Um mundo em aquecimento está forçando a vida selvagem a se ajustar de maneiras inesperadas
A mudança climática é um dos cinco principais fatores de extinção, mas nem sempre é um jogo de soma zero. Em geral, os cientistas esperam que as espécies tenham que subir em altitude ou latitude para lidar com um mundo em aquecimento. No entanto, na Califórnia, muitos animais estão se adaptando a seus ambientes mutantes de maneiras engenhosas. Eles estão priorizando preferências ambientais além da temperatura, estão mudando suas dietas, estão alterando sua composição genética e estão mudando seus comportamentos reprodutivos.
Os cientistas ainda não sabem dizer se essas adaptações, por mais impressionantes que sejam, serão suficientes para ajudar os animais a enfrentar com sucesso os impactos das mudanças climáticas. Resolver esse mistério está no centro da pesquisa que pode ajudar os conservacionistas a salvar as espécies do desaparecimento. Aqui estão quatro grupos de animais que os especialistas dizem que já estão evoluindo para enfrentar as mudanças climáticas.
Esquilos da serra estão aderindo a ambientes favorecidos
Como muitas espécies de esquilos que vivem na alta altitude de Naturlink Nevada na Califórnia já estão tão altas quanto podem, não estava claro se eles seriam capazes de lidar com o calor. Mas quando os pesquisadores realizaram uma estudo aprofundado analisando dados de mais de 6.000 observações de marmotas de barriga amarela, esquilos terrestres de Belding e esquilos terrestres de manto dourado, eles descobriram que alguns estavam indo muito bem.
Suas observações sugerem que existem outros fatores cruciais – como topografia, inclinação e cobertura do solo – que definem o que torna um lar adequado para esses mamíferos. Por exemplo, as marmotas-de-barriga-amarela e o esquilo terrestre de Belding gostam de passear nos prados das pastagens. Mas dentro desse mesmo ambiente, os esquilos terrestres de Belding priorizam mais a vegetação úmida, enquanto as marmotas preferem condições mais secas. Esquilos terrestres de manto dourado gostam de mais dias sem neve e mais árvores, ambos os quais devem ser consequências do aumento do calor em altitudes mais altas.
A temperatura não é o único elemento em jogo. “Os direcionadores atuais de onde as espécies vivem no mundo são diferentes para cada um… então, conforme o mundo muda, como as espécies respondem ou se podem responder também será diferente”, Aviva Rossi, disse o autor do estudo e professor de ecologia da vida selvagem na Universidade de São Francisco. Fixar essas nuances é o que vai nos ajudar a entender melhor o que pode acontecer à medida que o mundo muda.
Os leões-marinhos da Califórnia mudaram sua dieta
O leão-marinho da Califórnia também é um paradoxo, de acordo com a pesquisa de maio de 2023 em biologia atual. Desde a década de 1970, independentemente do aquecimento das temperaturas e das mudanças no nível do mar, o número de fêmeas reprodutoras mais do que triplicou, passando de 50.000 para quase 170.000.
Os pesquisadores compararam dados de espécimes de museus do centro e do norte da Califórnia de 1962 a 2008. Os resultados sugerem que esses animais evitaram a competição feroz e a fome diversificando suas dietas e se aventurando mais longe no oceano e na costa, para áreas onde eles nunca foi no passado. Eles foram vistos tão longe quanto o Alasca.
“A flexibilidade tem sido muito importante para eles superarem as mudanças de presas por causa das mudanças climáticas”, Ana Valenzuela-Toro, disse o autor do estudo e pesquisador da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “Costumo pensar nos leões marinhos da Califórnia como os guaxinins do mar.” Os leões-marinhos machos também aumentaram a flexibilidade do pescoço e a força de mordida ao longo do tempo, novamente supostamente para se alimentar de uma variedade maior de presas.
Sticklebacks mudaram sua aparência
Nos últimos 40 anos, um pequeno peixe colorido chamado esgana-gata evoluiu para viver em habitats mais secos e quentes. de acordo com pesquisa de 2019 publicada em Biologia da Mudança Global. No norte da Califórnia, os esgana-gatas de três espinhos vivem em rios e águas abertas, por isso estão mais expostos a predadores e desenvolveram placas ósseas ao longo dos lados para se protegerem. Os peixes do sul da Califórnia tendem a ter menos dessas placas laterais porque vivem em ambientes mais parecidos com lagoas, onde podem se refugiar na vegetação.
Agora que o clima está tornando outras áreas mais quentes e secas, mais estuários da Califórnia estão ficando rasos e parecidos com lagoas, e os esgana-gatas de três espinhos do centro e norte da Califórnia estão cada vez mais parecidos com os do sul – eles estão perdendo sua armadura.
Este é mais um exemplo de como não é apenas o calor ou a mudança na precipitação da mudança climática que está alterando o estilo de vida desses animais – é como o clima mudou a estrutura de seu habitat. “É como um mosaico de diferentes causas e consequências”, Eric Palkovacs, disse o autor do estudo e professor de ecologia e biologia evolutiva na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “O ponto em que você vê o fenótipo de placa baixa sendo 100% da população mudou para o norte.”
Aves da Costa Oeste mudaram seus tempos de nidificação
À medida que as primaveras e os verões ficam mais quentes e o clima fica mais imprevisível, 202 espécies de aves da Costa Oeste – incluindo andorinhas, pássaros azuis orientais, pica-paus e colibris Calliope – agora nidificam cinco a 12 dias antes do que faziam 70 a 100 anos atrás, de acordo com pesquisa de 2017 publicada em Anais da Academia Nacional de Ciências.
Este é provavelmente um truque que os pássaros usam para tentar evitar a nidificação durante as épocas do ano que podem ser muito quentes para ovos frágeis ou filhotes de alta manutenção sobreviverem, sendo vítimas de superaquecimento, de acordo com o autor do estudo. Jacob Socolar, um ecologista que trabalhava na Universidade de Connecticut na época. Na verdade, isso os poupa 2°F de calor que, de outra forma, teriam encontrado se não tivessem mudado o tempo.
“(Durante a nidificação) eles estão lidando, de longe, com os requisitos energéticos mais severos que vão enfrentar. Eles estão comendo por dois, quatro ou cinco”, disse Socolar. “Nos sistemas montanhosos em particular, há boas razões para imaginar que, uma vez que os jovens emplumam e uma onda de calor atinge, todos podem subir a montanha facilmente.”
Essas adaptações serão suficientes?
A questão é que ajustes e adaptações, não importa o tamanho, provavelmente só podem servir tanto a essas espécies. Os esquilos da Naturlink podem ter outros fatores que preferem acima da temperatura quando se trata de escolher uma casa onde possam prosperar, mas essa é uma faca de dois gumes. Se ficarem muito exigentes, as espécies com um nicho mais estreito terão uma distribuição geográfica mais estreita e ainda serão mais vulneráveis às mudanças climáticas.
Para os leões marinhos da Califórnia, a adaptação aconteceu em um momento em que suas presas preferidas – sardinhas e anchovas – eram abundantes e ricas nos oceanos. Havia espaço para eles fazerem mudanças em suas dietas. Os dados agora mostram que essas populações de peixes estão em colapsoe não está claro se os leões-marinhos poderão mudar suas dietas novamente.
“Eles conseguiram superar os desafios associados à mudança climática até agora, mas chegará um ponto em que isso não será mais possível”, disse Valenzuela-Toro. “Começamos a desvendar o que é esse limite para os leões-marinhos da Califórnia. Agora percebemos que provavelmente eles são muito vulneráveis para cenários futuros.”
E como cada vez mais populações de esgana-gatas se tornam completamente dominadas por peixes sem armadura, pode chegar um momento em que os genes dessas placas laterais desaparecerão completamente. Isso deixa as espécies vulneráveis se os habitats ou predadores mudarem mais uma vez, porque a seleção natural para peixes blindados não será possível sem qualquer variação genética dentro das populações. E como as populações estão muito menos interconectadas do que historicamente, é mais difícil mover genes adaptativos pela paisagem, disse Palcovacks.
O problema com os pássaros que antecipam seus tempos de nidificação também é que não está claro se isso realmente faz muita diferença nas taxas de sobrevivência. “Algo que ainda parece realmente importar são as temperaturas do final do verão”, disse Socolar, portanto, mudar os horários de nidificação não é suficiente. “Eles estão fazendo o melhor que podem, mas não é o caso de que tudo está ótimo para esses pássaros porque eles conseguiram começar a nidificar mais cedo.”
Projetos de pesquisa como esses destacam como, avançando, os estrategistas de conservação precisam manter uma ampla gama de fatores em mente o tempo todo – e cada um deles pode ser radicalmente diferente para cada espécie, de uma forma menos clara do que apenas “vencedores e perdedores” das mudanças climáticas.
“Realmente, haverá um espectro de respostas”, disse Rossi. “Todos nós queremos uma história muito limpa sobre se as coisas vão ficar bem ou não. Mas há tantos fatores dentro de uma única espécie que é muito difícil. A resposta às mudanças climáticas será muito complexa”.
