente por isso. No final de junho, o conselho votou para instar o Porto de Portland, que controla os aeroportos de Hillsboro e Troutdale, a acelerar a transição para combustível de aviação sem chumbo no Aeroporto de Hillsboro.

“O Porto de Portland apoia e defende fortemente a transição do histórico combustível de aviação com chumbo (avgas) para o mais novo avgas sem chumbo para reduzir as emissões e melhorar a qualidade do ar para os nossos aeroportos vizinhos”, disse o Porto de Portland num comunicado. “Embora apenas a FAA tenha autoridade legal para exigir que os operadores de aeronaves mudem para avgas sem chumbo ou proíbam a venda de combustível com chumbo, o Porto sabe que temos um papel a desempenhar na transição.”

A proibição do combustível de aviação com chumbo nos aeroportos locais já foi feita. Dois pequenos aeroportos no condado de Santa Clara, Califórnia, proibiram a sua venda em 2023, depois de um estudo ter encontrado níveis elevados de chumbo para crianças que viviam perto das suas instalações. Mas uma proibição ou uma transição antecipada para o combustível sem chumbo não elimina os obstáculos regulamentares a nível nacional. Os aviões não podem comprar combustível com chumbo nos dois aeroportos do condado de Santa Clara, mas ainda podem voar para dentro e para fora dos aeroportos usando combustível com chumbo se o comprarem noutro local.

Tanto a Agência de Proteção Ambiental quanto a Administração Federal de Aviação regulam nacionalmente o combustível de aviação com chumbo. A Agência de Proteção Ambiental decidiu em 2023 que o combustível de aviação com chumbo põe em perigo a saúde pública ao abrigo da Lei do Ar Limpo, mas nenhuma fiscalização ocorreu. A Administração Federal de Aviação planeja eliminar gradualmente o combustível de aviação com chumbo até 2030.

Quanto aos aeroportos de Hillsboro e Troutdale, os pesquisadores planejam testar o solo circundante em seguida. O chumbo no solo não se dissipa por si só e deve ser remediado. Poeira e solo que entram nas casas são uma forma comum de ocorrência de exposição ao chumbo. “Se tivermos solos contaminados perto destes aeroportos, isso poderá ser um grande problema”, disse Shiel.

Se você mora perto de um aeroporto local e está preocupado com a exposição ao chumbo, pode encontrar aqui um mapa das emissões de chumbo dos aeroportos. Os especialistas sugerem que as pessoas preocupadas com a exposição ao chumbo devem tirar os sapatos do lado de fora, passar o esfregão molhado e tirar o pó dentro de casa, lavar os alimentos cultivados localmente, lavar as mãos com frequência e considerar o uso de um filtro de ar HEPA para emissões de chumbo no ar.