O lítio essencial para a transição energética está chegando às custas da água

O lítio necessário para baterias que alimentam veículos elétricos e armazenam eletricidade de projetos de energia renovável provavelmente esgotará — e em alguns casos, contaminará — o abastecimento de água local, de acordo com um novo artigo publicado esta semana.

Da mineração do mineral ao processamento para uso em bateria, a água é essencial para produzir o metal macio e prateado com capacidade superior de manter uma carga. Com a demanda por lítio aumentando à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis que aquecem o clima, os pesquisadores estão cada vez mais examinando os impactos ambientais da extração e do uso do mineral crítico para a transição energética.

O novo artigo, intitulado “Lítio e água: impactos hidrossociais em todo o ciclo de vida do armazenamento de energia”, foi elaborado como uma cartilha para membros da comunidade, ativistas e outros pesquisadores sobre o impacto do lítio no abastecimento de água. Ele deixa a situação clara — produtos de lítio, em todo o seu ciclo de vida, terão “impactos na quantidade e na qualidade dos recursos hídricos” que afetarão principalmente comunidades que já estão na linha de frente das mudanças climáticas.

“A mitigação das mudanças climáticas às vezes pode tornar ainda mais difícil para sociedades e ambientes que já estão sob estresse extremo conseguirem se adaptar às mudanças climáticas”, disse James JA Blair, professor associado de geografia e antropologia na California State Polytechnic University que liderou o estudo. “Em lugares que têm, você sabe, seca ou calor extremo que são estressores climáticos significativos, precisamos estar realmente cientes sobre os problemas de abastecimento de água que estão envolvidos com algumas das indústrias que devem dar suporte a uma transição energética.”

O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas está preocupado com a má adaptação — esforços para lidar com o aquecimento global que têm consequências não intencionais e prejudiciais ao meio ambiente. A mineração de minerais críticos para a transição energética é prioridade para as comunidades locais, disse Blair.

De longe, o maior impacto do desenvolvimento de energia renovável na água virá da mineração.

A mineração de rocha dura, que fornece 63 por cento do suprimento mundial de lítio, requer enormes quantidades de água e esforços intensivos de mitigação para evitar a contaminação do suprimento local de água. Em Thacker Pass, em Nevada, por exemplo, uma nova mina de lítio a céu aberto atualmente em construção usará 1,6 bilhão de galões de água a cada ano de sua vida útil de 41 anos, observa o artigo. Isso é água suficiente para 53.000 americanos.

“Apesar dos esforços para apresentar a mineração de lítio como uma forma de mineração nova e climaticamente inteligente, em sua forma mais básica, a mineração de lítio a céu aberto envolve a criação de enormes buracos na Terra que produzem enormes quantidades de rejeitos e impactos duradouros nas paisagens aquáticas”, escreveram os pesquisadores.

Outros métodos de mineração incluem a evaporação de salmoura de lítio usada na América do Sul, onde água salgada com lítio localizada nas profundezas da terra é bombeada para a superfície e evaporada, deixando para trás o mineral. Esse processo pode esgotar esses aquíferos profundos, que geralmente são interconectados com outros suprimentos de água que são seguros para beber e outros usos consuntivos.

Há também a extração direta de lítio (DLE), onde o lítio e outros minerais são removidos da água salgada que é então enviada de volta para o subsolo. Algumas empresas têm promovido esse método emergente como mais sustentável e menos intensivo em água, mas ele na verdade requer vastas somas de água doce.

Na Argentina, um dos poucos lugares onde o DLE foi usado em escala comercial, o processo levou ao esgotamento de um rio local, descobriu o artigo. E em Green River, Utah, moradores e ambientalistas protestaram contra um dos projetos de DLE mais próximos de operar nos EUA, sobre seus potenciais impactos em seu suprimento de água. O projeto retirará água do maior tributário do já esgotado Rio Colorado, e os moradores temem que a salmoura tóxica do subsolo possa contaminar o suprimento de água doce.

A água está no centro da resistência da comunidade em outras partes do país.

Na zona rural de Nevada, onde os poços locais já estão secando, uma proposta de mina de lítio a céu aberto uniu uma comunidade que se opõe a ela por medo do que isso causará ao seu suprimento de água e a um refúgio de vida selvagem local que abriga os peixes mais ameaçados do mundo.

E no Mar Salton na Califórnia, frequentemente chamado de Vale do Lítio devido ao seu potencial de fornecer o suficiente do mineral por si só para dar suporte à transição energética do país, grupos comunitários locais e ambientalistas processaram para tentar impedir um local de DLE prestes a começar a operar. Eles alegam que autoridades do condado conduziram um estudo inadequado dos impactos do projeto no suprimento de água doce da área. Muito do que é necessário para o projeto virá do declínio do Rio Colorado.

“Com o desenvolvimento de lítio em Thacker Pass, qual é o problema? Água. Qual é o problema no Salton Sea? Água.”

“(O artigo) confirma o que temos defendido: não existe solução mágica” para resolver as mudanças climáticas ou a mineração sustentável, disse Jared Naimark, um organizador de mineração na Califórnia para a Earthworks que trabalhou com comunidades do Vale Imperial em projetos de lítio e liderou relatórios sobre os impactos locais do DLE.

No árido oeste americano, lar da única mina de lítio existente no país e onde muitas outras estão a caminho, a água tem sido há muito tempo o fator limitante para o desenvolvimento, disse Dustin Mulvaney, professor de estudos ambientais na Universidade Estadual de San Jose e coautor do estudo.

“Com o desenvolvimento de lítio em Thacker Pass, qual é o problema? Água. Qual é o problema no Mar de Salton? Água”, ele disse. “Indústrias extrativas exigem água, e quando você está desenvolvendo esses projetos em áreas que têm restrições de recursos ou usos concorrentes para esses recursos, inevitavelmente você vai surgir algum conflito lá.”

As minas de lítio não precisam estar em terras secas, pois o mineral é encontrado ao redor do mundo em uma variedade de ambientes. Mas sua quantidade varia, e a capacidade da produção de lítio de contaminar suprimentos de água é sempre um problema, disseram os pesquisadores.

A pesquisa descobriu que também há maneiras de minimizar o impacto da mineração de lítio, principalmente reduzindo a quantidade do mineral necessária, priorizando o transporte público e produzindo veículos elétricos menores.

“Às vezes, deixamos algumas dessas energias renováveis ​​escaparem dos impactos”, disse Mulvaney, mas a única maneira de mitigá-los é prestar atenção.