A busca por vida em um planeta além da Terra está intrinsecamente ligada à busca por água no cosmos e em outros planetas.
Sendo uma das moléculas mais abundantes do universo, a água é vital para todas as formas de vida conhecidas, servindo como solvente universal essencial para reações biológicas críticas.
Esta compreensão estimula a excitação dos astrónomos quando detectam sinais de vapor de água em exoplanetas distantes.
GJ 9827d: Um mundo aquático fumegante
Uma dessas descobertas intrigantes é o planeta GJ 9827d. Este exoplaneta, com não mais do que o dobro do tamanho da Terra, pode possuir uma atmosfera rica em água.
No entanto, com temperaturas subindo para 800 graus Fahrenheit, semelhantes a Vênus, GJ 9827d está longe de ser hospitaleiro. É um mundo envolto em vapor, em vez de um lar potencial para a vida como a conhecemos.
Uma observação recente do Telescópio Espacial Hubble da NASA marca um marco significativo na pesquisa de exoplanetas.
O Hubble detectou vapor de água na atmosfera de GJ 9827d, o menor exoplaneta onde tal descoberta foi feita. Esta descoberta aproxima-nos da identificação de planetas com ambientes semelhantes aos da Terra.
“Esta seria a primeira vez que podemos mostrar diretamente, através de uma deteção atmosférica, que estes planetas com atmosferas ricas em água podem realmente existir em torno de outras estrelas,” disse o membro da equipa Björn Benneke do Instituto Trottier de Investigação sobre Exoplanetas da Universidade de Montreal. .
“Este é um passo importante para determinar a prevalência e diversidade de atmosferas em planetas rochosos.”
Por que é importante encontrar água em exoplanetas
Laura Kreidberg, do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha, aumenta o entusiasmo.
“A água num planeta tão pequeno é uma descoberta marcante. Está mais perto do que nunca de caracterizar mundos verdadeiramente semelhantes à Terra”, disse Kreidberg.
As observações do Hubble, lideradas por Ian Crossfield, da Universidade do Kansas, visavam não apenas detectar moléculas atmosféricas, mas especificamente procurar vapor de água.
Quer o vapor de água detectado seja um componente dominante ou um elemento secundário numa atmosfera rica em hidrogénio, a descoberta é muito significativa.
“Até agora, não tínhamos conseguido detectar diretamente a atmosfera de um planeta tão pequeno. E agora estamos entrando lentamente neste regime”, acrescentou Benneke.
“Em algum momento, à medida que estudamos planetas mais pequenos, deverá haver uma transição em que não haja mais hidrogénio nestes pequenos mundos e eles tenham atmosferas mais parecidas com Vénus (que é dominada por dióxido de carbono).”
Debatendo os mistérios atmosféricos de GJ 9827d
Duas teorias principais emergem sobre a atmosfera do GJ 9827d. Poderia ser um mini-Netuno, retendo uma atmosfera rica em hidrogênio intercalada com água, ou uma versão maior da lua de Júpiter, Europa, que abriga vastas reservas de água sob sua crosta.
“O planeta GJ 9827d poderia ser metade água, metade rocha. E haveria muito vapor de água no topo de algum corpo rochoso menor”, disse Benneke.
Se o planeta manteve uma atmosfera rica em água, provavelmente formou-se mais longe da sua estrela, onde o gelo era abundante, antes de migrar para a sua localização atual, mais quente.
Alternativamente, pode ter-se originado perto da sua estrela quente, com apenas vestígios de água na sua atmosfera.
Perspectivas futuras: além das descobertas do Hubble
O estudo do Hubble envolveu o monitoramento do planeta em 11 trânsitos ao longo de três anos. Esses trânsitos, por onde o planeta passou na frente de sua estrela, permitiram ao Hubble detectar a assinatura espectral das moléculas de água na atmosfera.
Crucialmente, quaisquer nuvens no planeta são baixas o suficiente para não obstruir a visão do Hubble, permitindo a detecção de vapor de água acima delas.
“Observar a água é uma porta de entrada para encontrar outras coisas”, disse Thomas Greene, astrofísico do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia.
“Esta descoberta do Hubble abre as portas para estudos futuros desses tipos de planetas pelo Telescópio Espacial James Webb. O JWST pode ver muito mais com observações infravermelhas adicionais, incluindo moléculas contendo carbono, como monóxido de carbono, dióxido de carbono e metano. Assim que obtivermos um inventário total dos elementos de um planeta, poderemos compará-los com a estrela que ele orbita e compreender como foi formado”, concluiu Greene.
GJ 9827d no panteão de exoplanetas
Originalmente descoberto pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA em 2017, GJ 9827d orbita uma estrela anã vermelha, GJ 9827, localizada a 97 anos-luz de distância na constelação de Peixes, completando uma órbita a cada 6,2 dias.
Este mundo distante, embora não seja candidato à vida como a conhecemos, fornece informações valiosas sobre a diversidade e a natureza das atmosferas exoplanetárias, aproximando-nos cada vez mais da compreensão das complexidades do nosso universo.
Em resumo, a descoberta de vapor de água no exoplaneta GJ 9827d pelo Hubble da NASA é um avanço monumental na nossa compreensão do universo.
Embora as condições adversas e húmidas deste planeta o tornem inóspito para a vida tal como a conhecemos, esta descoberta abre novas portas no estudo das atmosferas exoplanetárias, particularmente aquelas que se assemelham à da Terra. Desafia e expande o nosso conhecimento sobre onde e como podem existir planetas com ambientes ricos em água.
À medida que continuamos a explorar estes mundos distantes, cada descoberta como a GJ 9827d aproxima-nos da resposta à antiga questão de saber se estamos sozinhos no universo e aprofunda a nossa compreensão dos diversos sistemas planetários que existem no cosmos.
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