A maioria das preguiças selvagens importadas por uma atração turística planejada em Orlando não sobreviveu.
O gabinete do procurador-geral da Flórida anunciou uma investigação criminal sobre a morte de dezenas de preguiças num negócio agora fechado em Orlando, um desenvolvimento que sinaliza um novo nível de responsabilidade pelo bem-estar animal no comércio comercial de vida selvagem.
Em uma carta divulgada na sexta-feira, o procurador-geral James Uthmeier confirmou que seu escritório está auxiliando o Nono Circuito Judicial da Flórida em uma investigação sobre o Sloth World. A notícia chega duas semanas depois que uma investigação da Naturlink revelou que mais de 31 preguiças sob os cuidados da empresa morreram.
Os animais altamente sensíveis que vivem em árvores das florestas tropicais do Peru e da Guiana foram mantidos em um armazém enquanto a instalação de atração turística do Sloth World estava em construção. O agora extinto site da empresa prometia aos clientes um encontro de perto com preguiças por US$ 49, e vinha vendendo ingressos e mercadorias há meses.
O proprietário da instalação, Benjamin Agresta, inicialmente chamou os registros do governo que documentavam as mortes de “completamente ficção” e mais tarde atribuiu as mortes a um vírus. Especialistas em doenças da vida selvagem e relatórios de necropsia obtidos pelo Naturlink indicam que as preguiças estavam sob imenso sofrimento fisiológico induzido pela sua captura na natureza, carregamento internacional, mudanças ambientais e problemas com os seus cuidados.
Ao contrário da maioria dos mamíferos, as preguiças não têm uma forte resposta de luta ou fuga e, em vez disso, dependem da camuflagem para sobreviver. Quando manuseados por estranhos ou colocados em ambientes barulhentos e de alto tráfego, eles não gritam nem se debatem. Em vez disso, internalizam o estresse – às vezes enrolando-se como uma bola e fechando os olhos. Seus corpos são inundados de cortisol, desencadeando uma cascata de estresse fisiológico que pode resultar na falência de órgãos.
Nem Agresta nem o ex-vice-presidente da Sloth World, Peter Bandre, responderam aos pedidos de comentários sobre a investigação. O procurador-geral disse na sexta-feira que a empresa está entrando com pedido de proteção contra falência.
Em dezembro de 2024, a Sloth World recebeu uma primeira remessa de 21 preguiças da Guiana. Eles chegaram a um armazém que não estava pronto para recebê-los, de acordo com um relatório de incidente da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC) que o Naturlink obteve por meio de uma solicitação de registros abertos. Pelo menos uma noite em dezembro de 2024, disse a agência, as preguiças foram deixadas sozinhas no armazém frio, sem aquecimento.
Cientistas da preguiça e especialistas em doenças disseram ao Naturlink que o estresse provavelmente suprimiu o sistema imunológico das preguiças, permitindo que vírus latentes se espalhassem e outras doenças se instalassem. Relatórios de necropsia indicam que as preguiças tinham estômagos inchados, bocas ulceradas, medula espinhal danificada, falência de órgãos, pneumonia e, em alguns casos, presença de vírus.
O Zoológico da Flórida Central está cuidando de preguiças transferidas do Sloth World, onde dezenas de preguiças morreram nos últimos 16 meses. Crédito: Zoológico e Jardim Botânico da Flórida Central
Um porta-voz do Gabinete do Procurador-Geral da Flórida não respondeu às perguntas do Naturlink sobre se algum indivíduo associado ao Sloth World está sendo investigado, ou apenas a empresa. O porta-voz também não respondeu a uma pergunta sobre quais crimes estão sendo investigados, em vez disso, referiu-se ao Naturlink a uma carta de 1º de maio à deputada estadual da Flórida Anna Eskamani, que anteriormente pediu uma investigação criminal sobre o Sloth World.
Na semana passada, o deputado americano Maxwell Alejandro Frost (D-Flórida) pediu ao Departamento de Agricultura dos EUA que investigasse o Sloth World. No início desta semana, o governador republicano Ron DeSantis comentou sobre Sloth World em uma conferência de imprensa, chamando a situação de “muito, muito estranha” e acrescentando: “Eu sei que a FWC se envolveu e acho que eles terão que retificar seja qual for o problema”.
A FWC, que regula a posse de vida selvagem em cativeiro através da emissão de licenças e autorizações para a posse, venda e exibição de certos animais, disse ao Naturlink em abril que a Sloth World não violou nenhuma regulamentação estadual. A agência disse na quinta-feira em comunicado que uma investigação civil anterior foi concluída sem citação ou advertência por escrito.
“Não havia base legal para medidas de fiscalização ou encerramento e, embora as mortes destes animais sejam trágicas, as inspeções subsequentes concluíram que a instalação estava em conformidade com os padrões de cuidados e alojamento”, disse a agência.
A FWC acrescentou que seus investigadores estão trabalhando com o proprietário da Sloth World para renunciar às licenças da empresa.
“Fiquei profundamente insatisfeito com a resposta da FWC”, disse Eskamani ao Naturlink por e-mail. “É inaceitável que as mortes de dezenas de preguiças — causadas pelo que parece ser uma clara negligência — não resultem em qualquer responsabilização significativa. Quando os animais morrem sob os cuidados de um operador autorizado, o público merece uma revisão criminal completa, e não um processo fechado.”
Eskamani, uma democrata, disse que está “trabalhando em toda a linha em políticas futuras para fortalecer a supervisão da FWC e estabelecer restrições e padrões claros” para licenças exigidas para possuir, exibir ou vender certos animais selvagens não domesticados. Estas restrições, acrescentou ela, podem incluir a garantia de que todas as mortes ao abrigo dessas autorizações sejam comunicadas e tornadas públicas, e o estabelecimento de uma pausa na renovação das autorizações até que uma investigação completa sobre as mortes seja concluída.
Na quinta-feira, a People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) enviou uma carta aberta ao Departamento de Aplicação da Lei da Florida solicitando uma investigação criminal sobre Agresta, Bandre, Sloth World e a sua empresa relacionada Sanctuary World Imports “por aparente crueldade agravada contra animais”.
A carta, citando reportagens do Naturlink, observou que 21 preguiças morreram “devido a moradias inadequadas, causando um ‘atordoamento pelo frio’”. A carta aponta para um estatuto da Flórida que afirma: “uma pessoa que possui ou tem a custódia ou controle de qualquer animal e deixa de agir, o que resulta na morte cruel,… ou faz com que o mesmo seja feito, comete crueldade animal agravada, um crime de terceiro grau”.
Cydnee Bence, advogada e líder de animais aquáticos da PETA, disse que os proprietários do Sloth World deveriam ser responsabilizados, proibidos de se envolver em empreendimentos comerciais semelhantes no futuro e proibidos de possuir animais.
“Esta (situação) revela um buraco muito grande na forma como regulamentamos os animais”, disse ela.
Os registros de importação indicam que a Sloth World importou mais de 60 preguiças selvagens. No final de abril, a empresa realizou 13. Dias após a investigação do Naturlink, o Zoológico e Jardim Botânico da Flórida Central anunciou que aceitou os 13 animais do Sloth World.
No início desta semana, o zoológico disse que uma dessas preguiças, chamada Bandit, morreu.
“Bandit estava em estado crítico desde sua chegada, mostrando sinais de letargia severa, desidratação, desequilíbrios nutricionais e eletrolíticos e complicações gastrointestinais”, disse o zoológico em uma postagem nas redes sociais.
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