À medida que o Lago Powell recua, os castores estão reconstruindo

O declínio do reservatório ameaça a água e a electricidade para 40 milhões de pessoas, mas está a fazer ressurgir vastos desfiladeiros e exuberantes margens de rios que os roedores aquáticos transformam em habitats robustos para muitas espécies.

Para subir esse estreito desfiladeiro, Eric Balken atravessou densos matagais verdes. À sombra de imponentes paredões de rocha vermelha, sua rota ao longo do leito lamacento de um riacho era ladeada por arbustos e pelo sutil zumbido da vida. O cânion ecoava o zumbido e o chilrear de insetos e sapos. Mas não faz muito tempo, esse exato local ficava no fundo de um reservatório.

“Teríamos precisado de equipamento de mergulho há 20 anos”, disse Balken. “Estaríamos a 45 metros de profundidade.”

Como diretor da organização sem fins lucrativos Glen Canyon Institute, Balken acompanha há anos o renascimento desses cânions. Eles já abrigaram o Lago Powell, o segundo maior reservatório do país. Mas como o Rio Colorado está sob pressão da seca e da procura constante, Powell encolheu para mínimos históricos. Na sequência desse encolhimento, uma extensa rede de desfiladeiros como este está a ver a luz do dia pela primeira vez em décadas.

Eles servem como um lembrete visual perturbador da rápida diminuição do abastecimento de água que abastece cerca de 40 milhões de pessoas em todo o sudoeste. Eles também abrigam ecossistemas prósperos – uma rede vibrante de oásis no deserto.

Nesta tarde de setembro, Balken juntou-se a uma equipa de ambientalistas e cientistas que procuravam uma espécie específica de roedor carismático.

“Basicamente”, disse Zanna Stutz, gerente de programa do Glen Canyon Institute, “se os castores estão aqui, significa que coisas boas estão acontecendo”.

Ela explicou que os castores são uma “espécie fundamental” e servem como um indicador da saúde de todo o ecossistema. E neste desfiladeiro lateral específico – um afluente sinuoso que leva ao Lago Powell – eles estão vivos e bem.

“Existem todas essas espécies diferentes de vida selvagem que estão voltando para cá”, disse Stutz. “É um lugar cheio de vida. Está cheio de biodiversidade.”

Barragens, alojamentos e pegadas

Os níveis de água do Lago Powell têm diminuído nas últimas duas décadas, revelando vastas áreas de terra outrora submersas. A queda dos níveis da água comprometeu a produção de energia hidroeléctrica e aumentou a ansiedade nas negociações políticas sobre a gestão do abastecimento de água da região.

Ao mesmo tempo, eles colocaram de volta ao ar livre características geológicas impressionantes e habitats ribeirinhos exuberantes.

Esses habitats voltam gradualmente. Nos estágios iniciais, logo após o reservatório ter saído de uma área, muitas vezes há pouco mais do que uma planície plana de sedimentos lamacentos, com algumas mudas solitárias saindo da lama.

Mais acima no cânion, onde o reservatório se retirou há pelo menos duas décadas, a vida teve tempo de voltar com força. As plantas crescem grossas e altas, repletas de animais que as chamam de lar.

Os castores são arquitetos que tornam essas comunidades animais ainda mais fortes. Os maiores roedores do continente movem-se lentamente em terra, mas são construídos para nadar rapidamente e podem escapar melhor dos predadores na água. Quando se instalam numa nova área, represam riachos para criar lagoas que lhes fornecem abrigo.

Essas lagoas fornecem mais do que apenas castores. Stutz disse que eles fornecem um lar para peixes, sapos e insetos nativos. Eles também permitem que a água penetre nas margens e forneça plantas para uma maior parte do ano.

Estudos recentes acompanharam o surgimento de antigos rios e o retorno de plantas nativas. Este visa acompanhar o retorno de ecossistemas saudáveis, utilizando os castores como um marcador de progresso.

O Glen Canyon Institute está pagando pelo estudo, e cientistas do Watershed Management Group, com sede em Tucson, Arizona, estão ajudando a realizá-lo.

Uma dessas cientistas, Nadira Mitchell, ficou ao pé de uma barragem de castores e ficou maravilhada com o seu tamanho.

“Eu realmente não sei quanto tempo levariam para construir esta enorme estrutura”, disse ela. “Mas você pode definitivamente dizer que eles se esforçaram muito.”

A represa se erguia na altura do peito – um emaranhado confuso de galhos, folhas, lama e pedras contendo uma grande poça de água parada. Pequenos filetes emergiam do fundo da represa, transformando-se num riacho murmurante do outro lado. Mitchell disse que isso ajuda a filtrar a água.

A montante da barragem, do outro lado da lagoa, a paisagem estava repleta de vestígios de castores. Mitchell apontou pequenas pegadas na lama, um sinal de que os “engenheiros do ecossistema” podem ter estado a trabalhar há poucas horas. Suas caudas largas e parecidas com remos claramente se arrastavam pela areia fofa. Ao redor da margem do riacho, galhos cortados exibiam pequenas e distintas marcas de dentes.

Outro cientista, Jace Lankow, apontou um sapo cantando suavemente que também chamava o lago de lar.

Sua colega Lizbeth Perez encontrou um alojamento de castor surpreendentemente grande, um monte de gravetos e lama de aparência resoluta com pequenas aberturas perto do fundo. Ela ficou de quatro, praticamente enfiando a cabeça debaixo d’água para espiar lá dentro.

“A água volta completamente e fica tudo escuro”, disse ela. “É uma pousada muito bem contida.”

A equipe se espalhou e anotou cada sinal dos castores, desde pegadas menores que uma mão humana até alojamentos mais largos que a envergadura de uma asa humana. A equipe pegou uma fita métrica e anotou o comprimento de uma represa de castores em todo o riacho.

“Será realmente emocionante marcar esse ponto de dados e olhar para trás nos próximos anos”, disse Mitchell.

Políticas para proteger

O Lago Powell está numa encruzilhada. A queda dos níveis da água está forçando conversas difíceis sobre o seu futuro. Em breve, eles poderão cair muito para gerar energia hidrelétrica dentro da represa de Glen Canyon. Eles poderiam até cair muito para permitir que a água passasse do reservatório para o rio Colorado, do outro lado. Alguns ambientalistas apelam a uma grande mudança no sistema de armazenamento de água da região – uma mudança política que retiraria a água do Lago Powell e a armazenaria noutro local.

Os defensores ambientais do Glen Canyon Institute dizem que os habitats nestes desfiladeiros tributários deveriam ser protegidos por essas políticas.

“Glen Canyon é visto por muitos gestores de água como um tanque de armazenamento”, disse ele, “e é muito mais do que isso. Não é uma paisagem árida, é um lugar vivo que respira.”

Mas o legado de décadas do Lago Powell como peça-chave do sistema de armazenamento de água do Ocidente tornará isso difícil. Os sete estados que utilizam o Rio Colorado estão no meio de tensas negociações sobre o seu futuro. À medida que tentam equilibrar as necessidades das grandes cidades e de uma poderosa indústria agrícola, as necessidades do ambiente podem por vezes ficar em segundo plano. Sinjin Eberle, diretor sênior de comunicações do grupo ambientalista American Rivers, disse que o ato de equilíbrio pode afetar as decisões sobre os riachos carregados de castores de Glen Canyon.

“Gerenciar (Lago Powell) especificamente para esses afluentes laterais”, disse ele, “não tenho certeza se isso seria uma prioridade para todas as partes interessadas que estariam à mesa para isso”.

O grupo de Eberle recebe financiamento da Walton Family Foundation, que também apoia a cobertura do Rio Colorado da KUNC. Eberle chamou de “inspirador” o surgimento de habitats prósperos em Glen Canyon, mas apontou para tensões maiores em toda a região que poderiam atrapalhar as decisões políticas concebidas especificamente para protegê-los.

“Será um verdadeiro desafio encorajar os líderes dos sete estados da bacia e, em seguida, da indústria hidrelétrica a estarem dispostos a manter o Lago Powell em um nível que seja mais benéfico para as ecologias laterais do Canyon do que a segurança que um Lago Powell mais alto dá a cada estado individual que depende dele”, disse ele.

O National Park Service e o Bureau of Reclamation, que administram o Lago Powell, não forneceram comentários sobre esta história a tempo de publicação.

Os níveis do Lago Powell situam-se abaixo dos 30% e a seca provocada pelas alterações climáticas significa que é pouco provável que o reservatório atinja as marcas elevadas estabelecidas há décadas. Zanna Stutz disse que essas tendências climáticas podem forçar a ação dos legisladores. O Lago Powell, disse ela, poderá nunca mais encher o suficiente para afogar novamente esses desfiladeiros laterais.

“A restauração de Glen Canyon é basicamente uma inevitabilidade”, disse ela. “Quanto mais cedo pudermos reconhecer como o que está acontecendo em Glen Canyon está ligado a essa tendência mais ampla, mais cedo poderemos deixar de ser um subproduto feliz e fazer com que seja levado em consideração e valorizado de acordo.”