Estudos recentes da Universidade de Sydney iluminaram uma realidade sombria para os recifes de coral em todo o mundo. Estrelas-do-mar juvenis coroa de espinhos, predadores notórios em ambientes de coral, estão exibindo uma resiliência inesperada às ondas de calor, superando os próprios corais que atacam.
Esta descoberta não só destaca um desequilíbrio perturbador nos ecossistemas de recifes, mas também sinaliza potenciais acelerações na devastação das populações de corais, que já estão em dificuldades devido às alterações climáticas.
Ameaça invisível aos recifes de coral
As estrelas do mar coroa de espinhos (COTS) não são estranhas às águas quentes da Grande Barreira de Corais e da região mais ampla do Indo-Pacífico. Esses animais marinhos, embora nativos, são considerados uma espécie preocupante.
A sua capacidade de destruição só é eclipsada por fenómenos como ciclones e eventos de branqueamento de corais. No entanto, a nova investigação indica que estas estrelas do mar podem representar uma ameaça ainda maior à medida que o planeta continua a aquecer.
Numa reviravolta perturbadora, parece que estas estrelas-do-mar não são apenas sobreviventes, mas também potenciais oportunistas face às alterações climáticas, com os seus juvenis a aguardar pacientemente o momento certo antes de causarem estragos nas comunidades de corais em recuperação.
Estrela do mar coroa de espinhos como o calor
Liderado pela Professora Maria Byrne, este estudo enfatizou a surpreendente tolerância dos COTS juvenis ao aumento da temperatura da água. Estas jovens estrelas do mar podem suportar condições quase três vezes superiores às que desencadeiam o branqueamento dos corais, apresentando um cenário alarmante para a recuperação dos corais no meio de stresses ambientais frequentes.
“Esta é uma descoberta importante que tem implicações para a compreensão dos impactos das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos, especialmente a influência de pequenas espécies crípticas pouco estudadas”, explicou o Professor Byrne.
A resiliência dos COTS juvenis contrasta fortemente com as vulnerabilidades das populações de corais, que sofrem branqueamento e mortalidade com um aumento de apenas 1-3 graus Celsius acima do máximo típico do verão.
Esperando jogo em águas quentes
Um dos aspectos mais sinistros desta descoberta é a natureza paciente do ciclo de vida do COTS. Embora as populações adultas possam diminuir devido a vários factores, incluindo a falta de presas ou o aumento das temperaturas, os juvenis podem sobreviver durante longos períodos com dietas alternativas.
Os escombros de corais mortos, um subproduto dos eventos de branqueamento e do frenesi de alimentação das estrelas do mar, oferecem um habitat ideal para essas estrelas do mar juvenis. Aqui, eles podem se sustentar e esperar, às vezes até seis anos, pelo retorno dos corais. Depois, à medida que os recifes começam a dar sinais de vida, estes juvenis amadurecem e iniciam a sua alimentação destrutiva, continuando um ciclo vicioso.
Fatores agravantes na sobrevivência das estrelas do mar
O estudo também identificou características específicas que contribuem para a sobrevivência das estrelas-do-mar juvenis em condições cada vez mais hostis. O seu pequeno tamanho diminui potencialmente as suas necessidades fisiológicas, enquanto as suas dietas flexíveis significam que não dependem apenas dos corais para o seu sustento.
Estas adaptações tornam-nos particularmente adequados para capitalizar as condições adversas criadas pelas alterações climáticas. “A resistência ao calor e o potencial para os juvenis se acumularem gradualmente na infraestrutura do recife em escombros de coral ao longo dos anos pode ser um fenômeno que contribui para o início de surtos de estrelas do mar coroa de espinhos adultas”, disse Matt Clements, um estudante de doutorado e coautor do estudo.
COTS leva os ecossistemas ao seu ponto de inflexão
As implicações desta pesquisa são vastas e preocupantes. As ameaças atuais, como a pesca excessiva, a acumulação de nutrientes e agora a resiliência dos COTS ao aquecimento das águas, estão a levar os ecossistemas de corais aos seus limites. As estrelas do mar coroa de espinhos, com a sua nova vantagem, estão posicionadas para serem não apenas beneficiárias de um ambiente oceânico em mudança, mas também participantes activas no declínio dos recifes de coral.
Este estudo sublinha a urgência com que precisamos de abordar as alterações climáticas e os seus impactos multifacetados nos ecossistemas vulneráveis. Compreender as interações entre a resiliência de predadores e presas face aos estressores ambientais é crucial para a implementação de estratégias que protegerão e preservarão estas paisagens subaquáticas com biodiversidade para as gerações futuras.
O artigo completo da pesquisa foi publicado na revista Biologia da Mudança Global
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