A ‘gentrificação pós-desastre’ prolifera nas cidades da Flórida à medida que os custos disparam após os furacões

Casas de milhões de dólares substituem cada vez mais as vibrações das praias das pequenas cidades, expulsando residentes de longa data e transformando as comunidades à beira-mar.

Jaques e Paulina Sebastião foram os primeiros moradores de sua rua a reconstruir sua casa de dois quartos, dois anos depois que os ventos de 250 quilômetros por hora do furacão Michael destruíram quase todos os edifícios em Mexico Beach em 2018.

Poucos dos seus antigos vizinhos na aldeia piscatória de Panhandle seguiram o seu exemplo. Alguns não tinham seguro e outros lutaram contra suas seguradoras por causa de sinistros. Alguns vizinhos simplesmente não queriam passar pelas longas e caras dores de cabeça envolvidas na construção de uma nova casa a partir do zero, sob códigos de construção mais rigorosos, especialmente quando muitos deles tinham cerca de 60 anos. “Acho que a idade teve muito a ver com isso”, disse Jaques Sebastião.

Novos proprietários logo adquiriram lotes à beira-mar que antes abrigavam casas modestas ao redor dos Sebastiaos. Eles construíram McMansões multimilionárias com meia dúzia de quartos ou mais, que costumam alugar para veranistas quando não estão usando as casas. O grupo unido de bairro dos Sebastiaos se desfez quando ex-vizinhos decidiram não voltar.

“Passou de um bairro de classe média para agora um monte de propriedades de investimento multimilionárias”, disse recentemente Jaques Sebastião. “Nenhuma das pessoas que disseram que iriam voltar para cá, se mudaram para cá.”

Embora a época de furacões na Florida este ano tenha sido comparativamente calma até agora, ao longo da costa do estado, as populações de comunidades que foram recentemente atingidas por tempestades mais frequentes e intensas foram refeitas económica e socialmente no que foi apelidado de “gentrificação pós-desastre”. Os bairros à beira-mar que outrora albergaram pessoas da classe trabalhadora ou da classe média estão a ser substituídos por residentes mais jovens e mais ricos, que podem arcar com os custos mais elevados de reconstrução e de seguros de habitação.

Quem não volta

No início da década de 2020, os inquéritos do Gabinete do Censo dos EUA identificaram quem tinha menos probabilidade de regressar a uma comunidade após um desastre natural. As famílias negras e latinas tinham maior probabilidade de nunca regressar em comparação com as famílias brancas. Os arrendatários, as famílias mais pobres e as pessoas que não concluíram o ensino secundário tinham menos probabilidades de regressar do que as famílias com rendimentos e níveis de escolaridade mais elevados. Pessoas com deficiência e membros da comunidade LGBTQ também tinham maior probabilidade de nunca mais regressar, de acordo com o Household Pulse Survey do departamento.

As razões incluem a falta de seguros, o acesso limitado à assistência e habitação inacessível após uma tempestade, de acordo com uma investigação de Ther Aung e Ashwini Sehgal, do MetroHealth Institute for Health, Opportunity, Partnership and Empowerment, em Cleveland.

“As pessoas de cor e com rendimentos mais baixos também são suscetíveis de viver em locais que aumentam a sua exposição a perigos, como áreas mais propensas a inundações”, disse Aung por e-mail.

A gentrificação pós-desastre também tem ocorrido em comunidades dizimadas por incêndios florestais nos últimos anos, de acordo com um documento de trabalho publicado no mês passado por investigadores da Universidade da Colúmbia Britânica, da Universidade da Califórnia em San Diego, da Universidade da Virgínia e do Census Bureau.

Em média, metade das casas destruídas permaneceu desocupada quatro anos após um incêndio florestal, descobriram. Nas casas que foram reconstruídas, os rendimentos dos residentes eram superiores aos dos residentes antes do incêndio e a percentagem de pessoas com mais de 65 anos era inferior. Os rendimentos dos residentes que vivem em casas destruídas e reconstruídas começaram a aumentar no segundo ano após o incêndio, segundo os investigadores.

O desejo das autoridades locais de reconstruir bairros sob códigos mais rigorosos, para que as novas casas possam resistir a futuras tempestades, entra muitas vezes em conflito com a necessidade de encontrar alojamento para os residentes deslocados. O custo da reconstrução também aumenta quando há escassez de materiais e trabalhadores.

“Enquanto as instituições e os interesses empresariais tendem a beneficiar da gentrificação do risco, os residentes no extremo inferior da escala socioeconómica tendem a suportar o peso dos seus efeitos negativos”, escreveram no ano passado investigadores liderados por Justin Stoler, da Universidade de Miami.

Poucas opções depois de um furacão

Bridget Fown estava morando com seus dois filhos em Cape Coral quando a tempestade de mais de 3,6 metros do furacão Ian inundou seu aluguel de três quartos a poucos quarteirões da costa sudoeste da Flórida em setembro de 2022. Seus proprietários foram informados pelas autoridades municipais que não poderiam reabilitar a casa porque ela era muito antiga e não cumpria os novos códigos que exigiam fundações elevadas, embora suas paredes e fundações de blocos de concreto ainda estivessem intactas. Fown e sua família ficaram sem teto.

“Como muitas outras pessoas que perderam tudo durante Ian devido às enchentes, não havia opções de realojamento”, disse Fown recentemente. “Quero dizer, não havia nada para ajudá-lo a voltar para outro lugar.”

Fown ficou com uma amiga e seus filhos ficaram com outros amigos em um trailer na propriedade dos amigos. Fown procurou um novo aluguel em toda a costa sudoeste da Flórida, mas não conseguiu encontrar nada porque uma parte substancial do mercado de aluguel havia sido destruída. O que era mais irritante para ela era que cada vez que preenchia um requerimento, ela tinha que pagar uma taxa não reembolsável, que variava de US$ 100 a US$ 175 por adulto em sua casa. Sua filha tinha 19 anos.

“Gastei US$ 5.000 procurando moradia, assim como todo mundo fez, e ninguém recebeu seu dinheiro de volta”, disse Fown.

À medida que o Natal se aproximava naquele ano, Fown estava farto.

“Eu simplesmente não pude fazer isso porque estávamos separados em dois extremos da cidade”, disse Fown sobre seus filhos.

Eles fizeram as malas e se mudaram para Beaufort, na Carolina do Sul, onde encontraram uma casa alugada. Em seu antigo bairro em Cape Coral, lotes que antes tinham bangalôs de dois e três quartos agora têm casas multimilionárias em seu lugar.

“Perdemos muitos moradores, inclusive eu”, disse Fown, que cresceu na área e ainda visita regularmente para ver a família.

Pior ainda, na sua opinião, foi o que aconteceu na vizinha Fort Myers Beach, onde o clima descontraído de cidade litorânea foi substituído pela construção interminável de arranha-céus e condomínios e estradas mais movimentadas.

“Você costumava ir lá e realmente absorver e curtir a atmosfera da praia”, disse Fown. “É como se todas as famílias locais, os estabelecimentos de propriedade local, já estivessem esgotados e as empresas estivessem chegando com hotéis pré-fabricados.”

De uma vila de pescadores a um “local de investimento”

O furacão Michael devastou o Panhandle, especialmente o condado de Bay, onde fica Mexico Beach, onde tempestades de 4,5 metros inundaram casas e os ventos transformaram edifícios em pilhas de vigas de madeira, isolamento, móveis tombados e lixo. A Praia do México tinha menos de 1.500 residentes antes do furacão de categoria 4 atingir em 2018. A tempestade pulverizou as instalações de água, eletricidade e esgoto da cidade e destruiu a maioria das casas da cidade.

Na sua esteira, muitas casas acessíveis desapareceram em Bay County.

Antes do furacão, 70% das casas em Bay County custavam menos de US$ 300 mil. Depois da tempestade, esse número caiu para menos da metade. O preço médio das casas saltou para $ 310.500, de quase $ 220.000 entre 2019 e 2024, de acordo com dados do Census Bureau, graças ao menor parque habitacional e ao aumento dos custos de construção de uma nova casa devido à repentina demanda por mão de obra e suprimentos.

Em meados da década de 2020, mais de um terço dos residentes do Condado de Bay estavam nas suas casas actuais há cinco anos ou menos, de acordo com dados do Census Bureau, um indicador nítido do afluxo de novos residentes.

A economia também mudou e o condado ficou mais rico. A percentagem da força de trabalho profissional aumentou, enquanto a percentagem de trabalhadores dos serviços caiu entre 2019 e 2024. As famílias que ganham 200.000 dólares ou mais aumentaram de 6,5% para 9,2%, e a percentagem de famílias que vivem abaixo do limiar da pobreza diminuiu nos anos que se seguiram ao furacão. A proporção de jovens adultos com idades entre 20 e 34 anos diminuiu, assim como a proporção de residentes negros, de acordo com dados do Census Bureau.

Em Mexico Beach, o rendimento familiar médio anual saltou de mais de 68 mil dólares em 2017, um ano antes da tempestade, para mais de 100 mil dólares em 2024. A percentagem de famílias que ganham 200 mil dólares por ano quase quadruplicou, para 10,1%. Mexico Beach tornou-se mais branco não-hispânico, à medida que o número de residentes hispânicos caiu, de acordo com dados do Census Bureau.

“Antes era como uma vila de pescadores”, disse Jaques Sebastião. “Agora é um local de investimento.”