O tribunal decidiu que o estado pode restringir o novo bombeamento de águas subterrâneas se isso tiver impacto sobre outros utilizadores e a vida selvagem, uma decisão que os ambientalistas consideram uma grande vitória na atualização da lei estadual sobre águas.
A Suprema Corte de Nevada decidiu por unanimidade na semana passada que o estado pode restringir o novo bombeamento de águas subterrâneas se isso afetar outros usuários e a vida selvagem, uma decisão que desfere um golpe no plano de um desenvolvedor que ao mesmo tempo esperava construir uma nova cidade de 250.000 pessoas. no deserto de Mojave e pode mudar a forma como as águas subterrâneas são geridas no estado mais seco dos EUA.
A decisão do tribunal abre caminho para que os reguladores da água do Nevada administrem o esgotamento das águas subterrâneas em todo o estado, uma questão de importância crescente à medida que os fluxos do Rio Colorado e os níveis de muitos dos aquíferos da região diminuem. Os reguladores estaduais podem agora considerar as águas superficiais e subterrâneas como uma fonte única – algo que historicamente não tem sido feito no estado ou em qualquer outro lugar do Sudoeste. Podem também alterar a forma como os limites das bacias hidrográficas subterrâneas são traçados e divididos, à medida que novos estudos revelam a quantidade de água que realmente possuem e como estão interligadas com outras fontes de água.
A decisão de quinta-feira é a mais recente em uma disputa de décadas entre os proponentes de um empreendimento imobiliário, Coyote Springs, que propôs a construção de mais de 150 mil casas a 80 quilômetros de Las Vegas e atualmente consiste em um campo de golfe, e ambientalistas e várias agências de água do estado que argumentaram que a construção impactaria outros usuários de água e a vida selvagem em toda a região.
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“Os nossos descendentes no movimento ambientalista utilizarão este precedente para lutar pela vida selvagem no Nevada daqui a 50 anos”, disse Patrick Donnelly, diretor da Grande Bacia do Centro para a Diversidade Biológica. “É extremamente importante.”
Kent R. Robison, que representou a Coyote Springs Investment LLC no caso, disse que o desenvolvimento “está congelado no tempo” por causa da decisão do tribunal, uma vez que levará anos para obter clareza sobre como poderá avançar. Emilia Cargill, diretora de operações da Coyote Springs Investment, disse ao Naturlink que os desenvolvedores não sabem o que farão a seguir e que seus próximos passos “levarão um pouco de consideração”.
Ao longo de sua história, o desenvolvimento foi controverso. A área onde seria construída era originalmente um terreno público supervisionado pelo Bureau of Land Management, que foi vendido a incorporadores privados como parte de uma série de acordos de terras aprovados pelo Congresso na década de 1980. Mas para construir, os desenvolvedores precisam de água. Em 2001, os desenvolvedores de Coyote Springs buscaram cerca de 30.000 acres-pés por ano em uma das bacias interligadas da região, de acordo com uma ordem do engenheiro estadual.
A oposição a mais bombeamento de água subterrânea na área começou a se formar logo depois, com grupos expressando preocupação sobre como Coyote Springs poderia impactar outros detentores de direitos hídricos e o meio ambiente depois que o engenheiro estadual ordenou a realização de testes para examinar os impactos potenciais do desenvolvimento no aquífero .
E a disputa não acabou, já que a Suprema Corte do estado devolveu o caso ao tribunal distrital, onde as partes discutirão sobre a ciência usada pelo engenheiro estadual na tomada de decisão. Se os tribunais ficarem novamente do lado do Estado, isso significa que um total de apenas cerca de 8.000 acres-pés poderia ser bombeado para fora do sistema de águas subterrâneas, muito menos água do que o que é actualmente permitido, e provavelmente anulando quaisquer grandes planos de desenvolvimento para a área.
No entanto, a decisão do Supremo Tribunal estabelece o precedente de que o estado pode tomar medidas em regiões que enfrentam secas e desafios ecológicos relacionados com a água se a ciência apoiar a decisão, algo que ambientalistas e fornecedores de água dizem ser uma grande vitória para outras questões e traz “Nevada gestão da água no século 21”, disse Donnelly.
O Deserto de Amargosa é um local que poderá ser impactado pela decisão. É o lar do Ash Meadows National Wildlife Refuge, um habitat pantanoso em Nevada, perto da fronteira com a Califórnia, que abriga uma dúzia de espécies ameaçadas e ameaçadas de extinção e é um dos lugares com maior biodiversidade do planeta.
As comunidades locais e os ambientalistas têm protestado contra uma proposta de mina de lítio perto do refúgio, que abriria buracos numa série de bacias de águas subterrâneas interligadas que sustentam o refúgio e as espécies que o abrigam. No verão passado, uma campanha pública contra o projeto e uma ação judicial sobre a decisão do Bureau of Land Management de permitir a perfuração resultaram na rescisão pela agência federal da licença de perfuração da mineradora. Em dezembro de 2023, a empresa apresentou um novo plano de operações para o local, levando os grupos a apelar ao governo federal para proibir novas reivindicações minerárias na área.
O argumento deles baseou-se na água. O rio Amargosa corre no subsolo ao longo de todo o refúgio, mas surge em algumas áreas, proporcionando habitat vital para espécies endémicas, como o peixe-filhote de Devils Hole, e é alimentado pelos aquíferos abaixo dele. O bombeamento de água subterrânea para mineração poderia reduzir a quantidade de água nesses riachos.
“Há mais água saindo do solo em Amargosa do que recursos hídricos, e isso está tendo um impacto negativo na vida selvagem”, disse Donnelly. “Há novas demandas sendo impostas à água, potencialmente por energia solar e lítio, e assim (a decisão do tribunal) pode ter extrema consequência em Amargosa.” É um precedente que Donnelly e outros disseram que planejam usar para se opor a quaisquer minas propostas ou propostas de desenvolvimento com uso intensivo de água.
Estudos já mostraram que apenas a perfuração de poços exploratórios para encontrar depósitos de lítio poderia alterar os fluxos hidrológicos de tal forma que poderia ser prejudicial às nascentes a jusante e às espécies ameaçadas, disse Mason Voehl, diretor executivo da Amargosa Conservancy, um grupo ambiental que ajudou liderar o esforço para proteger o refúgio.
A tutela está agora conduzindo um estudo em toda a bacia, usando ferramentas do escritório de engenharia do estado para avaliar melhor como o bombeamento adicional de águas subterrâneas na área poderia impactar a região, disse Voehl. A decisão do tribunal de manter a Ordem 1309 do engenheiro estadual, que criou o Sistema de Fluxo do Baixo Rio Branco como uma bacia hidrográfica única e declarou que não mais do que 8.000 acres-pés de água poderiam ser bombeados para fora da “superbacia”, dá mais peso ao estudo eles estão conduzindo, ele disse.
“Acho que tudo isso culmina em um caminho muito convincente para que possamos defender essas mudanças no uso e na designação da terra que precisam acontecer”, disse ele.
Uma luta por um peixe em extinção
Como muitas batalhas ambientais em Nevada, disse Donnelly, a luta começou com uma espécie ameaçada – o dace Moapa, uma espécie de peixe endêmica do Rio Muddy e suas nascentes.
Na década de 1960, o estado mapeou 256 aquíferos, cada um representando um abastecimento de água separado. Mas foram desenhados com base na topografia, o que significa que essencialmente entre cada cordilheira havia uma nova bacia, disse Donnelly. Com o passar dos anos, a melhor ciência indicou que havia muito menos bacias do que o inicialmente concebido, e muitas das bacias que o estado pensava serem separadas e distintas estavam na verdade ligadas.
Essa questão surgiu no início dos anos 2000, quando o desenvolvimento de Coyote Springs começou a buscar direitos sobre a água. Os candidatos em seis das bacias hidrográficas da região buscavam mais de 300.000 acres-pés de água, aproximadamente a mesma quantidade de água que todo o estado de Nevada obtém a cada ano do Rio Colorado, com Coyote Springs buscando pouco menos de 30.000 acres-pés.
O engenheiro estadual, o principal responsável pela água do Nevada, concluiu que não poderiam ser emitidos novos direitos sobre a água até que fossem realizados testes significativos para determinar o impacto que o bombeamento adicional poderia ter sobre outros titulares seniores de direitos sobre a água e sobre o ambiente.
Um teste de dois anos nas seis bacias, anos mais tarde, descobriu que o bombeamento de águas subterrâneas causou declínios acentuados nos níveis dos aquíferos e nos fluxos de riachos próximos, vitais para o Rio Muddy. Em resposta, o engenheiro estadual emitiu a Ordem 1309 para criar o Sistema de Fluxo do Baixo Rio Branco e limitar a quantidade de água que poderia ser bombeada para fora da superbacia, para evitar que os detentores de direitos de água seniores e o meio ambiente, incluindo o ameaçado Dace Moapa, de recebem menos água do que lhes foi atribuído.
O desenvolvedor por trás de Coyote Springs então processou, argumentando que a decisão do estado era uma “tomada inconstitucional” de seus direitos existentes sobre a água, que seriam afetados pelo limite na superbacia.
Na decisão do tribunal, a juíza da Suprema Corte do Estado, Patricia Lee, escreveu que a decisão do tribunal de primeira instância, que decidiu contra o engenheiro estadual, era imprópria, e o engenheiro estadual tinha autoridade para criar a superbacia. O tribunal também concluiu que os direitos dos queixosos não tinham sido violados desde que receberam a notificação do plano do Estado e tiveram a oportunidade de comentar sobre o mesmo.
A decisão reafirma a doutrina da “apropriação prévia” em Nevada, o que significa que os direitos daqueles que primeiro utilizam a água têm prioridade. Os detentores de direitos hídricos juniores não podem impactar o abastecimento garantido aos detentores de direitos mais antigos. No caso do rio Muddy, que é em parte alimentado pelos aquíferos locais, essa água segue a jusante para outros utilizadores, incluindo Las Vegas, que detém direitos de água prioritários.
“Este é um passo positivo para proteger ainda mais os recursos hídricos de Nevada, protegendo os direitos hídricos e o abastecimento de água no rio Muddy, bem como o habitat do ameaçado dace Moapa, encontrado apenas nas cabeceiras do rio Muddy”, disse Bronson Mack. , porta-voz da Southern Nevada Water Authority, que abastece cerca de 2,3 milhões de residentes no sul de Nevada e na área metropolitana de Las Vegas.
Se o tribunal distrital considerar que a ciência apoia a decisão do engenheiro estatal, os 31.000 acres-pés da bacia, uma vez aprovados para vários utilizadores da bacia, terão de ser reduzidos para apenas 8.000 acres-pés, o que exigirá uma redistribuição do abastecimento de água que irá provavelmente levará tempo e será difícil de implementar de forma equitativa.
No entanto, independentemente da decisão do tribunal no caso de Coyote Springs, a decisão do Supremo Tribunal do Nevada de gerir o esgotamento das águas subterrâneas em todo o estado e reconhecer como os aquíferos e as águas superficiais estão ligadas terá peso nas disputas hídricas e ambientais nos próximos anos.
“O engenheiro estatal tem as ferramentas e as ferramentas foram aprovadas, por isso, noutros casos em que existem utilizadores de direitos de água – imobiliário, mineiro, agrícola – que queiram usar água que terá impacto nos titulares seniores de direitos de água ou no ambiente, mesmo que está em um local remoto, a capacidade do engenheiro estatal de administrar esse conflito está consagrada”, disse Donnelly. “Acho que haverá muito mais escrutínio e muito mais obstáculos colocados para entidades que procuram explorar águas subterrâneas em locais onde simplesmente não são sustentáveis.”
