A EPA quer que a cidade de 28 mil habitantes controle a utilização de um solvente industrial, o 1,4-dioxano, a partir das suas descargas de águas residuais. Até agora, Asheboro recusou.
ASHEBORO, NC – Alguns membros do público presentes na audiência da Agência de Proteção Ambiental na semana passada chamaram as ações da cidade de Asheboro de “desprezíveis”. Outros disseram que eram “sem vergonha”. E ainda outro observou que aqueles que poluem a água – o que os dados mostram que Asheboro está a fazer – aguardam “um círculo especial do inferno”.
Cerca de 100 pessoas reuniram-se numa sala de aula no Randolph Community College onde, apesar da paralisação do governo federal, a EPA realizou a audiência pública que considerou “de missão crítica” sobre o problema do 1,4-dioxano em Asheboro.
O problema, porém, se estende muito além da cidade de 28 mil habitantes no condado de Randolph. Estudos da Universidade Estadual da Carolina do Norte mostram que a Carolina do Norte tem alguns dos níveis mais elevados de 1,4-dioxano, um solvente industrial e provavelmente cancerígeno humano, nas águas superficiais do país.
Um dos pontos críticos situa-se na bacia do rio Upper Cape Fear, onde a estação de tratamento de águas residuais de Asheboro poluiu a água potável de 900 mil pessoas que vivem a jusante com 1,4-dioxano. A exposição prolongada pode causar danos ao fígado e aos rins.
A EPA não estabeleceu máximos legalmente aplicáveis para o produto químico na água potável, mas emitiu uma meta de aconselhamento de saúde para exposição ao longo da vida de 0,35 partes por bilhão.
Em janeiro, a EPA da administração Biden, sob o comando do administrador Michael Regan, enviou uma carta ao Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte contestando a licença de águas residuais proposta por Asheboro porque não exigia que a cidade limitasse as suas descargas de 1,4-dioxano. Tais limites, escreveu a EPA, “parecem razoáveis e consistentes com os requisitos (da Lei da Água Limpa) e podem ser incluídos na licença”.
Se o DEQ não incluir esses limites em uma licença revisada, a carta diz: “autoridade exclusiva para emitir a licença passa para a EPA”.
Asheboro solicitou uma audiência pública sobre a carta de objeção da EPA, o que é permitido pela lei federal.
Como comentar
A EPA está aceitando comentários públicos sobre sua carta de objeção enviada às autoridades ambientais estaduais sobre a proposta de licença de descarga da cidade de Asheboro. A EPA determinou que a licença deve conter limites para o 1,4-dioxano que sai da estação de tratamento de águas residuais da cidade e entra no abastecimento de água potável.
A licença proposta não contém essa disposição.
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O prazo é 31 de outubro.
O produto químico é originário da StarPet, um fabricante de plásticos, e do Great Oak Landfill, que descarrega ou envia 1,4-dioxano para a estação de tratamento de águas residuais de Asheboro. A partir daí, ele escapa aos sistemas de tratamento convencionais e flui diretamente para Haskett Creek, que deságua no abastecimento de água potável. Sanford, Pittsboro, Fayetteville, Brunswick County e Wilmington receberam doses do produto químico em níveis centenas, até milhares, de vezes acima da meta de saúde da EPA.
Outros municípios, incluindo Greensboro e Burlington, reduziram drasticamente as suas descargas de 1,4-dioxano, pressionando as suas fontes industriais para pré-tratarem as suas águas residuais ou para encontrarem alternativas ao 1,4-dioxano.
Asheboro poderia fazer o mesmo, disse Zoe Mehta, advogada associada do Southern Environmental Law Center. “Asheboro pode resolver este problema. A sua recusa não é justa para o resto de nós que temos de nos preocupar quando abrimos a torneira.”
A StarPet instalou um sistema de pré-tratamento para 1,4-dioxano em novembro de 2020 para reduzir a quantidade que flui para o plano de tratamento de águas residuais, mas frequentemente falha e é desligado para manutenção, de acordo com uma ação movida pelo Southern Environmental Law Center.
O sistema ficou offline seis vezes desde 2021 e duas vezes desde o início do ano, afirmam documentos judiciais.
“Nossa comunidade foi e continua sendo um alvo”, disse Casey Dixon, morador de quarta geração de Sanford. “Embora esta audiência possa durar uma noite para você, é o resto da minha vida.” Ela mencionou seu sobrinho de 2 anos, que bebe água contaminada de seu copo com canudinho do Homem-Aranha.
“O Homem-Aranha não pode salvá-lo do 1,4-dioxano”, disse Dixon aos funcionários da EPA. “Esse é o seu trabalho.”
A licença original da DEQ para Asheboro exigia que a cidade controlasse as suas descargas de 1,4-dioxano, com limites que teriam sido implementados gradualmente ao longo de cinco anos. Mas em 2024, o juiz estadual de Direito Administrativo Donald van der Vaart – um ex-secretário do DEQ sob um governador republicano com reputação de enfraquecer as regulamentações ambientais – ficou do lado de Asheboro. Ele determinou que o DEQ excedeu sua autoridade e anulou os limites de 1,4-dioxano na licença.
Steven Bell, advogado da Cranfill Summer que representa Asheboro na disputa, disse à EPA que a cidade está “comprometida com o cumprimento da Lei da Água Limpa e da lei estadual”.
No entanto, Bell disse que o DEQ se desviou da lei administrativa quando desenvolveu os limites de quitação e observou que um tribunal confirmou a alegação de Asheboro. A EPA não deveria intervir na licença, mas “respeitar os procedimentos do estado”, disse Bell.
Funcionários das concessionárias a jusante instaram a EPA a limitar o 1,4-dioxano na descarga de Asheboro.
Kenneth Waldroup, diretor executivo da Autoridade de Utilidade Pública de Cape Fear, disse que uma vez que o produto químico entra na bacia hidrográfica do rio Cape Fear, “ele é persistente e viaja para longe”. É caro remover o 1,4-dioxano da água potável. “Estes não são investimentos pequenos e o encargo financeiro recai sobre os nossos contribuintes”, disse Waldroup.
Mick Noland, que se aposentou por último da Divisão de Recursos Hídricos da Comissão de Obras Públicas de Fayetteville, liderou a divisão que gastou US$ 100 milhões na instalação de um sistema de tratamento avançado para remover PFAS. Infelizmente, esse método, carvão ativado granular, disse Noland, “não atinge o 1,4-dioxano. É irresponsável esperar que Fayetteville aplique oxidação avançada” para remover o produto químico e aumentar ainda mais as contas de água dos contribuintes.
Susie Scott, que cresceu em Asheboro, disse aos funcionários da EPA na audiência da semana passada que estava “envergonhada”.
“Por favor, force a cidade que amo a fazer a coisa certa”, disse ela.
O administrador da Região 4 da EPA decidirá agora se irá manter a emissão da licença do DEQ, solicitar uma revisão ou rejeitá-la completamente. Devido à paralisação do governo, o cronograma para a decisão não é claro. Outra incógnita: onde está o administrador da EPA do presidente Donald Trump, Lee Zeldin, sobre o assunto.
Num processo judicial separado, a Union Carbide Corporation, uma subsidiária da Dow Chemical, está a contestar a avaliação de risco da EPA para o 1,4-dioxano. Um juiz do Tribunal de Apelações do Quinto Circuito suspendeu o caso até o final do ano.
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