Pesquisas mostram que os santuários de ostras da Baía de Chesapeake são eficazes, aumentando as populações de ostras e a biodiversidade geral, apesar dos desafios dos parasitas nativos. Os santuários melhoram a qualidade do habitat e dão suporte a um ecossistema marinho mais rico.
Os santuários de ostras na Baía de Chesapeake estão aumentando as populações de ostras e a biodiversidade marinha, apesar da presença de parasitas nativos.
Os santuários de ostras estão entre as estratégias mais debatidas na campanha para restaurar a Baía de Chesapeake. No entanto, pesquisas recentes de biólogos do Smithsonian apoiam sua eficácia em aumentar as populações de ostras e a biodiversidade geral. Um novo estudo publicado em Série de progressos da ecologia marinha revela que os santuários de ostras contêm populações mais abundantes de ostras e outras formas de vida marinha, mesmo na presença de dois parasitas comuns.
Um recife de ostras restaurado em um santuário no Rio James, Maryland. Crédito: Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
Estratégias Eficazes de Santuário
As ostras são a espinha dorsal da Baía de Chesapeake, contribuindo com milhões de dólares para a economia regional anualmente e servindo como habitats cruciais e alimentadores de filtros purificadores de água. No entanto, suas populações despencaram para aproximadamente 1% dos níveis históricos devido a doenças, colheita excessiva, perda de habitat e poluição.
Nas últimas duas décadas, Maryland e Virginia trabalharam para restaurar suas ostras criando vastas redes de santuários onde as ostras são protegidas da colheita. De acordo com os pesquisadores, isso levou a uma recuperação no crescimento das ostras, na qualidade do habitat e na biodiversidade dentro dos santuários.
“Os programas de santuário parecem estar funcionando e facilitando o crescimento dos recifes de ostras após tantas décadas de captura excessiva”, disse a autora principal Zofia Anchondo, que conduziu a pesquisa como parte de sua bolsa de pós-graduação no Smithsonian Environmental Research Center e na University of North Carolina em Chapel Hill.
Allison Tracy implanta um equipamento de câmera com GoPros acoplados para pesquisar recifes de ostras subaquáticos. Crédito: Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
Dinâmica de Parasitas em Santuários
O ressurgimento da vida marinha andou de mãos dadas com o aumento de parasitas de ostras. O estudo analisou dois parasitas em particular: a esponja perfuradora e o verme bolha de lama. Esponjas perfuradoras perfuram conchas de ostras para encontrar abrigo. Vermes bolhas formam tocas em forma de U dentro das conchas. A presença de qualquer um deles pode tornar as ostras feias ou até mesmo não comercializáveis. Ambos são considerados provavelmente nativos da baía, e nenhum é prejudicial às pessoas. Para este estudo, os pesquisadores não analisaram dermo ou MSX, dois parasitas não nativos responsáveis por alguns dos piores acidentes de ostras, embora tenham coletado dados para um estudo de acompanhamento.
O parasitismo é o estilo de vida mais comum na Terra, então a presença de um parasita não é necessariamente um sinal de que o ambiente está desorganizado, ressaltaram os autores.
Visite os recifes de ostras de Harris Creek, um santuário no Rio Choptank de Maryland, e Broad Creek, uma área próxima que está aberta para a colheita. Crédito: Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
“Parasitas foram ignorados como um componente importante da biodiversidade”, disse Allison Tracy, coautora da Universidade de Maryland. “Mas eles são uma parte natural dos ecossistemas… A maneira como os ecossistemas funcionam naturalmente depende dos efeitos dos parasitas.”
“Eles não estão prevenindo altas densidades de ostras”, disse Matt Ogburn, coautor e cientista sênior do Smithsonian Environmental Research Center. Eles podem até ser bons para a evolução de longo prazo das ostras, acrescentou Ogburn, embora essa questão precise de uma pesquisa mais definitiva. “Restaurar os recifes de ostras provavelmente ajudará a população de ostras a se tornar mais resiliente aos parasitas que estão lá agora, em comparação ao que seria possível se tudo fosse coletado o tempo todo.”
Um robalo listrado, também conhecido como peixe-rocha, nada acima de um recife de ostras na Baía de Chesapeake. Crédito: Fisheries Conservation Lab, Smithsonian Environmental Research Center
Resultados da pesquisa e benefícios do santuário
O novo estudo se concentrou em três tributários do Chesapeake: o Rio Choptank, o Rio Great Wicomico e o Rio James. Cada um tinha seu próprio santuário de ostras e outra área de coleta para comparação, onde os homens e mulheres da água podiam capturar ostras livremente. Os cientistas usaram filmagens de câmeras subaquáticas GoPro para dar a cada recife uma “pontuação” de habitat (de um a quatro, com base na porcentagem de cobertura de ostras e estrutura vertical). Os vídeos GoPro também permitiram que eles gravassem outros animais visitando os recifes de ostras. Trabalhando sob licenças de pesquisa estaduais, os mergulhadores coletaram mais tarde algumas das ostras de cada recife para estimar a densidade de ostras e procurar por parasitas.
No geral, as ostras se saíram melhor nos santuários. Todos os três tributários tinham densidades maiores de ostras legais de tamanho de captura em seus santuários do que em seus locais de captura. Em dois tributários — os rios James e Great Wicomico — ostras de todos tamanhos, incluindo juvenis e ostras bebês, eram mais abundantes nos santuários.
Matt Ogburn em uma expedição de marcação. Crédito: Jay Fleming/Smithsonian Institution
Os santuários também pontuaram mais alto em qualidade de habitat, e os vídeos capturaram muitos animais subaquáticos aproveitando-se deles. Caranguejos azuis, peixes-rocha e solhas de verão foram apenas alguns dos espécies que se aglomeraram nos recifes do santuário. Nos rios James e Great Wicomico, os pesquisadores estimaram que os santuários abrigavam 10 vezes mais animais e quase o dobro do número de espécies do que os recifes de colheita. A única exceção foi o Rio Choptank, onde a vida animal era baixa tanto no santuário quanto nos locais de colheita.
No entanto, à medida que as ostras floresciam, os dois parasitas também floresciam. Mais da metade das ostras em todos os seis locais — santuário e colheita — tinham os buracos reveladores de um ataque de esponja perfurante. No entanto, a esponja perfurante era mais prevalente em santuários do que em locais de colheita dentro de dois dos três tributários. Os vermes de bolhas de lama eram muito menos abundantes — infectando 2–10% das ostras — mas ainda mais altos em santuários do que em locais de colheita para dois dos tributários.
Nenhum dos parasitas, apontaram os autores, é perigoso para os humanos. Ambos os parasitas infectam apenas conchas de ostras, não o tecido de ostras que as pessoas comem.
“É mais uma preocupação para a pesca, porque eles podem tornar as conchas menos atraentes”, disse Tracy. “Pode diminuir o valor da ostra para o mercado de meia concha. Mas eles não têm efeito sobre a nossa saúde.” No caso improvável de uma pessoa acidentalmente engolir um desses parasitas com sua ostra crua, Tracy disse que ele simplesmente passaria pelo seu sistema sem impacto. “Não há concha que ele possa encontrar para perfurar seu estômago. Então, basicamente, ele não estaria interessado.”
