Nas Ilhas Cayman, os amadores desempenham um grande papel na medição da saúde de coral-reef
Eu luto contra a corrente antes de mergulhar na cintilante água azul. Nado 15 pés até uma fita de metro colocada no fundo do recife, ancorada com pesos de pesca nas duas extremidades. A pressão aumenta nos meus pulmões enquanto encontro uma grande cúpula arredondada de coral cerebral cruzando a fita. Eu me medi rapidamente o coral, com cuidado para não danificar o intrincado padrão de mazel amarelo em sua superfície. Minha tarefa completa, superou, gritando o comprimento, a largura e a altura do meu parceiro, que está pisando água nas proximidades, segurando uma lista de mergulho cheia de dados preciosos no ar.
Coral cerebral
Quatro outros pares de mergulhadores se abrem ao nosso redor, cada um absorvido em identificar e medir meticulosamente os corais da Baía de Mary na ilha de Little Cayman. Somos uma equipe de pesquisa eficiente e, nos últimos três dias, coletamos centenas de pés de dados sobre o branqueamento de corais. No entanto, nenhum de nós é um cientista profissional. Dois de nós somos professores de biologia do ensino médio de Grand Cayman, um de nós é um designer gráfico de Seattle e três de nós somos adolescentes. Fazemos parte de um esforço no Little Cayman Research Center para envolver pessoas comuns em projetos de pesquisa em andamento e de longo prazo.
Durante séculos, a maioria das ciências foi realizada por pessoas que não tinham diplomas formais, mas tinham habilidades de observação e um fascínio pelo mundo natural. Na primeira metade dos 20th Century, que começou a mudar e, na década de 1950, cientistas profissionais afiliados a universidades e instituições governamentais estavam fazendo a maior parte da pesquisa científica. A ciência cidadã passou de esforços individuais de cientistas amadores para cidadãos se unindo a cientistas profissionais em projetos de pesquisa apoiados por universidades ou grandes instituições. A contagem de pássaros de Natal da Audubon Society, que pesquisou populações de aves de inverno nos Estados Unidos desde 1900, é um exemplo.
Nos últimos anos, o número de projetos de ciências cidadãos aumentou, impulsionada em parte pelos avanços da tecnologia que facilitam a coleta e o sintetizamento de dados de várias fontes. Este é um estado de coisas que deixa alguns cientistas profissionais desconfortáveis. Durante meus anos de treinamento e trabalho como cientista, experimentei em primeira mão como a pesquisa pode ser difícil para profissionais, e ocasionalmente encontrei cientistas cidadãos que pareciam ter uma compreensão tênue do processo científico. Os projetos científicos cidadãos são frequentemente categorizados como divulgação ou educação comunitária, em vez de ciências difíceis em conferências científicas.
Mesmo quando mudei de carreiras de cientista para jornalista, permaneci convencido de que a ciência deveria ser deixada para os profissionais. Então me ofereceram uma bolsa de jornalismo para ingressar em uma equipe de pesquisa em Little Cayman. Foi a chance perfeita de olhar de perto uma operação de ciência cidadã.
O Little Cayman Research Center, localizado em uma pequena ilha do Caribe, com menos de 150 residentes, consiste em pouco mais que um edifício amarelo, extenso e à beira-mar, equipado com o básico: quartéis de dormir, uma sala de aula, um salão de bagunça, alguns pequenos escritórios e laboratórios, banheiros de compostagem, chuva de água da chuva e um mergulho de mergulhar em chock-full-full. Quatro cientistas em tempo integral vivem lá, juntamente com um punhado de educadores científicos em tempo integral e um elenco rotativo de cientistas visitantes, estagiários, grupos de estudantes e cientistas cidadãos. Apesar de sua vibração descontraída, o centro está constantemente agitado com a atividade.
Os recifes de coral representam menos de 1 % dos oceanos do mundo, mas contêm mais de 25 % de toda a vida marinha. Cerca de 500 milhões de pessoas em todo o mundo dependem de recifes de coral de alguma forma. No entanto, em 1998, as temperaturas recordes do oceano após um evento de El Niño causaram branqueamento extensivo de coral-refé em todo o mundo, à medida que os corais estressados perderam suas zooxantelas simbióticas (algas fotossintéticas e produtoras de alimentos) e famintas, deixando para trás as estruturas de carbonato de cálcio-branco-ósseo.
Quarenta por cento do coral de Little Cayman foi destruído, mas em 2012 havia se recuperado completo. Quase. Em 2015, Little Cayman e outros recifes em todo o mundo experimentaram outro ano quente e outro grande morto. Até os modelos de mudança climática mais conservadores estavam mostrando que essas temperaturas mais altas do oceano estavam a caminho de se tornar o novo normal.
Após o branqueamento mais recente em 2015, os pesquisadores começaram a usar cientistas cidadãos do Earthwatch Institute para um projeto de longo prazo que visa monitorar o branqueamento de corais e investigar por que os recifes de Little Cayman são tão resilientes. Pesquisas que exigem procedimentos complexos, como o laboratório, provavelmente não são adequados aos cientistas cidadãos. Mas projetos com protocolos simples que exigem grandes quantidades de dados são adequados aos amadores. Uma meta-análise da ciência cidadã concluiu que tem o maior impacto potencial nos campos da biologia, conservação e ecologia.
“Por causa do trabalho que estamos fazendo, isso não exige que os doutores coletam dados”, diz Peter Quilliam, diretor de operações do centro, enquanto conversamos em cadeiras Adirondack com vista para Great Tree Bay durante alguns minutos de tempo de inatividade. “Os dados que estamos coletando podem ser coletados por qualquer pessoa, desde que você passe pelo treinamento e tenha as metodologias certas”.
Nosso grupo, o primeiro de cinco viagens de Earthwatch a Little Cayman no verão e o outono de 2016, passou por um treinamento intensivo sobre como identificar 28 espécies locais de corais locais e executar protocolos de campo, depois saiu na água para coletar dados sob a supervisão do cientista sênior do cientista Steve Whalan. Em cada local, apresentamos transectos de 10 metros de comprimento, identificamos e medimos qualquer coral que cruzasse a fita do medidor e usamos um gráfico desenvolvido pelo Coralwatch para estimar o branqueamento de corais. Entre sessões de mergulho com vários snorkel, paramos na sala de aula para adicionar nossos dados às planilhas.
Quando eu estava na faculdade, passei um semestre em uma estação de campo em South Caicos fazendo pesquisas marinhas. Nosso grupo de cientistas cidadãos fez um trabalho tão intenso, se não mais. Dentro de três dias, nossa equipe pesquisou 290 metros do recife, mediu 229 corais e viu 13 espécies diferentes, uma prova do poder de amplificação de mais corpos na água. Embora ainda seja muito cedo para saber se o coral está se recuperando do branqueamento de 2015, o Centro publicou recentemente um artigo em uma revista científica usando alguns de seus dados da Citizen Science.
A utilização dos cientistas cidadãos libera a equipe para outros projetos, como o berçário de coral Staghorn, um dos esforços de pesquisa mais importantes do centro. Nas últimas décadas, uma combinação de branqueamento de corais e surto de doenças eliminou mais de 90 % das populações de coral Elkhorn e Staghorn ao redor da ilha (a NOAA colocou as duas espécies na lista de especialistas em extinção em 2006). Em um berçário a 800 metros da costa, os pesquisadores estão crescendo fragmentos de coral staghorn em árvores de PVC suspensas na coluna de água. Quando os fragmentos de coral crescem grandes o suficiente, os pesquisadores os plantarão em recifes em toda a ilha. É um projeto de trabalho que exige uma enorme quantidade de manutenção diária, mas também é a melhor chance do centro em ajudar uma espécie de coral em extinção a se recuperar.
Há outra razão prática para administrar programas de ciências cidadãos em Little Cayman: enquanto o centro oferece bolsas de estudos para jornalistas e professores, os outros cientistas cidadãos pagaram seu tempo no centro. “Podemos usar esses programas de ciências cidadãos para criar nosso próprio financiamento para executar os projetos que queremos fazer. Ele abre um mundo de possibilidades para nós ”, diz Quilliam, que tem planos ambiciosos, de projetos científicos de cidadãos mais envolvidos para pesquisas que incorporam tecnologia como o operação remotamente veículos e drones e drones.
Para os funcionários do Centro de Pesquisa de Little Cayman, o valor dos programas de ciências cidadãos se estende além da prática. “Trata -se de envolver as pessoas”, diz Quilliam. “Nossa equipe realmente ama o trabalho que elas, para poder compartilhar isso com outras pessoas, também faz parte do chute”.
Kristi Foster, diretora assistente de pesquisa, ecoa isso durante o último café da manhã da minha equipe na ilha, em meio a conversas sobre os desafios de fazer o trabalho de campo em um leito de coral de fogo. “É só quando você vier aqui e vir, você pode entender o que pode fazer”, diz ela. Depois de uma semana na ilha, experimentando para mim o que a ciência cidadã pode realizar nas circunstâncias certas, estou inclinado a concordar.
