Na Louisiana, defensores da justiça ambiental ponderam os próximos passos após um juiz federal efetivamente proibir investigações de direitos civis da EPA

A decisão foi um golpe nos esforços para reverter os danos ambientais enraizados no racismo sistêmico, mas os ativistas prometem continuar lutando.

Quando lhe disseram que a decisão de um juiz federal efetivamente impediria a Agência de Proteção Ambiental de prosseguir com ações de direitos civis contra fabricantes de produtos químicos no “Beco do Câncer” da Louisiana, a ativista local Tisha Taylor imediatamente pensou na Escola Elementar Fifth Ward.

A escola de 300 alunos em Reserve, Louisiana, fica a aproximadamente o comprimento de um campo de futebol da única planta industrial do país que emite cloropreno. Cloropreno, um suspeito cancerígeno, é uma substância usada na produção da borracha sintética, Neoprene. Os alunos, virtualmente todos negros ou latinos, frequentam as aulas em uma área com o maior risco de câncer do país devido à poluição do ar.

“Isso torna muito difícil para mim entender como podemos lutar”, disse Taylor, 60. “Quando se trata de racismo ambiental, racismo em geral — e como podemos deixar crianças morrerem e dizer que não tem problema morrer — não temos opção.”

Nos dias desde que a decisão foi proferida na semana passada, os defensores da justiça ambiental em toda a Louisiana se perguntaram exatamente como poderiam começar a avançar sem a capacidade de usar uma das armas legais potencialmente mais potentes da EPA para efetuar mudanças.

“A área precisa ser limpa”, disse Mary Hampton, 85, uma defensora ambiental que, como Taylor, não mora longe da escola Fifth Ward. “Precisamos de ar limpo, água limpa, solo limpo.”

A decisão, emitida no início deste mês pelo Tribunal Distrital dos EUA no Oeste da Louisiana, foi um golpe no uso pela EPA da disposição de “impacto desigual” do Título VI da Lei dos Direitos Civis de 1964, que proíbe a discriminação racial por pessoas e organizações que recebem financiamento federal.

A EPA usou o padrão de impacto desigual como base para alegar que agências em vários estados estavam violando direitos civis com políticas que agravavam os danos ambientais em comunidades de cor já sobrecarregadas.

Em abril de 2022, a EPA anunciou que os funcionários da agência investigariam uma reclamação de direitos civis na área da Reserva. Jeff Landry, então procurador-geral da Louisiana, entrou com uma ação contra a EPA no ano passado, alegando que a agência excedeu sua autoridade ao trabalhar para avaliar alegações de discriminação envolvendo impactos díspares em vez de “discriminação intencional”. (Landry foi eleito governador da Louisiana desde então.)

“Funcionários da EPA perderam de vista a real missão ambiental da agência e, em vez disso, decidiram trabalhar como guerreiros da justiça social obcecados com raça”, dizia o processo, observando que funcionários federais desenvolveram “uma visão cada vez mais distorcida de ‘justiça ambiental’ e ‘equidade’”.

No início deste verão, o juiz distrital dos EUA James D. Cain emitiu uma liminar que impediu temporariamente a EPA de prosseguir com casos de direitos civis envolvendo impactos diversos enquanto o processo da Louisiana estava pendente nos tribunais.

Em 22 de agosto, Cain tornou essa liminar permanente.

Patrice Simms, vice-presidente de contencioso para comunidades saudáveis ​​na organização de direito ambiental Earthjustice, que entrou com uma queixa em janeiro de 2022 pedindo à EPA para investigar potenciais violações de direitos civis nas proximidades da planta de cloropreno, alertou que a decisão pode ter um “efeito inibidor” nos esforços para resolver problemas ambientais em comunidades de cor em todo o país.

“Louisiana deu aos poluidores industriais licença aberta para envenenar comunidades negras e pardas por gerações, apenas para agora ter um tribunal dando a eles um passe livre permanente para abandonar suas responsabilidades”, disse Simms em uma declaração. “Os moradores da Louisiana, suas comunidades de justiça ambiental, merecem as mesmas proteções do Título VI que o resto da nação.”

Debbie Chizewer, advogada-gerente do escritório da Earthjustice em Chicago, disse após a decisão que os advogados “considerarão todas as estratégias disponíveis para nós” para proteger a saúde e continuar a luta dos membros da comunidade.

“Não estamos desistindo”, ela disse, “apenas mudando de rumo”.

“Os moradores da Louisiana, suas comunidades de justiça ambiental, merecem as mesmas proteções do Título VI que o resto da nação.”

No mesmo dia em que Cain emitiu sua decisão, a EPA anunciou um conjunto de novos padrões para a prossecução de casos de direitos civis e “melhores práticas para a construção de programas de direitos civis fortes e eficazes”.

Paul Nathanson, porta-voz da Denka Performance Elastomers, a empresa que opera a planta de cloropreno e que foi processada pela EPA por suas emissões tóxicas para o ar, disse que, enquanto a agência “continua a estender seus objetivos de política além de sua autoridade legal, os tribunais continuam a resistir”.

Em sua “cruzada politizada” contra Denka, “a EPA gastou recursos consideráveis ​​dos contribuintes ignorando ciência sólida e fomentando desnecessariamente medos na comunidade”, disse Nathanson, elogiando a decisão de Cain. “Para a EPA, suas ações excessivamente agressivas resultaram na criação de uma lei desfavorável à agência a longo prazo. O governador e o procurador-geral da Louisiana estavam certos em avançar esses argumentos em defesa da comunidade regulamentada.”

Mesmo antes da decisão da semana passada, a EPA começou a reduzir algumas de suas investigações do Título VI.

Depois que Cain concedeu a liminar em janeiro, os funcionários de conformidade com os direitos civis da EPA publicaram um aviso no site da agência que dizia: “De acordo com uma liminar emitida pelo Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Ocidental da Louisiana em 23 de janeiro de 2024, a EPA não imporá ou executará quaisquer requisitos de análise de impacto cumulativo ou de impacto díspar sob o Título VI contra o Estado da Louisiana ou suas agências estaduais.”

Nos últimos meses, a agência encerrou uma investigação de direitos civis no Texas e rejeitou outra investigação sobre a crise hídrica em Jackson, Mississippi.

Em abril, a procuradora-geral da Flórida, Ashley Moody, anunciou que estava liderando uma coalizão de 23 estados na abertura de litígios contra os regulamentos do Título VI da EPA, buscando bloqueá-los nacionalmente. Na época, Moody disse em uma declaração por escrito que “a EPA deveria se concentrar em fazer cumprir as leis ambientais aprovadas pelo Congresso, não na chamada justiça ambiental, que é um eufemismo para a agenda extrema de Biden”.

A assessoria de imprensa da Moody’s não respondeu aos pedidos de comentários por e-mail e mensagem telefônica sobre a decisão do tribunal federal da Louisiana.

Apesar do revés, Taylor disse que ela e seus colegas ativistas do sul da Louisiana continuariam a buscar soluções para os danos ambientais causados ​​em suas comunidades, mesmo que ainda não tivessem certeza de quais meios poderiam usar para isso.

“Vamos lutar até o fim”, disse Taylor. A carta de preocupação da EPA de 2022 sobre os danos ambientais nas comunidades ao redor da usina disse que a discriminação racial provavelmente era a culpada. “E o Título VI deve ser usado”, acrescentou Taylor.

Taylor disse que ficou impressionada com os comentários de Landry em uma entrevista coletiva recente, na qual ele disse que parte de sua oposição às tentativas da EPA de responsabilizar a fábrica de borracha sob as diretrizes do Título VI era que ele queria preservar os empregos dos cerca de 250 funcionários da instalação.

Por que, disse Taylor, Landry não mencionou as crianças da Fifth Ward School?

“Ele ignorou essas crianças para falar sobre as pessoas que estão envenenando toda a comunidade”, disse Taylor.

Ela continuou: “Há apenas um peso em meu coração agora. Mas isso não vai impedir meus pés de marchar. Estamos lutando até o fim, e este estado racista e governo racista vão ter que lidar conosco.”