Os wombats são marsupiais australianos icônicos que se movem pesadamente, têm taxas metabólicas muito lentas e escavam extensos sistemas de tocas. Existem três espécies vivas na família Vombatidae, todas herbívoras. A história evolutiva dos wombats não é muito bem compreendida, mas a sua linhagem remonta a milhões de anos, até ao início do Mioceno, e inclui uma série de espécies que eram muito grandes. Um novo crânio fóssil de um dos mais raros desses wombats gigantes foi agora descrito em uma caverna em Rockhampton, Queensland.
Estima-se que o crânio completo tenha cerca de 80 mil anos e, embora tenha sido descoberto em 2000, foi descrito pela primeira vez por uma equipe de cientistas liderada pelo professor Julien Louys, do Centro Australiano de Pesquisa para Evolução Humana da Universidade Griffith.
Ele explica que o crânio era de Ramsayia magna, uma das três espécies de wombats gigantes que os cientistas conhecem.
“Eles estão intimamente relacionados com os wombats modernos, mas são muito maiores do que as espécies atuais”, disse o professor associado Louys. “(Existem) cerca de uma dúzia de espécimes em todo o continente australiano, por isso é incrivelmente raro.” A análise da equipe do antigo crânio foi publicada na revista científica Artigos em Paleontologia.
Surpreendentemente, existe outro grande marsupial extinto que é muito mais comummente encontrado em depósitos fósseis na Austrália e que é conhecido localmente como o “vombate gigante”. Este enorme marsupial, chamado Diprotodonteremonta ao Período Pleistoceno na Austrália, mas não é um verdadeiro wombat e não é membro da família Vombatidae.
“Embora seja um dos mais carismáticos mamíferos gigantes extintos, Diprotodonte é comumente referido como um ‘wombat gigante’. Mas isso está incorreto, pois Diprotodonte pertence a uma família totalmente diferente – o que equivale a dizer que um hipopótamo é apenas um porco gigante”, explicou o professor Louys.
“Havia, no entanto, verdadeiros wombats gigantes. Estes têm sido tradicionalmente pouco conhecidos mas a descoberta do crânio mais completo de um destes gigantes Ramsayianos proporcionou a oportunidade de reconstruir a aparência dessa criatura, onde e quando viveu e como ocorreu a evolução dos wombats gigantes na Austrália.”
O crânio e a mandíbula do Ramsayia magna O fóssil foi descoberto na parte traseira da câmara frontal da caverna Lower Johansons em Rockhampton, no início dos anos 2000, mas foi somente através de escavações e análises subsequentes pela equipe do professor associado Louys que foi confirmado como pertencente a este fóssil descrito anteriormente, mas muito pouco conhecido espécies.
O paleontólogo explicou que os restos fósseis anteriores consistiam maioritariamente em fragmentos de mandíbulas e dentes, dos quais muito pouco se podia deduzir sobre estes “gigantes gentis” e os seus hábitos. No entanto, este espécime novo e quase completo fornece mais informações para os cientistas trabalharem.
“Fomos capazes de determinar não apenas a sua aparência, mas muito provavelmente o que comia, e fizemos algumas inferências sobre algumas das suas adaptações comportamentais”, disse o professor Louys.
O wombat gigante tinha o dobro do tamanho dos wombats modernos, aproximadamente o mesmo tamanho de uma ovelha. Tinha um crânio arredondado com seios nasais (espaços de ar) na parte posterior, característica não encontrada nos wombats modernos. Os pesquisadores dizem que bolsas de ar como essa podem indicar casos em que o crânio de uma espécie cresce enquanto o cérebro permanece relativamente pequeno. Os seios associados preenchem o espaço sem adicionar muito peso extra. Alternativamente, um crânio grande com seios nasais pode aumentar a área de superfície para fixação muscular, indicando que o animal teve que mastigar alimentos duros.
O novo crânio também tem uma espinha vertical incomum de osso que se projeta do nariz do vombate gigante. Chamada de “coluna pré-maxilar”, provavelmente se desenvolveu para fornecer suporte estrutural para um nariz grande e carnudo; não exatamente um tronco, mas certamente um apêndice nasal considerável.
Louys disse que Ramsayia O crânio contrasta notavelmente com os wombats modernos, que têm um crânio muito mais achatado. “Achamos que este vombate gigante, com um crânio mais abobadado, talvez não vivesse em tocas como o vombate moderno vive.”
Os pesquisadores mostram em seu artigo que os verdadeiros wombats gigantes desenvolveram primeiro um tamanho corporal grande e depois, individualmente, tornaram-se bastante especializados para comer diferentes tipos de gramíneas. “Depois que esses wombats gigantes se tornaram gigantes, eles se tornaram ainda mais especializados, concentrando-se em diferentes aspectos do meio ambiente, das gramíneas que existiam na Austrália na época”, disse Louys.
“Também datamos esta espécie como tendo cerca de 80 mil anos. Esta é a primeira data para esta espécie e é muito anterior à chegada humana à Austrália, embora ainda não saibamos exatamente quando ou porque esta espécie foi extinta.”
Crédito da imagem: Eleanor Pease
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
