Flórida propõe proteções mais fortes para preguiças depois que dezenas morreram em uma atração turística

A agência estadual de vida selvagem pretende aumentar os requisitos para a posse de preguiças no estado, mas os defensores dizem que uma proibição permanente de importação é crucial.

A agência de vida selvagem da Flórida propôs novas regras para fortalecer a proteção às preguiças importadas para o estado, quatro meses depois que uma investigação do Naturlink revelou que dezenas de preguiças selvagens da América do Sul morreram em uma atração turística planejada em Orlando.

A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida já exige que indivíduos e empresas na Flórida obtenham uma licença especializada em vida selvagem para possuir, vender ou exibir animais exóticos. As regras propostas iriam um passo além, exigindo que os titulares de licenças tivessem “experiência” específica em relação às preguiças. No entanto, isso não se aplicará àqueles já aprovados para possuir preguiças no estado.

As regras para a vida selvagem em cativeiro da Flórida chamaram a atenção internacional depois que mais de 50 preguiças morreram na atração turística Sloth World.

No final de 2024, a empresa importou 21 preguiças das florestas da Guiana para uma instalação sem água corrente ou eletricidade, de acordo com um relatório estatal de incidentes obtido pela Naturlink através de um pedido de registos abertos. Todos os animais morreram. O mesmo aconteceu com 10 preguiças enviadas do Peru que chegaram às instalações logo depois.

Registros estaduais mostram que a Sloth World continuou a importar dezenas de preguiças, a maioria das quais morreu antes do fechamento do negócio nesta primavera. Relatórios de necropsia indicam que as preguiças sofriam de doenças e sofrimento fisiológico grave induzido por sua captura na natureza, remessa internacional, mudanças ambientais e problemas com seus cuidados.

As mudanças nas regras propostas pelo estado incluem a exigência de uma inspeção das instalações antes da emissão de uma licença.

“Todos concordam que isto foi uma tragédia, e estamos apenas a tentar implementar uma estrutura mais rigorosa – alguns controlos e equilíbrios – para garantir que podemos evitar que algo assim aconteça no futuro”, disse Dana Russell, capitã da agência, numa reunião na quarta-feira sobre a proposta de regra.

A Comissão para a Conservação dos Peixes e da Vida Selvagem não respondeu às perguntas enviadas por e-mail sobre a sua nova proposta, enviando em vez disso um link para a sua reunião pública. E-mails internos da agência obtidos pelo Naturlink mostraram que a comissão sabia das crescentes mortes e preocupações com o bem-estar dos animais no Sloth World muito antes de a atração fechar, e a agência não interveio.

A proposta é um passo para prevenir futuras mortes de preguiças na Flórida, disse Sam Trull, diretor executivo do The Sloth Institute na Costa Rica. No entanto, ela e outros defensores sublinharam que lacunas significativas na proposta poderiam deixar as preguiças vulneráveis ​​à exploração e a questões de bem-estar animal.

“É mais um bom começo do que um final que realmente fará a diferença para as preguiças na Flórida”, disse ela. “Em última análise, o que queremos é proibir a importação de preguiças para os EUA porque pensamos que é a única forma de proteger tanto o seu bem-estar como a sua conservação.”

As pessoas ainda poderiam importar preguiças capturadas na natureza para a Flórida com uma licença e não teriam que relatar as mortes de animais ao governo estadual. As mudanças propostas também não proíbem encontros práticos, deixando a porta aberta para empresas que permitem que as pessoas acariciem ou segurem os animais.

Especialistas dizem que isso é particularmente problemático para as preguiças; os animais são altamente sensíveis e muitas vezes internalizam o estresse – às vezes enrolando-se como uma bola e fechando os olhos, o que os turistas podem confundir com receptividade à interação.

Veterinários e um patologista da vida selvagem disseram ao Naturlink que o estresse contribuiu para as mortes no Sloth World, possivelmente ajudando a ativar doenças que normalmente permanecem latentes na natureza. A deputada estadual da Flórida, Anna Eskamani, uma crítica aberta da gestão da vida selvagem em cativeiro na Flórida, chamou a proposta de “diluída”.

“Fico impressionado como permitimos que o nosso desejo de lucro justo superasse a importância do cuidado dos animais selvagens”, disse Eskamani. “Em última análise, as vozes do público precisam de ser ouvidas e… estas regras atuais não refletem o que o público tem pedido.”

O novo requisito de experiência nas regras propostas significa que os candidatos devem documentar que tiveram 1.000 horas cuidando de preguiças e enviar cartas de referência, embora se apliquem exceções. A proposta também exige que as empresas com preguiças tenham pelo menos um “pessoal qualificado responsável pelo cuidado dessa vida selvagem”.

É provável que a Sloth World tivesse atendido a esse requisito para a maioria de suas operações. Um de seus funcionários escreveu um livro sobre como cuidar das preguiças e passou mais de uma década importando, vendendo e cuidando dos animais.

As novas regras propostas não exigiriam que os titulares de licenças apresentassem cuidados veterinários ou planos de dieta ao estado, nem explicassem as qualificações de outros funcionários que possam estar a lidar com preguiças nas suas instalações.

Trull, cuja organização reabilita preguiças na Costa Rica, disse que a definição proposta pelo estado de padrões aceitáveis ​​de cuidado com as preguiças não vai longe o suficiente.

“Não ter cuidados veterinários adequados é realmente uma das coisas que prejudica muitas preguiças no Sloth World”, disse Trull. “Não ter uma boa definição de que tipo de veterinário experiente em preguiça essas instalações precisam ter, eu acho, é uma lacuna muito grande.”

As regras propostas sobre experiência não se aplicam a “candidatos que possuam uma licença válida de vida selvagem em cativeiro e tenham posse documentada de preguiças” antes da data de entrada em vigor da regra.

Em abril, a Sloth World transferiu suas 13 preguiças sobreviventes para um zoológico. Desde então, cinco morreram de doenças. Uma investigação do Gabinete do Xerife do Condado de Orange sobre o negócio concluiu recentemente que nenhum crime ocorreu.

A controvérsia das consequências do Sloth World se estendeu além dos negócios. Em maio, o estado suspendeu as importações de preguiças por dois meses. O comércio cresceu significativamente no país durante a última década e os defensores têm apelado a uma proibição permanente e mais ampla.

“A primeira e mais importante coisa é colocar um torniquete na origem do sangramento”, disse Trull, “e parar de trazer preguiças selvagens para os EUA”.