Em um estudo perturbador sobre microplásticos oceânicos, os pesquisadores descobriram microplásticos – partículas microscópicas de plástico – embutidos nas gorduras e pulmões de baleias, golfinhos e, finalmente, em dois terços dos mamíferos marinhos examinados.
Essa descoberta significativa indica que os microplásticos podem se mover além do trato digestivo, incorporando-se aos tecidos animais.
A pesquisa, que será publicada em breve na edição de 15 de outubro da Poluição ambiental, fez sua aparição online preliminar recentemente. As possíveis ramificações desses microplásticos incorporados em baleias, golfinhos e outros mamíferos marinhos permanecem desconhecidas. No entanto, pesquisas anteriores ligaram os plásticos à desregulação hormonal e outros problemas relacionados ao sistema endócrino.
Greg Merrill Jr. é um estudante de graduação do quinto ano no Duke University Marine Lab, que dirigiu a pesquisa. Ele comentou: “Este é um fardo extra acima de tudo o que eles enfrentam: mudança climática, poluição, barulho, e agora eles não estão apenas ingerindo plástico e lutando com os pedaços grandes em seus estômagos, eles também estão sendo internalizados. ” Ele destacou a noção alarmante de que “alguma proporção de sua massa agora é de plástico”.
Localizando microplásticos em baleias
Os dados do estudo foram derivados de amostras de tecido retiradas de 32 mamíferos marinhos, encalhados ou colhidos para subsistência, abrangendo de 2000 a 2021 no Alasca, Califórnia e Carolina do Norte. Doze espécies, incluindo uma foca barbuda que também testou positivo para plástico em seus tecidos, estão representadas.
Como os plásticos exibem uma afinidade por gorduras devido à sua natureza lipofílica, acredita-se que sejam facilmente atraídos por várias estruturas à base de gordura em mamíferos marinhos.
Isso inclui a gordura, o melão (uma estrutura produtora de som) encontrado na testa das baleias dentadas e as almofadas de gordura ao longo de sua mandíbula inferior, que concentram o som em seus ouvidos. Os pesquisadores analisaram essas gorduras específicas, bem como tecidos pulmonares, e descobriram plásticos em todos eles.
Tipos de microplásticos encontrados em baleias
Para fornecer alguma perspectiva, as partículas de plástico identificadas variaram entre 198 e 537 mícrons de tamanho. Para efeito de comparação, um fio de cabelo humano tem aproximadamente 100 mícrons de diâmetro. Além dos perigos químicos potenciais apresentados por esses plásticos, Merrill também observou seus perigos físicos quando os microplásticos ficam embutidos nas baleias. Ele explicou como essas minúsculas partículas podem rasgar e desgastar os tecidos.
“Agora que sabemos que o plástico está nesses tecidos, estamos analisando qual pode ser o impacto metabólico”, acrescentou Merrill. Sua próxima pesquisa explorará os efeitos toxicológicos dessas partículas de plástico, usando linhagens de células desenvolvidas a partir de tecido de baleia biopsiado.
Quando se trata dos tipos de plásticos encontrados, predominaram as fibras de poliéster, muitas vezes liberadas das máquinas de lavar. O polietileno, um componente primário dos recipientes de bebidas, também foi detectado com frequência. Curiosamente, o plástico azul surgiu como a cor mais comumente encontrada em todos os tipos de tecido.
Alguns plásticos encontrados tinham mais de 20 anos
Um estudo de 2022 publicado em Natureza Comunicações ofereceu uma estimativa surpreendente. Dadas as concentrações conhecidas de microplásticos na costa do Pacífico da Califórnia, uma baleia azul que se alimenta de um filtro pode consumir até 95 libras de resíduos plásticos diariamente. De acordo com Merrill, predadores marinhos, como baleias e golfinhos, também podem estar acumulando plásticos de suas presas.
Merrill postulou: “Não fizemos as contas, mas a maioria dos microplásticos provavelmente passa pelo intestino e é defecada. Mas uma parte disso está acabando nos tecidos dos animais.”
Ele concluiu com uma reflexão sombria sobre a difusão dos plásticos oceânicos. “Algumas dessas amostras datam de 2001. Tipo, isso vem acontecendo há pelo menos 20 anos.”
Mais sobre microplásticos
Os microplásticos invadiram todos os cantos do nosso planeta, desde os oceanos mais profundos até os picos mais altos das montanhas.
Essas partículas minúsculas, menores que 5 milímetros, representam uma ameaça significativa aos nossos ecossistemas e potencialmente à nossa saúde. Mas o que são microplásticos e por que devemos nos importar?
O que são microplásticos?
Os microplásticos são pequenos fragmentos de plástico que se originam de várias fontes. Eles podem ser microplásticos primários, projetados pequenos para produtos como esfoliantes faciais ou processos industriais.
Alternativamente, eles podem ser microplásticos secundários, resultantes da quebra de itens plásticos maiores, como garrafas e sacolas.
De onde eles vêm?
Produtos de consumo
Alguns produtos de cuidados pessoais contêm microesferas, pequenas esferas de plástico usadas para esfoliação. Embora muitos países proíbam essas contas, elas continuam sendo uma fonte significativa de microplásticos primários.
Desgasto
Atividades cotidianas, como lavar roupas sintéticas ou dirigir, liberam microplásticos. Pneus de carros, por exemplo, soltam partículas minúsculas à medida que se desgastam.
Decomposição de plástico
Itens de plástico maiores se degradam com o tempo. A luz solar, as ondas e outros processos naturais os quebram em pedaços cada vez menores, criando os microplásticos.
Por que eles são uma preocupação?
Impacto ambiental
Os microplásticos absorvem toxinas dos ambientes circundantes, tornando-se pílulas de veneno. Muitos animais marinhos confundem essas partículas com comida. Quando ingeridas, essas toxinas entram em seus sistemas, muitas vezes levando à fome, ferimentos ou morte.
Saúde humana
Os amantes de frutos do mar podem consumir microplásticos sem perceber. As implicações para a saúde permanecem obscuras, mas a presença de substâncias estranhas e potencialmente tóxicas em nossa cadeia alimentar sem dúvida levanta preocupações.
Penetração
Seu tamanho pequeno significa que eles viajam facilmente. Os ventos e as correntes de água transportam os microplásticos para as regiões mais remotas. Eles foram encontrados até mesmo em núcleos de gelo do Ártico.
O que podemos fazer?
Reduza o uso de plástico
A maneira mais simples de combater a poluição microplástica é reduzir nosso consumo de plástico. Opte por produtos reutilizáveis e evite plásticos descartáveis.
Proibições de suporte
Defender a proibição de produtos que contenham microesferas ou outros microplásticos primários.
Descarte adequado
Certifique-se de que os resíduos de plástico vão para as instalações apropriadas. A reciclagem ou descarte adequado evita que os plásticos entrem em ambientes naturais.
Soluções inovadoras
Apoiar organizações e empresas que desenvolvem soluções para remover microplásticos da água ou desenvolver alternativas biodegradáveis.
Os microplásticos representam um desafio ambiental premente. Seu tamanho minúsculo esconde seu grande impacto. Ao entender o problema e agir coletivamente, podemos trabalhar para um mundo mais limpo e seguro para todos.
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