O maior fornecedor de serviços públicos da Virgínia enfrentou uma reação negativa da comunidade ambiental do estado desde que anunciou planos para construir uma nova e grande instalação de combustíveis fósseis em Chesterfield.
Ao longo de três horas na noite de quinta-feira, as paredes com painéis bege do SpringHill Suites Hotel em Chester, Virgínia, foram palco de uma reunião às vezes controversa entre a Dominion Energy, a maior fornecedora de serviços públicos do estado, e moradores da comunidade de Chesterfield, onde A Dominion propôs construir uma nova usina de gás natural.
A planta, chamada de “Centro de Confiabilidade Energética de Chesterfield” pela concessionária, foi considerada um “pico”, o que significa que só funcionaria durante períodos de alta demanda ou durante eventos climáticos extremos. A Dominion afirma que esta planta “responderia rapidamente com geração de energia confiável e despachável para a rede quando necessário”, inclusive quando a energia renovável não estiver disponível ou for “insuficiente para atender às necessidades do cliente”.
A Dominion, a maior empresa de serviços públicos da Virgínia, opera outra central eléctrica de combustíveis fósseis em Chesterfield desde meados do século XX e estima que a nova central de Chesterfield poderia funcionar, no máximo, durante quase cinco meses por ano.
“Estamos profundamente preocupados com a recusa da Dominion em realmente mudar de rumo e avançar em direção a um sistema de energia limpo e equitativo”, disse Rachel James, residente de Chesterfield e advogada associada do Southern Environmental Law Center, em uma coletiva de imprensa organizada por organizações ambientais à frente. da reunião pública.
“A SELC se opõe a este projeto”, disse ela.
“Quarenta e quatro por cento do pessoal que mora perto desta planta proposta são pessoas de cor, pessoas que se parecem comigo”, disse Nicole Martin, chefe do capítulo de Chesterfield da NAACP e residente de Chesterfield. “Se você sabe melhor, faça melhor. Sabemos o que essas toxinas prejudiciais nos fizeram no passado”, disse ela. “Agora que sabemos melhor e não estamos melhorando, isso é um problema.”
Victoria Higgins, diretora da Rede de Ação Climática de Chesapeake na Virgínia, chamou o projeto de um “tapa na cara” da comunidade de Chesterfield.
Emil Avram, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Dominion, disse que a nova planta de Chesterfield “ajudará a permitir a construção de muita energia renovável”. Ele disse que a Dominion planeja implantar entre 35 a 40 gigawatts de armazenamento solar, eólico e de bateria (um gigawatt equivale a 1.000 megawatts) e que “95 por cento da energia para novos projetos que planejamos implantar será de geração de carbono zero. .”
Em resposta a uma pergunta sobre o impacto cumulativo das emissões da usina proposta na comunidade de Chesterfield, que possui uma instalação movida a carvão nas proximidades há várias décadas, Avram disse “essa análise ainda está em andamento” como parte do processo de solicitação de licença aérea da Dominion. .
Esta não é a primeira vez que a Dominion tenta construir uma usina de gás natural em Chesterfield. Em 2019, a concessionária propôs uma planta de tamanho semelhante, apenas para descartar a ideia no final daquele ano. A empresa nunca deu uma razão oficial para essa decisão.
Então, em 2020, os legisladores da Virgínia aprovaram a Lei da Economia Limpa da Virgínia, que aumenta anualmente a proporção da energia da Dominion que deve provir de energias renováveis, exigindo 100 por cento em 2045 e posteriormente.
Mas no seu Plano de Recursos Integrados recentemente lançado, a Dominion previu um aumento nas suas emissões e um aumento na procura de energia, surpreendendo aqueles que esperavam que a empresa de serviços públicos diminuísse as emissões e aumentasse os investimentos em energias renováveis.
O aumento na demanda, de acordo com a Dominion, virá em grande parte dos data centers, que contêm infraestrutura crítica para a manutenção das operações mundiais de Internet. O noroeste da Virgínia, que abriga vários desses centros, é às vezes chamado de “a capital mundial dos data centers”.
Questionando as perguntas e respostas
A nova usina de Chesterfield é a primeira usina de combustível fóssil que a Dominion propôs na Virgínia desde a aprovação da Lei de Economia Limpa da Virgínia. Os virginianos aproveitaram a reunião de quinta-feira, uma medida exigida pelo Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) do estado, para pressionar Dominion sobre a justiça ambiental, seu compromisso com as energias renováveis e sugerir outras maneiras de atender aos picos de demanda energética.
Durante as perguntas e respostas, a concessionária e a comunidade de Chesterfield pareciam distantes em quase todas as questões levantadas – até mesmo no formato de perguntas e respostas que a empresa escolheu para a noite.
A Dominion trouxe vários funcionários para a reunião, incluindo especialistas em qualidade do ar, e pediu aos presentes que os abordassem individualmente com perguntas no fundo da sala. Um repórter do tribunal, que estava registrando perguntas e respostas, estava estacionado na frente.
Mas os presentes recusaram a configuração do Dominion, preocupados com o fato de que, ao se separarem, estariam perdendo a chance de ouvir respostas a outras perguntas, de serem inspirados por seus colegas e de garantir que suas perguntas e as respostas do Dominion fossem registradas.
“Aprendemos quando uns aos outros fazem perguntas e quando ouvimos as respostas todos juntos como uma comunidade”, disse uma mulher que estava no fundo da sala. “Se esta é uma reunião comunitária, precisamos abordar isso como uma comunidade. Não como indivíduos.”
A Dominion insistiu que esse formato funcionava melhor e era “mais eficiente”.
“Eles parecem não querer responder às nossas perguntas”, disse outra mulher.
“Não se trata disso”, respondeu Avram, que passou os minutos iniciais das perguntas e respostas defendendo o formato escolhido pela concessionária.
Em meio a conversas dispersas, uma pessoa sugeriu um método alternativo de diálogo entre a empresa e a comunidade. “Não configuramos nesse formato”, disse Avram.
“Então mude o que você está fazendo!” um membro da audiência respondeu, uma troca que capturou quase perfeitamente a tensão fundamental entre os dois grupos na sala.
Depois de ir e voltar por vários minutos, a Dominion pareceu ceder, e Avram, Sarah Marshall, gerente de assuntos estaduais e locais da Dominion, e outros representantes da Dominion compartilharam o microfone para responder às perguntas dos membros da comunidade.
Lindsey Dougherty, uma residente que mora perto do local proposto para a usina, pressionou a Dominion sobre as emissões da usina. “Meu filho tem asma”, disse ela. “Como pai de uma criança que já sofreu um impacto negativo, isso só vai aumentar ainda mais. Vamos arcar com 100 por cento dos impactos negativos na saúde e dos custos como contribuintes.”
Avram disse que as emissões associadas à instalação estariam “bem abaixo dos limites federais e estaduais”.
Outro participante perguntou como a concessionária poderia justificar a construção de uma fábrica que precisava ser desativada até 2045, de acordo com os requisitos estabelecidos pela Lei de Economia Limpa da Virgínia. “Esta instalação pode não ser desativada em 2045”, disse Avram.
Essa resposta pareceu perturbar o público. Um homem sentado na frente levantou-se e perguntou se a Dominion planejava aposentar esta planta em conformidade com os mandatos de energia renovável da Lei de Economia Limpa da Virgínia.
“Ainda não sabemos a resposta para isso”, disse Avram, desencadeando uma série de respostas por toda a audiência.
Avram entregou o microfone a Marshall. “Sim, queremos seguir a Lei da Economia Limpa. Esse é o nosso plano, esse é o nosso objetivo”, disse ela, antes de acrescentar que a lei contém disposições que permitiriam à Dominion adicionar usinas de combustíveis fósseis à rede para garantir a confiabilidade.
Esteira de combustível fóssil
A Dominion opera em Chesterfield desde meados do século 20, quando inaugurou ali uma usina a carvão. Partes dessa infraestrutura geraram energia ainda nesta primavera, antes que a Dominion retirasse oficialmente a última de suas unidades de carvão no final de maio. Agora, a instalação original, conhecida como “Central Elétrica de Chesterfield”, funciona com petróleo e gás.
O fechamento das unidades de carvão não erradicou os danos ambientais associados à instalação original: a Dominion está em processo de limpeza de cerca de 16,2 bilhões de libras de cinzas de carvão de dois tanques de cinzas de carvão em suas instalações em Chesterfield, parte de uma exigência legal aprovada pela assembleia geral em 2019, o que dá à empresa 15 anos para concluir o projeto.
Em seu anúncio de audiência pública, a Dominion reconheceu que “a Central Elétrica de Chesterfield existente é classificada como uma importante fonte de poluição do ar” e disse que a nova instalação “será considerada uma grande modificação na licença da Central Elétrica de Chesterfield”.
As emissões anuais máximas da nova planta seriam de 2,2 milhões de toneladas de CO2, segundo a Dominion.
Bill Shobe, professor de políticas públicas da Universidade da Virgínia que não compareceu à reunião pública, concordou com a avaliação da Dominion sobre um aumento na demanda de energia em um telefonema para o Naturlink. Mas ele classificou o plano da empresa de construir uma usina de gás natural como “preocupante”.
“Deveríamos desenvolver um plano que nos leve até 2050 e nos forneça eletricidade confiável e nos permita continuar a ter crescimento de data centers sem aumentar nossas emissões prejudiciais de CO2”, disse Shobe, que estuda e projeta políticas que regem as emissões do setor de energia. .
Em seu Plano de Recursos Integrados, a Dominion traçou um caminho que aumentaria suas emissões para 36 milhões de toneladas métricas de CO2 em 2048, mais que o dobro do que a concessionária emitiu na Virgínia no ano passado, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental, e bem acima do limite descrito. pela Lei de Economia Limpa da Virgínia.
“Quando a Dominion vai levar a sério a obrigação de nos tirar da esteira dos combustíveis fósseis?” Shobe disse.
Um dia depois da sessão de informação pública da Dominion, a Gabel Associates, uma empresa de consultoria ambiental, divulgou um relatório encomendado pela Chesapeake Climate Action Network que apresentava outro caminho a seguir para a concessionária. O relatório, que se baseou em dados disponíveis publicamente, concluiu que a Dominion ainda poderia satisfazer de forma fiável a sua procura prevista, acelerando a desactivação de centrais de combustíveis fósseis, acrescentando mais armazenamento de baterias e aumentando os investimentos em eficiência energética, entre outras medidas. Isto reduziria drasticamente as emissões da concessionária, economizaria o dinheiro dos contribuintes e ainda forneceria energia de forma confiável, concluiu o relatório.
“Este relatório mostra que não só é possível para a Dominion atender à demanda projetada com energia limpa, de acordo com as diretrizes da lei estadual, mas também é do interesse de todos”, disse Adrian Kimbrough, vice-presidente da Gabel Associates, em comunicado .
Higgins disse que a organização encomendou o relatório logo depois que a Dominion divulgou seu Plano de Recursos Integrados, que Higgins considerou alarmante. Higgins lembra que o governador Glenn Youngkin divulgou uma declaração sobre o plano da Dominion mais tarde naquele mesmo dia, elogiando a Dominion por buscar uma estratégia energética de “todas as opções acima” daqui para frente.
“O fato de que isso está completamente alinhado com o plano energético de Youngkin é uma razão importante, senão a principal, pela qual a Dominion se sente encorajada a avançar com este projeto”, disse Higgins, referindo-se à usina de Chesterfield. “Há duas pessoas que se beneficiam deste plano”, ela continuou. “Um deles é o governador Youngkin, que fez campanha para revogar as nossas políticas climáticas e levar-nos para trás. E o outro são os acionistas da Dominion que ficam entusiasmados com um projeto muito caro para obter um retorno garantido.”
Um porta-voz do governador Youngkin não retornou um pedido de comentário.
Se a Dominion tomasse as medidas descritas no novo relatório, isso “nos levaria a evitar 52 milhões de toneladas de emissões de gases de efeito estufa e a economizar US$ 28 bilhões aos contribuintes nos próximos dez anos em custos”, disse Higgins.
A Dominion deve garantir licenças locais e abrir o projeto para um período de comentários públicos em algum momento no segundo semestre de 2024, antes que a construção da planta proposta em Chesterfield possa começar. O DEQ da Virgínia está atualmente analisando o pedido de licença aérea da Dominion, um processo que a agência diz que normalmente leva um ano.