Os drones estão ajudando as equipes de resposta a desembaraçar com segurança as baleias presas em linhas de pesca e bóias
Na tarde de quinta-feira, 18 de outubro, Andy Dietrick estava no convés do Quebra-marés enquanto pilotava um drone sobre as águas da Baía de Unalaska, no Mar de Bering. Enquanto o drone pairava sobre as ondas, uma sombra surgiu das profundezas; alguns segundos depois, uma baleia jubarte emergiu. Mas algo estava terrivelmente errado.
“Estava claramente 'taco'”, diz Dietrick, fotógrafo freelancer e socorrista voluntário de mamíferos marinhos. Linhas de pesca de grande calibre amarravam a cabeça da baleia à cauda; vários envoltórios cercaram suas barbatanas. A baleia movia-se lentamente, como se algo a estivesse arrastando para baixo.
Poucos dias antes, um biólogo marinho avistou a baleia em dificuldades em um penhasco na Ilha Unalaska, que faz parte da cadeia de ilhas Aleutas do Alasca, e então alertou Dietrick e outros campeões locais de baleias. Usando seu drone, Dietrick conseguiu capturar imagens de vídeo da baleia enquanto ela emergia a cada dois ou três minutos. Naquela noite, ele enviou as imagens aos funcionários da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) para que pudessem estudar a situação e elaborar um plano para cortar as linhas com segurança. Sem intervenção humana, o animal provavelmente morreria.
De acordo com a Comissão Baleeira Internacional, estima-se que 300.000 baleias e golfinhos morrem todos os anos devido ao emaranhamento. Embora os equipamentos de pesca – linhas, redes, potes de caranguejo e similares – sejam frequentemente os culpados, as bóias meteorológicas, as âncoras dos navios de cruzeiro e os detritos marinhos também podem prender os mamíferos marinhos. Às vezes, o emaranhamento significa morte instantânea por afogamento. Em muitos casos, as baleias podem arrastar equipamentos enrolados no corpo durante meses ou até anos. Alguns morrem de fome lentamente. Outros desenvolvem infecções mortais nos pontos onde as linhas cortam a carne.
De acordo com a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos, o Escritório de Recursos Protegidos das Pescas da NOAA é encarregado de coordenar os esforços de resposta de emergência aos mamíferos marinhos emaranhados e encalhados. Mas as redes de voluntários, que operam sob licenças da NOAA, são muitas vezes as primeiras a mobilizar um esforço de resgate quando chega um relato de uma baleia emaranhada. (No Canadá, Fisheries and Oceans supervisiona as redes de resposta.) Usando técnicas emprestadas da indústria baleeira, um profissional treinado A equipe se aproxima do cetáceo emaranhado em um pequeno barco inflável, apoiado por uma ou duas embarcações de apoio e tripulação em terra. Mas as equipes de resgate devem chegar perto o suficiente para avaliar o problema. E é aí que entram os drones.
Licença NOAAMMHSRP nº 18786-03
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Veículos aéreos não tripulados (ou UAVs) são a mais nova ferramenta na caixa de ferramentas de uma equipe de resposta ao emaranhamento de baleias. Pequenos, leves, manobráveis e relativamente baratos, os UAVs tornaram-se um instrumento importante na avaliação da situação difícil de uma baleia e na preparação para uma tentativa de desembaraço. Mas pilotar um drone em terra e pilotar um a partir de um navio em mares turbulentos enquanto tenta chegar perto – mas não muito perto – de um animal angustiado de 40 toneladas é uma tarefa complicada.
Assim, Brian Taggart e Matt Pickett, da organização sem fins lucrativos de conservação marinha Oceans Unmanned, lançaram a iniciativa freeFLY para dar treinamento especial a pilotos já familiarizados com UAVs. Taggart e Pickett oferecem uma combinação de treinamento em sala de aula e exercícios práticos durante os quais seus estagiários praticam o lançamento e recuperação de drones de embarcações, a comunicação com as tripulações e as manobras sobre baleias. O fabricante chinês de drones DJI doou seus drones Phantom 4 e Mavic para o programa, enquanto a DARTdrones, uma empresa de instrução de UAV, forneceu materiais gratuitos de preparação para testes on-line. Para se qualificar para o treinamento freeFLY, os pilotos já devem possuir licença de piloto remoto da Federal Aviation Administration.
“Qualquer pessoa com mil dólares pode comprar um drone hoje”, diz Taggart. “Temos que oferecer algo além da tecnologia em si.” Esse algo é expertise. Taggart e Pickett são capitães aposentados com . Eles formaram a organização sem fins lucrativos Oceans Unmanned há dois anos com o objetivo de apoiar pesquisas ambientais com drones. Além do freeFLY, eles ajudaram uma equipe da Oregon State University a explorar a eficácia dos drones na localização de ninhos de murrelet marmorizados e pesquisaram uma colônia de focas cinzentas em . A dupla também criou o EcoDrone, uma iniciativa para incentivar os pilotos recreativos de drones a adotarem as melhores práticas que limitam os distúrbios à vida selvagem.
Enquanto estava na NOAA, Pickett ajudou o colega Ed Lyman a adquirir aeronaves tripuladas para ajudar nas respostas de emaranhamento. Lyman é o Coordenador de Resposta ao Emaranhamento de Baleias Grandes do Santuário Marinho Nacional da Baleia Jubarte nas Ilhas Havaianas.
“Assim que percebi como os UAVs são capazes e poderosos, além da capacidade de trabalhar com eles em um barco pequeno, pensei na missão”, diz Pickett.
De acordo com Justin Viezbicke, coordenador da rede de encalhe da Califórnia na Rede de Resposta a Mamíferos Marinhos da NOAA Fisheries, as baleias estressadas tornam-se menos tolerantes à presença humana com encontros repetidos, e não mais tolerantes. Os drones são especialmente úteis, pois podem chegar perto do animal emaranhado sem alertá-lo de que uma equipe de resgate está se aproximando. “A ideia é minimizar a reação entre o barco e a baleia”, diz Pickett.
Pickett e outros estão optimistas de que os drones poderão revelar-se uma ferramenta essencial para reduzir o perigo que os humanos enfrentam no decurso de uma operação de desembaraço. Em julho de 2017, a Equipe de Resgate de Baleias Campobello em New Brunswick, Canadá, respondeu a um chamado sobre uma baleia franca do Atlântico Norte enredada na Baía de St. A bordo estava Joe Howlett, um pescador de longa data e veterano socorrista de baleias. Após duas passagens, Howlett cortou as linhas com sucesso. Mas a baleia, um macho jovem, virou inesperadamente a cauda, prendendo Howlett contra a proa do seu barco e matando-o.
A morte de Howlett abalou a comunidade de resposta. As redes de voluntários nos EUA e no Canadá entraram em modo de encerramento, à medida que os coordenadores governamentais se esforçavam para treinar novamente os socorristas para garantir melhor a sua segurança.
A rede de Viezbicke obteve a primeira aprovação dos EUA para responder a uma baleia emaranhada após a morte de Howlett – uma baleia jubarte presa por linhas de pesca, bóias e âncoras perto de Crescent City, Califórnia. As equipes de resgate conseguiram liberar as linhas durante o que Viezbicke chama de “evento altamente examinado, mas bem-sucedido”. Embora valha a pena comemorar salvar uma baleia individualmente, diz Viezbicke, “o programa que estamos executando é apenas um curativo para um problema maior”. As equipes só conseguem libertar completamente as baleias emaranhadas em cerca de metade de todas as tentativas. Às vezes, os socorristas decidem não tentar o resgate por um motivo ou outro; às vezes a baleia se liberta.
Melissa Good, coordenadora regional de resposta ao emaranhamento baseada em Dutch Harbor, no Alasca, cita como típico o caso de uma baleia jubarte emaranhada que morreu durante uma tempestade. A equipe de Good trouxe a baleia morta para terra para realizar uma necropsia e descobriu dois potes de caranguejo enrolados na mandíbula do animal. “A baleia estava emaciada e tinha uma infecção sistêmica”, diz Good. “Ambos foram o resultado direto do emaranhamento.”
Os relatos de emaranhados têm aumentado em algumas regiões, incluindo a Costa Oeste, onde as baleias jubarte e cinzentas são vítimas frequentes. Após uma média de 10 ou 12 por ano, os casos dispararam a partir de 2014, atingindo um máximo histórico de 71 casos notificados em 2016. Na Costa Leste, o emaranhamento é a principal causa de morte da baleia franca do Atlântico Norte, criticamente ameaçada. De acordo com a NOAA, mais de 85% das baleias francas têm cicatrizes de emaranhamento e um recorde de 17 delas morreram em 2017.
O aumento dos emaranhados pode ser explicado, em parte, pela expansão das populações de certas espécies, como as baleias jubarte e cinzentas, bem como pelo aumento da sensibilização e da notificação. Mas onde quer que a procura de baleias e a pesca humana se sobreponham, os resultados podem ser desastrosos. Em abril de 2016, por exemplo, foram relatados 10 emaranhados na costa da Califórnia poucas semanas após o início da temporada do caranguejo Dungeness.
“Estou realmente esperançoso com o freeFLY”, diz Good, que também está vendo mais complicações na Baía de Unalaska. “Será uma ferramenta essencial para uma boa documentação.” Essa documentação, acredita ela, impulsionará a conversa com os pescadores e os incentivará a mudar para práticas que ajudem a evitar que as baleias fiquem enredadas. As soluções incluem equipamentos de pesca sem corda e linhas projetadas para se romperem sob pressão.
Dois dias depois de Andy Dietrick ter capturado imagens da baleia-jubarte emaranhada na Baía de Unalaska, ele saiu em um navio de resposta com John Moran, um socorrista altamente treinado que veio de Juneau. Dietrick pilotou o drone enquanto a equipe de Moran se aproximava da baleia em um Zodiac. Através da câmera do drone, Dietrick pôde ver a sombra da baleia 20 a 30 segundos antes de ela emergir, o que lhe permitiu orientar a equipe de Moran para a posição. O drone flutuante também ajudou Moran a determinar a localização da baleia. “O drone oferece um nível incrível de conscientização para todos”, diz Dietrick.
Moran usou um gancho para cortar rapidamente a linha que ligava a cabeça da baleia-jubarte à cauda. Mas foram necessárias várias horas e muitas outras passadas para cortar as linhas ao redor das patas. Depois de fazer um corte final, Moran ouviu um estalo e o equipamento pesado que pesava sobre a baleia de repente flutuou para a superfície. Por alguns momentos tensos, a baleia não estava em lugar nenhum. Então a equipe ouviu o vento soprando de perto.
“Depois que essa linha foi cortada, foi dramático. A baleia realmente começou a se mover”, diz Dietrick, que seguiu a baleia com seu drone para ter certeza de que o animal nadava normalmente.
Durante a operação de dois dias, Dietrick pilotou 15 voos de drones em um total de quatro horas e meia de voo. A experiência comprovou o valor dos drones em todas as fases da operação, afirma.
Viezbicke e uma rede de resposta da Flórida também demonstraram interesse no freeFLY.
“Fico surpreso ao saber que demoramos tanto (para descobrir como incorporar drones na resposta)”, diz Viezbicke. “Isso alivia o estresse da baleia e nos protege.”
Imagens de baleias tiradas por plataformas UAS e aquelas que retratam atividades de resgate foram conduzidas de acordo e sob a supervisão do Programa de Saúde de Mamíferos Marinhos e Resposta ao Encalhe da NOAA Fisheries (Licença # 18786-03) emitida sob a autoridade da Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos e do Lei de Espécies Ameaçadas.
