Após um acordo global para a transição dos combustíveis fósseis, os líderes da indústria reunidos em Houston duplicaram a sua aposta no petróleo e no gás.
HOUSTON — Quando a Secretária de Energia dos EUA, Jennifer Granholm, dirigiu-se aos executivos do petróleo e do gás na semana passada na CERAWeek da S&P Global, uma das maiores conferências da indústria energética, a resposta foi morna, na melhor das hipóteses.
“Vocês podem aplaudir isso”, disse uma Granholm aparentemente exasperada a uma multidão de centenas de pessoas sentadas para um almoço com toalha de mesa branca no salão de baile do Hilton-Americas, no centro de Houston, depois de destacar o baixo desemprego recorde, que ela atribuiu às políticas federais que fizeram os EUA “ irresistível para investimentos em energia limpa.”
A resposta morna da multidão provavelmente teve menos a ver com a sua defesa de incentivos às energias renováveis e mais a ver com uma “pausa” recentemente anunciada nos novos terminais ou expansões de exportação de Gás Natural Liquefeito (GNL) dos EUA.
Em 26 de Janeiro, o Departamento de Energia suspendeu temporariamente a aprovação de nova capacidade de exportação de GNL enquanto avaliava os impactos ambientais e económicos de exportações adicionais.
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A indústria do petróleo e do gás descreve o gás natural como um combustível de queima limpa, emitindo apenas cerca de metade da quantidade de dióxido de carbono que o carvão quando queimado. No entanto, o metano, o principal componente do gás natural, é mais de 80 vezes mais potente como gás de efeito estufa do que o dióxido de carbono durante os primeiros 20 anos após a sua libertação na atmosfera.
As fugas e a ventilação intencional de poços e outras infra-estruturas fazem do sector do petróleo e do gás a segunda maior fonte de emissões de metano dos EUA relacionadas com a actividade humana, depois da agricultura. A Agência Internacional de Energia estima que as operações com combustíveis fósseis têm o maior potencial para grandes reduções nas emissões de metano no curto prazo e podem reduzir dois terços das suas emissões a um custo baixo – ou mesmo negativo.
As libertações de metano ligadas à actividade humana irão “aquecer o planeta tanto nos próximos dez anos como o CO2 proveniente da queima de todos os combustíveis fósseis em todo o planeta”, disse Fred Krupp, presidente do Fundo de Defesa Ambiental (EDF). “Enquanto reduzimos as emissões de CO2 o mais rápido possível, podemos obter uma redução imediata nas temperaturas em relação ao que veríamos de outra forma, reduzindo as emissões de metano.”
Os Estados Unidos, alimentados por um boom contínuo de fracking, são atualmente o maior exportador mundial de GNL. Os novos terminais de exportação dos EUA e as expansões dos terminais existentes actualmente em construção quase duplicarão esta capacidade nos próximos anos. O Departamento de Energia aprovou nova capacidade adicional que, se construída, resultaria em mais do que triplicar os actuais volumes de exportação.
Nenhuma dessas expansões propostas está sujeita à pausa atual, o que afetaria apenas novos projetos que ainda não receberam aprovação federal, disse Granholm.
A avaliação fazia parte daquilo que Granholm descreveu como “um realinhamento inegável, inevitável e necessário do sistema energético mundial” longe dos combustíveis fósseis.
Granholm fez o seu discurso principal em 18 de março, o primeiro dia da CERAWeek, iniciando uma conversa de uma semana sobre a pausa no GNL por executivos que se opunham esmagadoramente à ação.
“Penso que esta decisão foi incrivelmente equivocada”, disse Toby Rice, presidente e CEO da EQT Corporation, o maior produtor de gás natural dos EUA, aos presentes na conferência sobre energia. “Isso precisa acabar hoje.”
Michael Smith, CEO da Freeport LNG Development, um importante exportador de gás natural liquefeito dos EUA, concorda.
“É uma política ruim e envia uma mensagem terrível ao mundo”, disse Smith.
Durante mais de uma década, o gás natural foi retratado pelos executivos da indústria e por alguns políticos como um combustível de ponte ou “combustível de transição”, à medida que o mundo muda para alternativas de energia renováveis e mais limpas.
Delegados de todo o mundo concordaram em abandonar os combustíveis fósseis na COP28, a conferência climática da ONU realizada em Dubai em dezembro. No mês seguinte, o secretário-geral das Nações Unidas, António Guterres, disse que a eliminação progressiva dos combustíveis fósseis é “essencial e inevitável para evitar uma catástrofe climática global”.
No entanto, Clay Neff, presidente de exploração e produção internacional da Chevron, dobrou a sua aposta no futuro do gás natural.
“Não é apenas um combustível de transição”, disse Neff. “Vemos isso como um combustível de destino nas próximas décadas.”
Amin Nasser, executivo-chefe da Saudi Aramco, a empresa petrolífera nacional da Arábia Saudita, foi mais longe, dizendo que “deveríamos abandonar a fantasia de eliminar gradualmente o petróleo e o gás”.
Um refrão comum ouvido nos corredores de Houston era que se os EUA não continuassem a aumentar as exportações de GNL, outros países, com maiores emissões de metano, o fariam.
Michael Sabel, CEO da Venture Global LNG, outro importante exportador de GNL dos EUA, observou que o Qatar já respondeu à pausa dos EUA com anúncios do seu próprio aumento da capacidade de exportação.
“A produção de gás nos EUA é aproximadamente duas vezes mais limpa do ponto de vista das emissões de metano do que a de outros mercados”, disse Sabel.
Andrew Baxter, diretor sênior de transição energética da EDF, contestou essa afirmação.
“Que eu saiba, ninguém fez um estudo científico sobre as emissões de metano ou observações do Catar”, disse Baxter ao Naturlink. “Acho que muitas dessas afirmações são apenas frases de efeito mesquinhas que parecem boas, mas não se baseiam em nenhuma realidade.'
Além disso, as metas de redução de metano estabelecidas pelas empresas petrolíferas internacionais, com excepção da Chevron, não incluem as emissões de joint ventures com empresas petrolíferas nacionais, de acordo com um relatório divulgado pela EDF na CERAWeek. Estas joint ventures representam cerca de metade da produção total das empresas petrolíferas internacionais.
“Os compromissos climáticos das IOCs (companhias petrolíferas internacionais) ocidentais apenas se estendem à produção que operam”, disse Baxter, principal autor do relatório. “Os outros 50% de sua produção acionária estão fora dos registros.”
Outro refrão comum era que o aumento das exportações de GNL ajuda a enfrentar as alterações climáticas porque permite aos países em desenvolvimento reduzir a sua dependência do carvão.
“Pegamos gás natural dos EUA de queima limpa e deslocamos carvão e óleo combustível em todo o mundo”, disse Smith, da Freeport LNG. “Quem pensa que isso não é bom para o meio ambiente, aqui em Houston ou no Nordeste ou em qualquer outro estado azul, não entende a sua ciência.”
No entanto, estudos recentes revistos por pares e publicados nas principais revistas científicas mostram que o oposto é verdadeiro.
“A expansão planeada de GNL a longo prazo não é compatível com as metas climáticas de Paris de 1,5 °C e 2 °C”, de acordo com um estudo de 2022 na Environmental Research Letters.
O estudo concluiu que as emissões de metano do sector do gás “desempenham um papel importante no impacto climático do GNL”.
Um estudo publicado no início deste mês na revista Nature descobriu que as emissões reais de metano do sector do petróleo e do gás dos EUA eram três vezes superiores às do inventário oficial do governo, uma estimativa baseada em parte em dados da indústria.
O estudo baseou-se em levantamentos aéreos que incluíram quase 1 milhão de medições de emissões de metano provenientes de locais de poços e outras infra-estruturas de gás, tornando-o uma das avaliações mais abrangentes de fugas e descargas de metano do sector do gás alguma vez realizadas.
As emissões representam uma perda anual de mil milhões de dólares no valor comercial do gás, além de um adicional de 9,3 mil milhões de dólares em custos sociais anuais, conforme determinado pela Agência de Protecção Ambiental dos EUA, de acordo com o estudo.
Os membros da comunidade afectados pela poluição industrial e pela injustiça ambiental organizaram um protesto “de morte” e uma “marcha fúnebre” fora da CERAWeek no dia 19 de Março, o segundo dia da conferência de cinco dias.
A procuradora-geral da Louisiana, Liz Murrill, e os procuradores-gerais de 15 outros estados entraram com uma ação contra o presidente Joe Biden e o Departamento de Energia dos Estados Unidos sobre a pausa nas novas licenças de terminais de exportação de GNL em 21 de março.
No dia seguinte, a Louisiana Bucket Brigade, uma organização ambientalista com sede em Nova Orleães, apelou ao governador da Louisiana, Jeff Landry, para processar as empresas exportadoras de GNL por danos aos pescadores da Louisiana.
Como seg. Granholm dirigiu-se aos moderados executivos do petróleo e do gás reunidos diante dela, reconheceu o desafio que a sua indústria enfrentava na abordagem às alterações climáticas e instou-os a estar à altura da ocasião.
“Sei que há alguns, talvez nesta sala, que prefeririam esperar para ver ou talvez transferir o fardo do combate às alterações climáticas para outros”, disse Granholm. “Mas sejamos claros; os consumidores estão pedindo mudanças. As comunidades estão pedindo mudanças. Os investidores estão pedindo mudanças.”
“É um desafio único e uma oportunidade única na vida”, acrescentou ela. “A sorte tende a favorecer aqueles que tratam essas duas coisas como uma só.”
