Um novo parque estadual promete uma experiência subterrânea como nenhuma outra
No final de julho, um calor intenso atingiu as colinas do oeste da Pensilvânia. David Cale usava um terno cinza – uma escolha sufocante se estivéssemos em qualquer outro lugar. Mas dentro de Laurel Caverns, a temperatura permaneceu em 52°F. Caminhamos por passagens estreitas e escuras, escorregadias de umidade. Eu tinha uma lanterna. Ele não fez isso. Ele conhecia esse sistema subterrâneo de memória, navegando cada passo e cada curva como se estivesse percorrendo os cômodos familiares de uma casa.
Esta caverna é sua casa.
Cale explorou, administrou e protegeu Laurel Caverns – a maior caverna da Pensilvânia e uma das maiores cavernas de arenito calcário do mundo – por mais de 60 anos.
Agora, através da Laurel Caverns Conservancy, ele e sua esposa, Lilian, estão se preparando para doar a caverna cárstica e seus 428 acres ao redor para a Comunidade da Pensilvânia. Assim que o orçamento for aprovado, poderá ser o 125º parque estadual do estado e seu primeiro parque subterrâneo. “Laurel Caverns sempre pertenceu ao povo”, disse Cale. “Nós apenas cuidamos dele há algum tempo.”
Esculpido em calcário pela água da chuva, cárstico formações, que incluem cavernas, nascentes e rios subterrâneos, são alguns dos ecossistemas mais subprotegidos e negligenciados do mundo. Eles também são alguns dos mais importantes.
Embora o terreno cárstico represente apenas cerca de 20% dos Estados Unidos, seus aquíferos mantêm 40 por cento das águas subterrâneas do país, das quais milhões de pessoas dependem para beber. Mas à medida que os poluentes provenientes do aumento da urbanização, do escoamento agrícola e dos esgotos se infiltram nas regiões subterrâneas, os crescentes riscos ambientais e de saúde pública tornaram impossível ignorar os cársticos ocultos.
Por que as cavernas são importantes
Localizada a cerca de 80 quilômetros ao sul de Pittsburgh, Laurel Caverns está situada no topo de Chestnut Ridge e cercada pela Floresta Estadual de Forbes. Como o imóvel acima da caverna está totalmente preservado, cada gota d’água que escorre no subsolo tem origem no imóvel salvaguardado. “A água é pura”, disse Cale. “É tão puro quanto possível.”
O mesmo, no entanto, não pode ser dito de outras cavernas nos EUA. Ao contrário da região montanhosa onde Laurel Caverns está localizada, muitas cavernas são encontradas em vales sob fazendas e cidades. Como o cárstico é poroso, ele absorve contaminantes superficiais, incluindo pesticidas, metais duros e bactérias do esgoto.
Em todo o mundo, as cavernas “servem como cápsulas do tempo”, disse David G. Foster, presidente e CEO da American Cave Conservation Association (ACCA). “Eles preservam os primeiros vestígios conhecidos da cultura humana, arte, arqueologia, religião e biodiversidade, não encontrados em nenhum outro lugar.”
Os EUA abrigam algumas das cavernas cientificamente mais significativas da América do Norte, abrigando mais de cerca de 1.000 espécies de animais, plantas e insetos. Somente Laurel Caverns é o maior hibernáculo natural de morcegos em volume no nordeste dos Estados Unidos, protegendo o pequeno morcego marrom, o grande morcego marrom e o morcego tricolor, ameaçados de extinção.
“As cavernas abrigam uma alta porcentagem de espécies ameaçadas”, disse Foster. “Então, se você está interessado na diversidade de espécies do planeta, precisa estar interessado em proteger cavernas.”
Proteja agora ou corrija mais tarde
O riacho que flui através de Laurel Caverns viaja para a bacia hidrográfica de Fairchance, segue para sudoeste em direção a Georges Creek e, eventualmente, encontra o rio Monongahela. Protegê-la tem sido uma vocação familiar desde 1926, quando o avô e os primos de Cale compraram a caverna e as terras ao redor para protegê-la do desenvolvimento de terras e da extração. Em 1986, Cale e Lilian tornaram-se os únicos proprietários, movidos pela mesma missão. Enquanto Cale trabalha para evitar um desastre ambiental em Laurel Caverns, Foster sabe o que é herdar uma caverna depois que o dano já foi feito.
Na década de 1980, a Hidden River Cave, localizada logo abaixo de Horse Cave City, no centro-sul de Kentucky, estava coberta de vegetação, esquecida e considerada uma das cavernas mais poluídas da América. Era exatamente o tipo de projeto que a recém-formada ACCA queria realizar. Foster, então espeleólogo da Virgínia, mudou-se para ajudar a liderar o esforço.
Durante seu apogeu no início do século 20, a Hidden River Cave operava passeios comerciais, atraindo milhares de visitantes ansiosos para explorar seus oitocentos metros de passagens. Depois de apenas 27 anos, fechou.
Na falta de um tratamento de esgoto adequado, a cidade despejava resíduos em passagens de cavernas e buracos próximos, sem perceber que estavam contaminando seu próprio abastecimento de água potável. Uma fábrica de laticínios próxima despejava seus subprodutos rio acima, transformando a água em resíduos leitosos com um odor persistente. Mais tarde, uma instalação de revestimento de metal jorrou metais tóxicos, como o cromo, no rio, matando a pouca vida que restava.
Com a ajuda de hidrólogos, biólogos e do último proprietário privado da caverna, William T. (Bill) Austin, a ACCA lançou uma iniciativa de limpeza de décadas que uniu três cidades vizinhas para construir um dos primeiros sistemas de esgoto regionais multicidades. No verão de 1991, Hidden River Cave mais uma vez apoiou espécies endêmicas como peixes-caverna e lagostins. Em 2015, um estudo sobre a qualidade da água realizado por pesquisadores da Western Kentucky University e da McMaster University do Canadá confirmou que ela havia se recuperado para “padrões próximos de água potável”.
Em entrevista com O jornal New York TimesChris Groves, professor de hidrogeologia da WKU, disse: “a restauração da Hidden River Cave é um dos exemplos mais notáveis de limpeza de caverna, que pode apontar o caminho de volta à saúde para outras cavernas poluídas”.
A divisão rural
Hoje, a ACCA opera a Hidden River Cave e o American Cave Museum como uma iniciativa de educação contínua – usando o seu passado poluído e esforços drásticos de restauração para sublinhar a importância de proteger as cavernas e os recursos hídricos subterrâneos.
No entanto, apesar da história de sucesso de conservação da Hidden River Cave, Foster disse que ainda é difícil obter consciência, especialmente numa região menos conhecida.
“As pessoas da área acham difícil acreditar que um conglomerado multinacional estaria localizado em Horse Cave, Kentucky”, descreveu Foster. “As pessoas simplesmente presumem que se você pretende fazer grandes coisas pelo meio ambiente, você precisa ser de uma cidade grande.”
Foster observou que o seu falecido mentor, Tom Aley, principal hidrogeólogo e presidente do Ozark Underground Laboratory, apontou uma correlação entre a pobreza rural e as regiões cársticas que ele “nunca tinha percebido”.
“Quando você olha para um mapa das regiões cársticas nos EUAcombinam muito bem com as áreas rurais… não todas, mas a maioria”, afirmou Foster. Ele observou o Planalto Apalaches e os Ozarks, onde cavernas e cársticos sustentam muitas regiões rurais pobres do país.
Essas mesmas áreas muitas vezes carecem de recursos para prevenir ou reverter erros dispendiosos cometidos devido a danos ambientais. Por exemplo, depressões naturais, conhecidas como sumidouros, ondulam regiões cársticas e são frequentemente tratadas como depósitos de resíduos.
Foster relembrou um projeto particularmente difícil em Somerset, Kentucky, que levou dois verões para ser limpo. Funcionários e voluntários tiveram que retirar 200 toneladas de lixo de um poço de 21 metros. Geladeiras, pias e um barco baixo também foram ressuscitados do local.
Esse sumidouro representa centenas de outros como ele. Quando a poluição superficial flui diretamente para as águas subterrâneas, ela carrega consigo produtos químicos dos resíduos, levando a uma contaminação generalizada.
Eventos climáticos severos agravam o risco. No início deste ano, chuvas fortes ocorreram várias vezes em uma temporada. Em abril, as inundações fecharam a Hidden River Cave durante 50 dias, e o Parque Nacional Mammoth Cave – o sistema de cavernas mais longo conhecido no mundo – registou os seus níveis de água mais elevados em mais de 60 anos. Algo que, disse Foster, “quase nunca acontece”.
Ashlee Warren, gerente de operações da Hidden River Cave, disse que a caverna pós-inundação estava “em um estado catastrófico”, com lama de um metro de profundidade em algumas áreas, até a cintura”.
Demorou quase duas semanas para limpar os detritos iniciais e restaurar os caminhos. “Ainda estamos sentindo os efeitos, mesmo até agora”, disse Warren.
Conservação oculta
O governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, recentemente designação proposta Laurel Caverns como o primeiro parque subterrâneo do estado – uma medida que protegeria a terra contra o desenvolvimento futuro, ao mesmo tempo que manteria a Laurel Caverns Conservancy responsável pela educação e passeios. Durante décadas, Cale preservou com paixão a caverna e sua bacia hidrográfica sob seus cuidados. Transferi-lo para o estado garante que a proteção não terminará com ele.
“Este sempre foi o plano”, disse Cale. “Ficará nas mãos de pessoas que o entendem e cuidarão dele.”
Também contribui para um esforço muito maior. Os ecossistemas frágeis e em risco das cavernas continuam a exigir uma gestão especializada. “Precisamos continuar a adquirir espaços verdes e cavernas significativas através dos grupos que financiam a conservação”, disse Foster. “Temos sorte. Temos grupos por aí que fazem um excelente trabalho.”
É fácil negligenciar o que não pode ser visto. Mas a administração estende-se muito abaixo da superfície, protegendo os recursos ocultos dos quais dependemos todos os dias e dos quais necessitaremos no futuro distante.
