Mortes relacionadas a furacões continuam acontecendo muito depois do fim da tempestade

As fatalidades indiretas causadas por ciclones tropicais podem persistir até 15 anos após um evento climático catastrófico, de acordo com um novo estudo.

Os ventos violentos e as chuvas implacáveis ​​do furacão Harvey – que atingiu Houston em 2017, destruindo casas, destruindo meios de subsistência e matando 36 pessoas na área – já tinham diminuído há muito tempo quando Chrishelle Palay e a sua família sofreram mais uma perda.

Quase três meses após o ataque de Harvey, a tia de Palay, Joyce Johnson, de 81 anos, morreu após uma longa batalha contra a doença pulmonar obstrutiva crônica. E embora Palay e os membros da sua família nunca pudessem provar isso definitivamente, eles suspeitavam fortemente que a sua morte estava de alguma forma relacionada com a tempestade.

A equipe de pesquisa, liderada pelo autor principal do estudo, Solomon Hsiang, da Escola Doerr de Sustentabilidade de Stanford, examinou 501 tempestades que atingiram o território continental dos Estados Unidos de 1930 a 2015.

Os autores escreveram que os ciclones tropicais impõem “uma carga de mortalidade não documentada que explica uma fração substancial das taxas de mortalidade mais elevadas ao longo da costa atlântica”. Os pesquisadores disseram que, com o tempo, o excesso de mortes causadas por tempestades pode representar até 5% de todas as mortes ali.

Segundo estimativas do governo, os efeitos imediatos de um ciclone tropical típico resultam em 24 mortes diretas, incluindo vítimas de afogamento devido a inundações.

O cálculo do excesso de mortes feito pela equipe de Stanford levou em consideração a longa cauda das consequências de uma tempestade, estudando previamente os aumentos em cada estado afetado em comparação com as taxas normais de mortalidade. Muitos factores podem contribuir, observaram os investigadores, desde casas danificadas e poupanças esgotadas até perturbações sociais e acesso reduzido a serviços básicos.

“Por exemplo, os indivíduos podem utilizar as poupanças para a reforma para reparar danos, reduzindo despesas futuras com cuidados de saúde para compensar; os membros da família podem afastar-se, eliminando o apoio crítico quando algo inesperado ocorre anos mais tarde; ou os orçamentos públicos podem mudar para atender às necessidades imediatas pós-tempestade de uma comunidade, reduzindo os investimentos que de outra forma apoiariam a saúde a longo prazo”, escrevem os investigadores, observando que esta complexa cadeia de eventos torna mais difícil ligar uma tempestade a mortes posteriores.

Usando essas medidas, os ciclones tropicais, “anteriormente considerados sem importância para resultados mais amplos de saúde pública”, afetam significativamente o risco de mortalidade, escreveram os investigadores. Esse é particularmente o caso de crianças, pessoas com 44 anos ou menos e negros americanos.

“Reunimos os dados e pensamos: ‘Sabe, talvez seis meses ou um ano depois de um furacão, haverá taxas elevadas de mortalidade’, disse Rachel Young, membro da equipe de pesquisa que está agora no a Universidade da Califórnia, Berkeley. “E então ficamos realmente surpresos que o efeito tenha sido tão alto por tanto tempo.”

Hsiang disse que a surpresa obrigou os investigadores a verificar novamente e triplicar os seus dados. “Foram muitos anos tentando chegar a um acordo e descobrir se havíamos cometido um erro”, disse ele.

Outros que estudaram como as alterações climáticas afectam a saúde pública num sentido macro disseram que as conclusões do estudo – embora surpreendentes em termos da duração dos impactos – estão alinhadas com o que muitos investigadores há muito suspeitam sobre os ciclones tropicais.

“Pensem no furacão Katrina e em como essas comunidades levaram anos e décadas a recuperar”, disse Ethan Katznelson, cardiologista residente em Manhattan que estuda clima e saúde. “Faz muito sentido esta ideia de que há mudanças realmente de longo prazo na sociedade afetada que podem levar a efeitos de longo prazo.”

Esses efeitos estão apenas começando para aqueles que vivem em áreas onde dois furacões consecutivos – Helene e Milton – atingiram a costa nas últimas semanas.

Seema Wadhwa, diretora executiva de gestão ambiental do consórcio de cuidados gerenciados Kaiser Permanente, disse que as vítimas de grandes tempestades normalmente necessitam de cuidados de saúde para resolver problemas agudos, como lesões imediatas causadas por condições climáticas extremas; questões cumulativas, como bolores causados ​​por inundações que podem levar a problemas respiratórios; e desafios de longo prazo com a saúde emocional, que podem levar anos para serem identificados.

“Estes são alguns dos impactos sobre os quais realmente não se fala – ou se pensa – no momento, porque podem ser de longo prazo ou indiretos”, disse Wadhwa. “Mas você sabe que a saúde mental e o isolamento social, essa perda de comunidade, é definitivamente algo que tem um impacto real na saúde.”

Em Houston, Chrishelle Palay está bastante familiarizada com essa ampla gama de impactos. Ela se lembra bem de como os membros da família se preocuparam freneticamente com sua tia após o ataque de Harvey em 2017.

“Quando o furacão Harvey chegou, a água começou a subir e a nossa cidade ficou paralisada porque não podíamos mover-nos”, recordou Palay, acrescentando que dependiam de um dos cuidadores da sua tia para obter atualizações sobre o seu estado – e as inundações na sua casa.

“Como ela tem DPOC, ela não conseguia se movimentar muito”, disse Palay. “E então passaram-se dias e dias até que pudéssemos pegar as estradas para tentar ver as pessoas. E ela estava dizendo: ‘Bem, estou começando a sentir algum cheiro. Não sei o que é. Então, quando chegamos lá, quando entramos, a casa automaticamente sentiu cheiro de mofo.”

Palay e sua família retiraram sua tia da casa danificada. Ela morreu três meses depois.

“Quando o furacão Harvey chegou, a água começou a subir e a nossa cidade ficou paralisada porque não conseguíamos nos mover.”

-Chrishelle Palay

Nos anos que se seguiram, Palay tornou-se diretor executivo de uma organização chamada Houston Organizing Movement for Equity Coalition, um conjunto de grupos locais dedicados a ajudar os necessitados na região na sua recuperação contínua do Harvey.

E quando o furacão Beryl atingiu o Texas, causando cortes generalizados de energia durante o auge do calor do verão no início de julho, Palay e sua família trabalharam para transferir sua mãe de 75 anos, Melba Elder, que tem vários problemas de saúde, para um lugar com ar condicionado.

Enquanto Milton e Helene se dirigiam para a costa, Palay disse que seus pensamentos frequentemente se voltavam para sua falecida tia. Ela estava ansiosa pelas pessoas que se preparavam para impactos desconhecidos.

E havia outra emoção: raiva. Raiva pelo facto de o aquecimento global ter levado a tempestades supercarregadas – e raiva por não estar a ser feito o suficiente para enfrentar as alterações climáticas.

“Não precisa ser assim”, disse ela sobre o aquecimento do planeta. “Temos um sistema falido e aqueles que podem realmente fazer as mudanças não o fizeram. E assim estamos lidando com um sistema falido do passado enquanto lidamos com um futuro que sabemos estar cheio de desastres.”