Uma nova ferramenta de mapeamento adequada para veados-mula, pronghorn e outros ungulados
À medida que o inverno no oeste dos EUA dá lugar a erupções de gramíneas e ervas selvagens, rebanhos de pronghorn, alces, veados, alces e bisões estarão em movimento. Estes ungulados deixarão as bacias de artemísia e outros abrigos que os sustentaram durante os meses frios para “surfar a onda verde” de volta ao alto das montanhas. Lá, eles crescerão e criarão seus filhotes durante a primavera e o verão antes de migrarem de volta para baixo, para escapar das neves profundas que destroem as fontes de alimento e tornam o movimento através de paisagens alpinas fisicamente muito caro para suportar.
Durante décadas, os gestores de terras estatais acompanharam a migração de grandes ungulados – no início, simplesmente observando rastos na areia e na neve, até ao advento dos colares de radiotelemetria (que dependiam da captura de apenas alguns animais por helicóptero). Há vinte anos, o advento das coleiras GPS permitiu que os administradores de terras seguissem muito mais membros do rebanho – hoje as melhorias permitem que isso aconteça quase em tempo real. O que está faltando, porém, foi detalhe. Nomeadamente, uma vez identificados os corredores de movimento, tem sido difícil descobrir quais são os mais críticos para as migrações em massa e quais são susceptíveis de serem dificultados pelas diversas e omnipresentes formas de desenvolvimento que ocorrem em todo o Ocidente.
O início de uma correção, no entanto, pode estar em andamento. Em novembro, o Serviço Geológico dos EUA (USGS) divulgou um relatório contendo mapas detalhados de migração de mais de 40 rebanhos de cinco espécies de ungulados no Arizona, Idaho, Nevada, Utah e Wyoming. “Os animais migratórios falam com as pernas, mas muitas vezes ouvimos apenas uma ou duas palavras dessa frase”, diz Tony Wasley, diretor do Departamento de Vida Selvagem do Nevada, uma das inúmeras agências que colaboraram com o USGS na criação do relatório. “Agora podemos ver e ouvir tudo através das fronteiras geopolíticas e contar a história como os animais a vivem.”
O que isto significa na prática é que as agências estatais, os organismos tribais e os proprietários de terras privados ganharam uma ferramenta que os ajuda a compreender onde concentrar os esforços – o que pode assumir a forma de aumento de passagens superiores e inferiores nas autoestradas; introdução de cercas de gado amigas da vida selvagem; reconsiderar arrendamentos de petróleo e gás (ou energia eólica e solar); e restaurar os habitats da vida selvagem – de modo a garantir que os corredores permaneçam abertos. O objectivo, claro, é que os grandes ungulados carismáticos possam continuar a mover-se livremente pelas suas pastagens.
A história por trás da nova ferramenta? Há vários anos, o biólogo pesquisador da vida selvagem do USGS, Matthew Kauffman, começou a usar a análise do movimento da ponte browniana – isto é, empilhar dados de GPS coletados de vários animais individuais para estimar uma visão mais ampla de como um rebanho inteiro se movimenta – para criar mapas de migração para as populações de ungulados do Wyoming. Este tipo de análise, diz ele, “permite-nos escolher os corredores de alta utilização que muitos animais utilizam”, bem como identificar rotas de média e baixa utilização e áreas de escala de alimentação que os migrantes preferem enquanto passam até dois meses serpenteando por até 150 milhas em direção a seus destinos.
Em 2015, Kauffman começou a partilhar o seu trabalho com agências de vida selvagem noutros estados da Intermountain West que estavam a trabalhar para gerir os seus próprios ungulados migrantes. Em 2018, uma ordem do Departamento do Interior encarregou o USGS de liderar um amplo esforço de mapeamento para melhorar a conservação dos corredores de caça grossa e forneceu financiamento para o relatório recém-lançado. (Outros cerca de 100 mapas, com dados de seis estados adicionais, serão lançados em 2021.)
A colaboração entre o USGS e as agências de vida selvagem permitiu que os estados aprendessem com os esforços uns dos outros e “partilhassem ideias e tecnologia, fizessem brainstorming e trabalhassem em equipa”, diz Kauffman. Trabalhar em conjunto tem sido fundamental, até porque muitos ungulados migrantes – agindo com base no conhecimento adquirido transmitido de geração em geração através de matriarcas de rebanhos sobre como ir de uma área de distribuição para outra e onde estão bons locais de alimentação – não respeitam as fronteiras artificiais. Um próximo passo para as partes interessadas é determinar como mitigar corredores para rebanhos que cruzam fronteiras estaduais e tribais, onde as directivas de gestão podem diferir.
A contribuição compartilhada tem sido importante para estados como o Novo México (um estado cujos dados, sobre seis rebanhos, não estavam prontos a tempo para o relatório atual, mas alguns deles podem aparecer no próximo). Diz Nicole Tatman, gerente do programa de caça e pesca do Departamento de Caça e Pesca, que a parceria com o USGS deu ao seu pequeno departamento acesso a análises de dados valiosas. Isto irá ajudá-los a amplificar o impacto do seu trabalho habitual de restauração de habitat – queimadas prescritas para áreas florestais e encorajar os proprietários de terras a substituir as antigas cercas de arame, sob as quais o pronghorn não pode passar – mostrando-lhes quais corredores são maioria importante focar.
Embora nenhuma das espécies apresentadas no relatório esteja ameaçada ou em perigo, Jill Randall, coordenadora de migração de caça grossa do Departamento de Caça e Pesca de Wyoming, aponta que alguns rebanhos de veados-mula em seu estado estão “estagnando ou caindo”, acrescentando: “Muitos estão abaixo do objetivo populacional.” Os alces também são motivo de preocupação, com populações significativamente diminuídas em alguns casos. A pesquisa sobre o porquê está em andamento. Mas os caprichos das alterações climáticas – a erva invasiva que supera as forragens nativas no Wyoming, por exemplo, e as crescentes preocupações com a seca no Novo México – possivelmente já estão a afectar a saúde do rebanho e criarão desafios novos e imprevistos para os ungulados nos próximos anos.
Além disso, explica Kauffman, do USGS, “O Ocidente está a crescer e quase tudo o que fazemos na paisagem torna as migrações mais difíceis”. As autoestradas, com a sua multiplicidade de veículos que representam um perigo constante para os animais, são uma ameaça óbvia. Mas mesmo o desenvolvimento de petróleo e gás, que pode surgir em locais aparentemente desolados e não criar nenhum impedimento óbvio ao movimento, é uma preocupação porque, como diz Kauffman, “os ungulados evitam áreas de actividade humana”. Podem não renunciar completamente a uma rota, mas “quando atingem um campo de petróleo e gás aceleram, passando sem se alimentar tanto, o que torna a migração menos lucrativa”. E quando estes ungulados sofrem, o mesmo acontece com os predadores de topo, como os ursos pardos e os lobos que os caçam, bem como os necrófagos, como as águias douradas e os coiotes, que se alimentam da sua carniça. Uma comunidade de ungulados esgotada é uma ameaça, de um modo mais geral, para a biodiversidade.
Felizmente, diz Kauffman, as ameaças provocadas pelo homem são coisas que podem ser controladas. “Se conseguirmos ver onde estão os impedimentos, teremos todas as ferramentas científicas para modificá-los.”
