Uma operação de laticínios ajuda três nova-iorquinos a entrar no difícil negócio da agricultura
Sea Matías cresceu no Bronx e foi criada por uma avó amante da natureza que fazia seu próprio composto e cantava para suas plantas. Matías não sabia disso quando criança, mas a influência da avó os impulsionaria em um caminho improvável. “Passávamos muito tempo cozinhando refeições juntos e cuidando de seu estoque insano de plantas tropicais em um apartamento no Bronx, como até mesmo um abacateiro”, disseram eles. “Isso deu início a toda a minha ideia sobre plantas e vida.”
Matías transformou aquela afinidade infantil pela jardinagem numa paixão pela soberania alimentar. Em 2020, Matías conheceu Jessica Tobón e Kitty Williams enquanto trabalhava no Jardim Botânico de Nova York. Na época, Tobón e Williams cultivavam hortaliças em sua horta comunitária e distribuíam seus produtos às pessoas necessitadas. Juntos, o trio sonhava em deixar a cidade para cultivar mais alimentos do que era possível em suas hortas urbanas. Mas havia uma questão iminente: como eles conseguiriam comprar terras?
“Eu não tinha herança nem poupança, nem terras bloqueadas”, disse Matías.
De acordo com a National Young Farmers Coalition, encontrar terras acessíveis é o principal desafio os jovens agricultores enfrentam, e séculos de discriminação e expropriação tornaram esta barreira ainda maior para os agricultores de cor, como Matías, Tobón e Williams. Além disso, 2.000 acres de terras agrícolas são perdidos para usos não agrícolas, incluindo o desenvolvimento, nos EUA todos os anos. Quando a terra é reconstruída, há implicações negativas não apenas para os futuros agricultores, mas também para a segurança alimentar e para o ambiente.
A agricultura envolve muitos custos iniciais, como aquisição de terras e infra-estruturas, e as margens de lucro são notoriamente reduzidas. Matías, Tobón e Williams, que eventualmente se autodenominaram Iridescent Earth Collective, são apenas três dos inúmeros produtores em todo o país cuja ideia de negócio parecia condenada antes de começar. Mas para eles, houve amplo apoio. Duas organizações sem fins lucrativos, a Catskills Agrarian Alliance e a American Farmland Trust, ajudaram apresentando o coletivo a um agricultor aposentado.
Tommy Hutson é um produtor de leite de quarta geração em Delancey, Nova York, que mora 240 quilômetros ao norte do Bronx. Assim como os criadores do Iridescent Earth Collective procuravam terras, Hutson estava preocupado com o destino da sua. Ele queria mantê-lo na agricultura, mas não tinha ninguém para assumir o negócio. Seu negócio faz parte de uma estatística surpreendente: 40 por cento das terras agrícolas do país pertencem a pessoas com mais de 65 anos. Até 370 milhões de acres de terras agrícolas poderão ser vendidos nos próximos 20 anos, e grande parte disso para desenvolvimento. Hutson decidiu participar de um experimento.
Na primavera de 2023, depois de receber incentivo da Catskills Agrarian Alliance, Hutson vendeu o seu terreno de 287 acres à American Farmland Trust – uma organização de conservação agrícola com recursos para iniciar a compra das suas terras. O fundo de terras agrícolas é agora o guardião temporário das terras, mas uma organização incipiente chamada West Branch Commons foi criada para arrecadar fundos para comprá-las permanentemente. O objetivo é disponibilizá-lo a novos agricultores a longo prazo. O West Branch Commons já está a meio caminho de sua meta de arrecadação de fundos de US$ 1 milhão.
A equipe por trás do West Branch Commons administrará arrendamentos acessíveis e de longo prazo, que proporcionarão aos agricultores a segurança necessária para desenvolver seus negócios sem custos iniciais proibitivos. Entretanto, os agricultores serão os proprietários dos negócios e de qualquer infra-estrutura que construírem nas terras. “Temos agricultores que precisam de terras”, disse Rhiannon Wright, coordenadora do programa West Branch Commons. “Temos terras que precisam ser transicionadas.”
Wright disse que a terra acomodará de quatro a oito operações agrícolas e ela espera apoiar especialmente os agricultores marginalizados que têm sido historicamente excluídos da propriedade da terra ou de oportunidades agrícolas. Já é a base de um punhado de operações, incluindo o Iridescent Earth Collective, que chegou no outono de 2023 após um breve período de aluguel de um terreno em Sloansville, Nova York. Desde então, o coletivo se expandiu para incluir construtores, açougueiros, fitoterapeutas e muito mais – 11 no total.
O comitê organizador da Catskills Agrarian Alliance. | Foto cortesia de Walter Hergt
Matías até iniciou uma nova operação agrícola chamada Serra Vida. Agora, Matias, Tobón e Williams têm arrendamentos temporários para seus empreendimentos nas terras e celebrarão arrendamentos de longo prazo com West Branch Commons quando a transferência de terras do American Farmland Trust for concluída, provavelmente no final de 2026. Tobón disse que fazer parte deste projeto forneceu conexões que o Iridescent Earth Collective precisava desesperadamente.
“Existem definitivamente diferentes barreiras ao acesso (à terra). Somos do Bronx, mas temos um interesse na agricultura urbana que (se transformou) neste desejo de estar no campo”, disse Tobón. “Havia o desafio de não conhecer pessoas suficientes.”
Ela e Matías disseram que receberam orientação do próprio Hutson, que ainda cultiva uma pequena parte da terra. Eles também receberam orientação de agricultores próximos da comunidade agrícola unida e da Aliança Agrária de Catskills.
Preservando terras agrícolas
Jerry Cosgrove, diretor de legado agrícola e consultor sênior da American Farmland Trust, negociou os termos para a venda das terras de Hutson. Como alguém que trabalha na política agrícola há décadas, chegou à conclusão de que os novos agricultores precisam dos meios, das “costeletas” para começar e continuar a cultivar.
“Mas, na minha opinião, só há uma maneira de testar isso”, disse Cosgrove. “Eles têm que ter acesso à terra.”
Manter a terra na agricultura é mais do que apenas realizar os sonhos dos jovens de colocar as mãos na terra. As terras de Hutson ficam na bacia hidrográfica que fornece água potável para a cidade de Nova York. E a visão de Wright é que os produtores que cultivam a área utilizem métodos ecológicos para cultivar a terra e mantê-la saudável. “No longo prazo, este será um projeto orgânico”, disse Wright. “Todas essas fazendas serão certificadas como orgânicas ou usarão práticas orgânicas.”
Isto significa começar com sementes orgânicas, evitar pulverizações químicas e utilizar práticas regenerativas do solo, como compostagem e culturas de cobertura. Como as terras de Hutson ficam às margens do rio Delaware, essas práticas ajudam a garantir que a água não seja inundada com produtos químicos cancerígenos ou com escoamento de nutrientes, comumente associados à agricultura convencional. Além de práticas regenerativas do solo, incluindo plantio direto ou mínimo, Matías planta árvores e arbustos nativos para apoiar os polinizadores nativos.
A preservação das terras agrícolas também apoia a capacidade da região de depender, pelo menos em parte, de alimentos cultivados e adquiridos localmente. O Estado de Nova Iorque colocou políticas e financiamento por detrás deste objectivo. Desde 2020, o estado dedicou mais de US$ 500 milhões a projetos que visam aumentar o acesso aos alimentos locais para os nova-iorquinos e fornecer novos mercados para os agricultores nova-iorquinos. E um novo estado ordem executiva 32 orienta as agências estatais a comprarem pelo menos 30% dos seus alimentos aos agricultores de Nova Iorque até 2030.
“(A comida local) pode não ser toda a comida que comemos, mas pode ser uma grande parte da nossa dieta”, disse Tobón.
Embora a avó de Matías não esteja por perto para ver os frutos do trabalho de Matías, eles prestam homenagem às suas raízes porto-riquenhas cultivando culturas como coentro, couve, feijão bóer e muito mais. Matías sente que trabalhar a terra é dar continuidade a uma tradição crítica. E assim como cuidaram de um abacateiro em um vaso, eles se sentem responsáveis por cuidar do pequeno pedaço de Terra onde fica seu projeto para que as gerações futuras possam ter comida e água potável.
“Eu sou o futuro ancestral deste pedaço de terra”, disse Matías. “Não é só para mim.”
