Mais de 1.000 produtos químicos que migram das embalagens para os alimentos representam sérios riscos à saúde, mostra um novo estudo. Mas a grande maioria dos produtos químicos carece de informações suficientes para saber se são seguros.
A maioria das pessoas decide se é seguro comer um pote velho de iogurte na geladeira ou atum enlatado no fundo do armário, verificando a data de validade. Mas nenhum rótulo indica que pesticidas, ftalatos, PFAS ou outros produtos químicos perigosos possam estar vazando desses recipientes para os alimentos.
Dos mais de 15.000 produtos químicos que entram em contacto com os alimentos, concluiu um novo estudo revisto por pares, 1.222 representam riscos graves para a saúde, como cancro e danos reprodutivos. E a grande maioria – 87%, ou mais de 13.200 – não possui informações acessíveis suficientes para sequer estimar os seus riscos.
O facto de não haver informação publicamente disponível suficiente para que cientistas independentes avaliem a segurança dos produtos químicos que podem contaminar os alimentos é “o elefante na sala”, disse a coautora do estudo Jane Muncke, diretora-gerente da organização sem fins lucrativos Food Packaging Forum Foundation, que liderou a investigação, publicada terça-feira na revista Environmental Science & Technology.
Os consumidores confiam que quando os reguladores permitem produtos químicos em produtos como embalagens de alimentos, é porque passaram por testes de segurança, disse Muncke. “Mas esse não é o caso”, disse ela. “E isso não faz sentido.”
A equipa fez um “trabalho muito, muito bom”, destacando o quão pouco se sabe sobre os riscos das substâncias que afectam todas as pessoas, disse Maricel Maffini, especialista independente em segurança e regulamentação química que não esteve envolvida no estudo, mas que colaborou com Muncke no passado.
Como o estudo se concentrou em uma lista que as pessoas da indústria e dos reguladores consideram confiável, ele está olhando para o proverbial poste de luz, disse Maffini. Embora haja muitas informações sugerindo que muitos desses produtos químicos não deveriam estar no mercado ou deveriam ter regulamentações mais rígidas, disse ela, há muitas informações faltando além dessa lista.
Em trabalhos anteriores, Muncke e a sua equipa identificaram mais de 15 mil produtos químicos utilizados no processamento ou embalagem de alimentos a partir de listas de substâncias aprovadas por reguladores dos Estados Unidos, China, Japão e países da Europa e América do Sul ou que tinham sido identificadas em estudos. No novo artigo, eles analisaram aquele número “de cair o queixo” de produtos químicos, disse Muncke, para sinalizar os mais problemáticos.
Para maximizar a utilidade da sua lista de prioridades, a equipa utilizou apenas dados obtidos de agências governamentais e reguladoras que associam um produto químico a riscos para a saúde humana, como cancro, danos reprodutivos ou capacidade de concentração no corpo.
Isso rendeu uma lista prioritária de 1.222 produtos químicos que foram classificados em quatro níveis, com a maior e a menor evidência de exposição humana a materiais em contato com alimentos. Noventa e quatro produtos químicos conhecidos por penetrarem nos alimentos e serem detectados no leite materno, sangue ou outras amostras humanas foram atribuídos ao Nível 1, a mais alta prioridade para reguladores e empresas considerarem a eliminação progressiva.
Esses produtos químicos incluem PFAS “produtos químicos para sempre”, prejudiciais ao fígado e ao sistema imunológico, que tornam as embalagens de alimentos resistentes à gordura ou à água; o provável estireno cancerígeno, usado para produzir embalagens para viagem e recipientes refrigerados para laticínios; ftalatos que desregulam hormônios, adicionados para tornar plásticos como aqueles que mantêm flexíveis os óleos vegetais; e bisfenol A, adicionado a plásticos duros e revestimentos de latas e um exemplo da capacidade dos desreguladores endócrinos de prejudicar o desenvolvimento em doses baixas.
Estudos descobriram que estes e outros produtos químicos são lixiviados dos recipientes para uma ampla variedade de alimentos e bebidas, incluindo água, fórmulas infantis, suco de laranja, sorvete, iogurte e creme, óleos, bolos e alimentos gordurosos.
A próxima lista de maior prioridade, Nível 2, incluía 264 produtos químicos perigosos adicionais que penetram nos alimentos, mas que não foram detectados em estudos de biomonitoramento. Pelo menos, ainda não.
Os produtos químicos do Nível 1 fornecem a evidência mais confiável de que os materiais que entram em contato com os alimentos são uma fonte de exposição das pessoas a esses produtos químicos, disse Muncke. Os produtos químicos estão nas pessoas, nos alimentos e nos materiais que entram em contato com os alimentos, disse ela. “Que mais provas você quer?”
Recomendações para proteger os consumidores
Especialistas do Food Packaging Forum afirmam que os reguladores podem tomar medidas simples para reduzir a exposição das pessoas a produtos químicos nocivos encontrados ou usados em materiais em contato com alimentos, começando por deixar de avaliar um produto químico de cada vez.
- As pessoas estão expostas a vários produtos químicos sintéticos simultaneamente através de materiais em contato com alimentos, têxteis, produtos de higiene pessoal, poluição do ar e muito mais. Os reguladores devem introduzir um “fator de atribuição de mistura”, que crie uma margem de segurança que tenha em conta os efeitos combinados de múltiplos produtos químicos numa única exposição.
- Os produtos químicos devem ser regulamentados em grupos. Se houver provas suficientes de que produtos químicos individuais num grupo com estruturas e propriedades semelhantes são perigosos, então todos os membros desse grupo devem ser retirados do mercado ou não aprovados até que se prove que são seguros, como fez a União Europeia na sua proposta de 2023 para restringir os PFAS como um grupo.
- Modificar as regras de segurança dos materiais para garantir que o que escapa dos produtos é seguro sob diferentes condições de utilização e expandir o rastreio da toxicidade para incluir resultados de doenças crónicas como a diabetes, a infertilidade e os danos nos sistemas imunitário e nervoso.
- Determine se produtos químicos ou materiais como vidro ou aço inoxidável são classificados como inertes e contaminam os alimentos. Se não lixiviarem, não serão uma prioridade para análises químicas aprofundadas. Os materiais inertes que podem ser reutilizados devem ser o objectivo político.
A Naturlink perguntou ao Conselho Americano de Química e à Coalizão de Embalagens de Alimentos, grupos comerciais que representam as indústrias químicas e de embalagem de alimentos, se seus membros divulgariam informações sobre perigos sobre os produtos químicos que usam e eliminariam gradualmente aqueles conhecidos por serem perigosos. Nenhum dos dois respondeu, mas a Food Packaging Coalition afirma que as embalagens são concebidas para evitar a transferência dos seus componentes para os alimentos e para garantir que são seguros e adequados para o uso pretendido.
O documento oferece um roteiro prático e transparente para usar as melhores evidências disponíveis para priorizar a regulamentação de produtos químicos em contato com alimentos, disse Sara Lupolt, especialista em avaliação de exposição na Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins, que não esteve envolvida na pesquisa.
Embora não seja abordado no artigo, acrescentou ela, são necessárias mais pesquisas para determinar quais alimentos e combinações químicas resultam na transferência de mais produtos químicos para os alimentos.
Produtos Químicos Plásticos em Comida para Bebês
Muitos dos produtos químicos que migram para os alimentos são as chamadas substâncias adicionadas não intencionalmente, ou NIAS. A sua identidade é muitas vezes obscura porque as ferramentas existentes não conseguem identificar todos os produtos químicos em utilização, especialmente quando os investigadores não sabem o que procurar porque os produtores mantêm em segredo os ingredientes químicos proprietários.
Muncke está particularmente preocupado com a exposição dos bebês a produtos químicos plásticos em bolsas que contêm sucos e purês de alimentos. No início deste ano, a sua equipa encontrou evidências de que mais de 330 produtos químicos vazam das bolsas, incluindo quase 80 conhecidos por serem perigosos. Eles apresentaram as conclusões num evento na Câmara dos Lordes, no Reino Unido, em junho.
Um volume maior de produtos químicos entra na comida para bebês porque a proporção entre embalagem e alimento é muito maior em porções pequenas, disse Muncke. E as bolsas são esterilizadas com calor, o que faz com que os produtos químicos migrem e formem microplásticos.
Vários estudos revisados por pares, incluindo um estudo da Chemosphere de 2023, também encontraram produtos químicos, incluindo NIAS, em alimentos para bebês embalados em bolsas. Os autores do artigo acreditavam que o NAIS, que não possuía informações adequadas para avaliar o risco, eram impurezas e matérias-primas provenientes da produção de plástico. “Os bebés podem estar constantemente expostos às NIAS através do consumo de produtos alimentares embalados”, alertaram os autores.
Para os 87 por cento dos produtos químicos que não possuem dados sobre perigos, é principalmente uma questão de os dados não serem públicos, disse a co-autora do estudo Helene Wiesinger, química e responsável científica do Food Packaging Forum.
Isto atrasa a acção regulamentar, disse Wiesinger, porque os governos e os cientistas independentes devem primeiro descobrir quais os produtos químicos que são seguros. Ela acredita que um produto ou produto químico não deveria ser permitido no mercado até que uma empresa possa provar que é seguro.
No mínimo, os produtos químicos que apresentam semelhanças estruturais com outros conhecidos por serem perigosos deveriam ser prioridades para regulamentação, argumenta o documento. Setenta por cento dos mais de 4.200 produtos químicos que a equipa classificou em 38 grupos prioritários – incluindo PFAS, ftalatos e organofosfatos (utilizados como retardadores de chama e pesticidas, entre outras aplicações) – não possuem dados suficientes para avaliar potenciais danos.
Só porque algo ainda não é considerado perigoso não significa que não seja perigoso, disse Wiesinger. Repetidamente, os produtos químicos que apresentam riscos excessivos são substituídos por outros que possuem propriedades semelhantes e, em última análise, riscos semelhantes.
“Esperamos que este trabalho forneça orientações práticas sobre como pelo menos não cometer erros muito óbvios”, disse ela.
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