Fósseis que datam de 170 milhões de anos foram identificados como pertencentes ao mais antigo pliossauro megapredatório conhecido da Era dos Dinossauros.
Esta descoberta não só melhora a nossa compreensão destes antigos répteis marinhos, mas também fornece informações significativas sobre a evolução dos plesiossauros.
Os restos deste antigo monstro marinho foram descobertos originalmente há 40 anos no nordeste da França. Agora, estes fósseis foram meticulosamente analisados por uma equipa internacional de paleontólogos.
Novo gênero de pliossauro
Os esforços combinados levaram à classificação destes restos mortais em um novo gênero de pliossauro chamado Lorrainosaurus.
Os pliossauros, um tipo de plesiossauro conhecido por seus pescoços curtos e crânios enormes, existem há mais de 200 milhões de anos. No entanto, tornaram-se predadores marinhos dominantes apenas após um declínio global de outros répteis marinhos há mais de 170 milhões de anos.
Enormes pliossauros
“O Lorrainosaurus foi um dos primeiros pliossauros verdadeiramente enormes. Deu origem a uma dinastia de megapredadores de répteis marinhos que governaram os oceanos durante cerca de 80 milhões de anos”, explicou Sven Sachs, investigador do Naturkunde-Museum Bielefeld que liderou o estudo.
O Lorrainosaurus, que é o mais antigo pliossauro de grande porte representado por um esqueleto associado, ostentava mandíbulas que se estendiam por mais de 1,3 metros com grandes dentes cônicos. O corpo da criatura parecia um torpedo volumoso impulsionado por quatro membros semelhantes a nadadeiras.
Estima-se que este enorme réptil media mais de 6 metros do focinho à cauda e percorria os oceanos durante o início do período Jurássico Médio. Curiosamente, este é um período em que se sabe muito pouco sobre os plesiossauros.
Pliossauros mega-predadores
“Nossa identificação do Lorrainosaurus como um dos primeiros pliossauros megapredadores demonstra que essas criaturas surgiram imediatamente após uma reestruturação marcante dos ecossistemas de predadores marinhos ao longo da fronteira do Jurássico Inferior ao Médio, cerca de 175 a 171 milhões de anos atrás”, explicou Daniel Madzia. do Instituto de Paleobiologia da Academia Polonesa de Ciências.
“Este evento afetou profundamente muitos grupos de répteis marinhos e levou os pliossaurídeos mega-predadores ao domínio sobre os ictiossauros ‘semelhantes a peixes’, antigos parentes de crocodilos marinhos e outros plesiossauros predadores de grande porte.”
Predadores marinhos de sucesso
Benjamin Kear, do Museu da Evolução da Universidade de Uppsala, forneceu contexto sobre o domínio dos pliossauros, que foram alguns dos predadores marinhos de maior sucesso do seu tempo.
“Exemplos famosos, como o Pliosaurus e o Kronosaurus – alguns dos maiores pliossauros do mundo – eram absolutamente enormes, com comprimentos de corpo superiores a 10 m”, disse Kear.
“Eles eram equivalentes ecológicos das orcas de hoje e teriam comido uma variedade de presas, incluindo cefalópodes semelhantes a lulas, peixes grandes e outros répteis marinhos. Tudo isso foi encontrado como conteúdo intestinal preservado.”
Implicações do estudo
Após a sua descoberta perto de Metz, na Lorena, por entusiastas da paleontologia, os fósseis examinados para o estudo foram doados ao Museu de História Natural do Luxemburgo.
Um breve relatório sobre o Lorrainosaurus foi publicado em 1994. Fora isso, os fósseis permaneceram em grande parte inexplorados até este estudo.
De acordo com os pesquisadores, o Lorrainosaurus indica que o reinado dos gigantescos pliossauros mega-predadores deve ter começado mais cedo do que se pensava anteriormente e respondeu localmente a grandes mudanças ecológicas.
“O Lorrainosaurus é, portanto, uma adição crítica ao nosso conhecimento dos antigos répteis marinhos de uma época da Era dos Dinossauros que ainda não foi completamente compreendida”, disse Kear.
O estudo está publicado na revista Relatórios Científicos.
Crédito da imagem: Joschua Knüppe
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