Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de Zurique usou modelagem 3D para reconstruir um megalodonte individual descoberto na década de 1860. Os restos fossilizados estavam bem preservados e datavam de 18 milhões de anos atrás.
O megalodonte reconstruído tinha 16 metros de comprimento e pesava mais de 61 toneladas. Podia nadar cerca de 1,4 metros por segundo, exigindo mais de 98.000 quilocalorias por dia, com um volume estomacal de 10.000 litros.
Os resultados sugerem que o megalodonte podia percorrer longas distâncias e era capaz de comer presas de até oito metros de comprimento. Este é o tamanho de uma baleia assassina – o principal predador oceânico da atualidade. A capacidade de comer grandes predadores coloca o megalodonte em um nível trófico mais elevado do que os maiores predadores modernos.
“Os dentes de tubarão são fósseis comuns devido à sua composição dura, que lhes permite permanecer bem preservados”, disse o primeiro autor do estudo, Jack Cooper. “No entanto, seus esqueletos são feitos de cartilagem, por isso raramente fossilizam. A coluna vertebral do megalodonte do Instituto Real Belga de Ciências Naturais é, portanto, um fóssil único.”
A equipe de pesquisa, que inclui pesquisadores da Suíça, Reino Unido, EUA, Austrália e África do Sul, mediu e escaneou cada vértebra antes de reconstruir toda a coluna. Os especialistas anexaram a coluna a uma digitalização 3D da dentição de um megalodonte dos Estados Unidos. O modelo foi concluído adicionando “carne” ao redor do esqueleto usando uma digitalização 3D do corpo de um grande tubarão branco.
“O peso é uma das características mais importantes de qualquer animal. Para animais extintos, podemos estimar a massa corporal com métodos modernos de modelagem digital 3D e depois estabelecer a relação entre a massa e outras propriedades biológicas, como velocidade e uso de energia”, disse o coautor do estudo, John Hutchinson.
A elevada procura energética teria sido satisfeita através da alimentação com gordura de baleia rica em calorias, na qual foram encontradas marcas de mordidas de megalodonte no registo fóssil. Um modelo de forrageamento ideal descobriu que comer uma única baleia de 8 metros de comprimento pode ter permitido ao tubarão nadar milhares de quilômetros através dos oceanos sem comer novamente durante dois meses.
“Esses resultados sugerem que este tubarão gigante era um predador transoceânico de superápice”, disse a autora sênior do estudo, Professora Catalina Pimiento. “A extinção deste icônico tubarão gigante provavelmente impactou o transporte global de nutrientes e libertou grandes cetáceos de uma forte pressão predatória.”
O modelo completo pode agora ser usado para futuras reconstruções e pesquisas adicionais. Este estudo representa um salto no conhecimento do superpredador e da função ecológica que as espécies da megafauna desempenham nos ecossistemas marinhos – bem como as consequências da sua extinção.
O estudo está publicado na revista Avanços da Ciência.
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Por Katherine Bucko, Naturlink Funcionário escritor
