Os modelos climáticos devem ter em conta numerosos factores, incluindo processos naturais negligenciados, como a degradação do solo. O solo, que detém 80% do carbono da Terra, liberta gases com efeito de estufa em condições de seca, agravando potencialmente as alterações climáticas. Novas pesquisas destacam a importância de incorporar a saúde do solo nas previsões climáticas e defendem o uso sustentável da terra para mitigar estes efeitos. Crédito: USDA
Cientistas da Universidade Tufts afirmam que o solo, que contém 80% do carbono da Terra, emite mais gases de efeito estufa à medida que as secas causam rachaduras nos solos devido à secagem.
A precisão dos modelos climáticos é influenciada por numerosos elementos, incluindo as emissões de gases com efeito de estufa provenientes das operações industriais e dos transportes, as emissões dos animais de criação, a expansão das áreas urbanas e a redução das florestas, bem como o reflexo dos raios solares na neve e outros superfícies terrestres. Além disso, ocorrências naturais, como erupções vulcânicas, desempenham um papel e são tidas em conta nestes modelos.
No entanto, alguns outros processos naturais foram negligenciados. Farshid Vahedifard, professor e Cátedra Louis Berger em engenharia civil e ambiental, aponta para um problema importante que está diretamente abaixo dos nossos pés e cobre a maior parte do nosso planeta acima da água.
Em um estudo publicado em Cartas de Pesquisa Ambiental, Vahedifard observa que o solo armazena 80 por cento do carbono na Terra e, com o aumento dos ciclos e da severidade das secas em diversas regiões, esse reservatório crucial está a rachar e a quebrar, libertando ainda mais dióxido de carbono e outros gases com efeito de estufa na atmosfera. Na verdade, pode estar a criar um ciclo de feedback amplificado que poderá acelerar as alterações climáticas muito além das previsões actuais.
“Este processo não foi suficientemente avaliado na literatura existente ou incorporado em modelos”, disse Vahedifard. “Se não considerarmos a interação entre seca, rachaduras por dessecação do solo e CO2 emissões, que podem resultar em imprecisões significativas na modelização e previsão das alterações climáticas. Existem outras repercussões também. A pior saúde do solo pode levar à redução fotossíntese e menor absorção de dióxido de carbono, e pode comprometer a integridade estrutural das barragens de terra que protegem contra inundações.”
Ciclos de Feedback Adicionais e Mudanças Climáticas
Existem também outros ciclos de feedback amplificadores que podem não ter sido totalmente contabilizados nos modelos de alterações climáticas, disse ele. Isso inclui o derretimento do gelo marinho e a exposição de superfícies oceânicas mais escuras que absorvem mais calor do sol. O aumento dos incêndios florestais devido às condições quentes e secas liberta muito dióxido de carbono na atmosfera, o que por sua vez cria um clima mais quente e seco, mais propício a incêndios.
Outro ciclo de feedback amplificado é o descongelamento do permafrost ártico e subártico, que também liberta dióxido de carbono na atmosfera e aumenta a temperatura climática, levando a mais derretimento do permafrost.
O ciclo de seca, a secagem e a fissuração do solo e a libertação de carbono no solo criam um ciclo de feedback amplificado que não foi contabilizado na maioria dos modelos de alterações climáticas. Crédito: Farshid Vahedifard, Universidade Tufts
Mas as alterações do solo causadas pela seca podem ser tão significativas, se não mais significativas, do que qualquer um desses factores. A seca, manifestada por longos períodos de baixo teor de umidade do solo e alta temperatura, leva à fissuração em solos de granulação fina, às vezes estendendo-se por metros abaixo da superfície. As fissuras resultam em maior exposição ao ar, aumento da atividade microbiana e degradação da matéria orgânica, liberação de dióxido de carbono e perda de nutrientes e capacidade de apoiar o crescimento das plantas, reduzindo o sequestro de dióxido de carbono.
As fissuras profundas expõem reservas de carbono muito mais antigas que anteriormente eram estáveis e protegidas. A penetração do ar no solo acelera a liberação não apenas de dióxido de carbono da matéria orgânica, mas também de outros gases de efeito estufa, como óxido nitroso.
Pequenos animais como minhocas e centopéias que ajudam a revirar o solo também são afetados pela redução da umidade e pelo aumento da exposição ao ar, sendo menos capazes de desempenhar papéis ativos na ciclagem de nutrientes e na manutenção da estrutura do solo. Isso, por sua vez, aumenta a probabilidade de rachaduras e aeração do solo.
“O efeito amplificador dos ciclos de feedback do carbono no solo e as suas interações com outros ciclos podem levar-nos a pontos de inflexão e levar a mudanças ainda mais severas e permanentes no clima”, disse Vahedifard.
Ele observou que as agências governamentais e os decisores políticos precisam de promover o uso sustentável da terra, “que pode incluir a adopção de técnicas de irrigação de precisão e práticas de conservação de água, e a utilização de culturas tolerantes à seca”, disse ele. “Os fertilizantes orgânicos e o composto podem aumentar o conteúdo de matéria orgânica do solo e melhorar a capacidade de retenção de água do solo. É claro que isto só poderá ajudar se fizer parte de um esforço abrangente para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes de todas as atividades humanas.”
O estudo foi financiado pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA.
