Fragmentos de balões de borracha, sacos plásticos e linhas de pesca podem causar bloqueios fatais e ferimentos em tartarugas marinhas, aves marinhas e mamíferos marinhos, de acordo com uma nova análise.
A ingestão de apenas seis pedaços de borracha – cada um menor que uma ervilha – pode praticamente selar o destino de uma ave marinha, deixando-a com 90% de chance de morte. Uma tartaruga marinha verde adulta de 300 libras tem cerca de 50% de chance de sobreviver depois de engolir sacos plásticos e embalagens de comida no valor de duas bolas de golfe. Engolir menos do que o volume de linha de pesca ou redes de uma bola de futebol é suficiente para matar quase todos os leões marinhos, focas, golfinhos e botos.
Estes são apenas alguns dos limites fatais que a vida marinha enfrenta quando o plástico acaba dentro dos seus corpos, de acordo com uma nova análise realizada por cientistas da Ocean Conservancy, uma organização internacional sem fins lucrativos de conservação marinha. Num estudo divulgado na segunda-feira, os investigadores descrevem a quantidade de detritos engolidos necessários para bloquear o intestino de um animal, rasgar o seu trato digestivo ou forçar a torção do intestino.
“Há muito que sabemos que o consumo de plástico pode matar animais marinhos”, disse a principal autora do estudo, Erin Murphy, que gere a investigação de plásticos oceânicos da Ocean Conservancy. “O que não sabíamos antes é quanto plástico é demais.”
Essa resposta veio à tona depois que Murphy e seus colegas revisaram mais de 10 mil relatórios detalhando as mortes de tartarugas marinhas, aves marinhas e mamíferos marinhos em todo o mundo – casos em que tanto a causa da morte quanto a quantidade de plástico dentro dos corpos dos animais eram conhecidas. O padrão era claro: a exposição a macroplásticos, maiores que a largura de um lápis, é generalizada e muitas vezes mortal para os animais estudados, mesmo em pequenas quantidades.
“A dose letal varia de acordo com a espécie, seu tamanho, o tipo de plástico que consome e outros fatores, mas no geral é muito menor do que se imagina, o que é preocupante quando se considera que mais do que um caminhão de lixo em plástico entra no oceano a cada minuto”, disse Murphy em um comunicado à imprensa.
Os animais marinhos engolem plástico por vários motivos, disse Matthew Savoca, pesquisador de plásticos no laboratório oceânico da Universidade de Stanford, a Hopkins Marine Station. Alguns confundem-no com comida porque parece, cheira ou até soa como algo que normalmente comem. “Eles podem ingeri-lo porque são jovens e ainda estão aprendendo a procurar alimentos, ou porque estão desnutridos e desesperados”, disse ele. Outros o engolem acidentalmente porque está preso a uma presa ou já dentro do peixe que comem.
Embora vários estudos anteriores tenham tentado quantificar e descrever o impacto do plástico ingerido em certas espécies, este último estudo é o mais abrangente, segundo Savoca, que não esteve envolvido na investigação. “Ele fornece a melhor estimativa que conheço para a taxa geral de mortalidade, em nível populacional, que é atribuível à ingestão de macroplásticos”, disse ele, chamando as descobertas de “informações vitais para os conservacionistas”.
Britta Baechler, diretora de pesquisa de plásticos oceânicos da Ocean Conservancy e coautora do estudo, disse que as descobertas oferecem um roteiro para a ação. “Isto é realmente importante para impulsionar o trabalho político”, disse ela, porque os resultados identificam quais os materiais que representam os maiores riscos para a vida selvagem. “Estamos descobrindo quais plásticos são mais problemáticos.”
A forma e a marca de um item de plástico geralmente determinam os danos que ele pode causar. A linha de pesca fina de monofilamento tende a formar nós e torcer nos intestinos, por exemplo, enquanto fragmentos pontiagudos de pedaços quebrados maiores podem perfurar órgãos internos.
“Queremos que as pessoas entendam que ao limpar e remover plásticos das costas, das áreas interiores (e assim por diante), você realmente está fazendo a diferença”, disse Baechler. “Sabemos que se uma destas espécies consumir um pedaço de plástico originário da costa, isso pode realmente levar a resultados negativos.”
As tartarugas marinhas mostram o quão altas são as apostas. O estudo descobriu que quase metade de todas as tartarugas mortas examinadas tinham plástico dentro dos seus corpos, em comparação com 35% das aves marinhas e 12% dos mamíferos marinhos encontrados com lixo nas suas entranhas. A pesquisa também mostra que as tartarugas marinhas têm maior probabilidade de morrer por engolir detritos do que qualquer outro grupo. E os mais jovens são os mais vulneráveis.
Nas primeiras vidas, os filhotes e juvenis de tartarugas marinhas se alimentam de crustáceos, insetos e algas na superfície da água, onde se acumulam fragmentos de plástico. “Nesses filhotes de tartarugas marinhas, vimos fragmentos de plástico rígido que são vistos com mais frequência na costa, em mar aberto, e também como pedaços menores de filme”, disse Murphy.
À medida que as tartarugas crescem e se deslocam para habitats costeiros e de recife, as suas dietas e os detritos que encontram mudam, sendo mais provável que os adultos engulam sacos de plástico cheios ou equipamentos de pesca que confundem com presas como as alforrecas.
Algumas tartarugas marinhas encontradas mortas tinham uma série de itens no estômago, incluindo corda, fragmentos de sacolas de compras, tampas de garrafas, um saco de batatas fritas, duas latas de plástico, um cinto de plástico e até um absorvente higiênico, disse Baechler.
Outra tartaruga tinha um pedaço de linha de pesca que se projetava para fora da boca e percorria todo o trato intestinal. Mas, de acordo com o estudo, engolir até mesmo pequenos fragmentos desses itens maiores pode ser devastador. Se uma tartaruga adulta comer mais de 300 pedaços de plástico macio, cada um do tamanho de um grão de milho, ela terá 90% de chance de morrer.
Para as aves marinhas, objetos de borracha como balões são especialmente perigosos. “Aproximadamente um terço das aves marinhas que ingeriram algum pedaço de balão morreram por causa disso”, disse o principal autor do estudo, Murphy. Sua textura elástica e flexível permite que se alojem no trato gastrointestinal, atrapalhando a passagem dos alimentos. “Eles parecem ficar presos ali por causa de seu formato”, disse ela. Alguns animais podem parar de comer porque já se sentem cheios de plástico.
Os mamíferos marinhos, como os golfinhos, podem engolir equipamentos de pesca, como anzóis, linhas ou pedaços de redes, enquanto tentam comer os peixes capturados neles. Baleias maiores, que engolfam cardumes inteiros de presas de uma só vez, podem absorver enormes quantidades de detritos no processo. Nos estudos de caso que Murphy analisou, ela disse ter encontrado relatos de baleias mortas com centenas de quilos de redes dentro do estômago. Alguns deles consumiram pedaços de mangueiras, equipamentos de jardinagem e roupas. Em um caso, um cachalote engoliu um balde de três galões.
É importante notar, disse Murphy, que a ingestão é apenas uma das maneiras pelas quais os animais são afetados pela poluição plástica. Este estudo, por exemplo, não teve em conta os impactos dos microplásticos e dos produtos químicos a eles associados, nem o emaranhamento e aprisionamento de animais em detritos plásticos, tanto em terra como no oceano.
“Sabemos que aves marinhas, mamíferos marinhos e tartarugas marinhas ficam emaranhados principalmente em equipamentos de pesca, mas também em alguns plásticos de consumo, como sacos plásticos”, disse Murphy.
As tartarugas bebés também ficam presas em lixo plástico entrincheirado nos seus ninhos e ao longo das praias devem rastejar para chegar ao oceano pela primeira vez, disse ela. Isto pode deixá-los expostos e mais vulneráveis a predadores como pássaros, caranguejos e cães.
Os cientistas estimam que mais de 11 milhões de toneladas métricas de plástico entram no oceano todos os anos, de acordo com a Ocean Conservancy. E a maioria deles são itens descartáveis, desde sacolas plásticas e embalagens de espuma até rótulos de alimentos, recipientes para viagem, canudos e utensílios.
De acordo com Anja Brandon, diretora do Programa de Política de Plásticos da Ocean Conservancy, a investigação mais recente dos seus colegas será fundamental para fornecer as provas necessárias para pressionar os decisores políticos a responsabilizar os fabricantes de materiais plásticos.
As suas conclusões, disse ela, reforçam a defesa de leis que começam a impor um encargo financeiro às empresas que produzem estes materiais, tornando-lhes mais dispendioso inundar o mercado com artigos que são difíceis de reciclar ou que são susceptíveis de escapar para o ambiente.
“Vai custar mais fabricar um produto de plástico difícil de reciclar do que eliminá-lo ou mudar para um produto reutilizável ou para papel ou qualquer outra coisa que possa ser menos prejudicial ao meio ambiente”, disse ela.
Políticas como a proibição de sacos de plástico e a proibição de lançamento de balões já estão a expandir-se nos Estados Unidos e em alguns outros países.
Novas políticas, disse ela, devem continuar a concentrar-se na redução e eliminação de alguns dos produtos mais mortais quando os animais interagem com eles, de acordo com a investigação mais recente, “começando pelos plásticos que sabemos que acabam desproporcionalmente nas nossas praias, nos nossos cursos de água, no oceano, que estão a ter um dos maiores impactos sobre os animais”.
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