Um novo estudo mostra que rebanhos do icônico ungulado estão criando menos filhotes à medida que poços de petróleo e gás, empreendimentos de energia renovável e árvores se espalham por seus habitats de pastagens e corredores de migração.
Os pronghorns no Wyoming estão passando por declínios de longo prazo no número de filhotes que estão criando devido ao aumento do desenvolvimento de petróleo e gás e à invasão da vegetação lenhosa, de acordo com um novo estudo. Embora as populações de pronghorns no Wyoming tenham sido amplamente estáveis, a nova análise mostra que muitos rebanhos estão passando por declínios de longo prazo na produção de filhotes.
Um grupo de pesquisadores de quatro universidades e do Laboratório de Pesquisa Agrícola das Planícies do Norte do USDA analisou um conjunto de dados coletados pelo Departamento de Caça e Pesca do Wyoming entre 1984 e 2019 usando levantamentos aéreos e terrestres das rotas de migração estabelecidas de 40 rebanhos no estado.
As descobertas foram publicadas na revista Global Ecology and Conservation em abril.
“Dois fatores principais se destacaram: a densidade de poços de petróleo e gás e o aumento da cobertura de árvores dentro dessas 40 unidades de rebanho”, disse Jeff Beck, coautor do estudo e professor do Departamento de Ciência e Gestão de Ecossistemas da Universidade de Wyoming. “À medida que a paisagem mudou com mais árvores e um número crescente de poços de petróleo e gás, a produtividade do antílope americano diminuiu consistentemente.”
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O estudo também examinou outros fatores, como cobertura anual de plantas e pastagens e biomassa, incêndios florestais, estradas e aumento da precipitação no inverno, mas descobriu que eles não foram fatores significativos para o declínio a longo prazo nos nascimentos de filhotes.
“Eles fizeram um ótimo trabalho capturando trabalho de outros lugares e usando isso como um modelo para a área da Bacia do Rio Powder”, disse Joel Berger, um cientista sênior da Wildlife Conservation Society e um presidente de conservação da vida selvagem na Colorado State University. “O estudo foi a fundo, examinando tendências de longo prazo em vez de apenas um instantâneo do que está acontecendo com o antílope americano”, disse Berger, que estudou extensivamente a Mountain West Wildlife e não estava envolvido no estudo.
Os ungulados únicos que são os animais terrestres mais rápidos da América do Norte e os que migram mais longe nos EUA são nativos do Wyoming, que atualmente abriga cerca de 40 a 50 por cento da população mundial. De acordo com o Departamento de Caça e Pesca do Wyoming, o estado tem cerca de 500.000 pronghorns. Normalmente considerada uma espécie fértil, as pronghorns fêmeas geralmente têm seus primeiros filhotes aos dois anos de idade e podem produzir de 20 a 30 filhotes ao longo de suas vidas, de acordo com Beck. Uma população altamente produtiva de pronghorns tem entre 75 e 100 juvenis por 100 fêmeas — ou até mais, devido a gêmeos, trigêmeos ou quadrigêmeos. No Wyoming, os filhotes de pronghorns geralmente nascem no final de maio e no início de junho. Muitos morrem nos primeiros dois meses, abatidos por predadores. Aqueles que sobrevivem enfrentam ameaças de caça e escassez de alimentos.
É por isso que os rebanhos precisam continuar se reproduzindo.
“Se o número de antílopes diminui, como após um inverno rigoroso ou uma seca, eles geralmente se recuperam muito rapidamente devido à sua alta taxa de produtividade”, disse Beck.
As proporções decrescentes de filhotes para fêmeas que o novo estudo identificou em uma ampla área geográfica sugerem que as populações de pronghorn estão se tornando menos resilientes a perturbações ambientais. Embora os pronghorns sejam amplamente distribuídos por todo Wyoming, o lado oeste do estado sofreu perdas significativas em um inverno rigoroso há dois anos. Embora as populações no centro e sudeste de Wyoming não tenham caído tão acentuadamente durante aquele inverno, elas também estão em declínio nas últimas duas décadas.
“As populações de pronghorn não são tão resilientes quanto antes, o que é uma grande preocupação”, disse Rich Guenzel, um defensor da conservação do pronghorn e ex-biólogo da vida selvagem do Wyoming Game and Fish Department. “Nossos esforços atuais para mitigar os impactos do desenvolvimento simplesmente não são suficientes nas condições atuais.”
O desenvolvimento de combustíveis fósseis obstrui a migração
Wyoming ficou em oitavo lugar nacionalmente na produção de petróleo bruto em 2020 e viu um aumento de sete vezes na produção de gás natural de 1978 até seu pico em 2010, de acordo com o Wyoming State Geological Survey. Aumentos expansivos no desenvolvimento de petróleo e gás são uma ameaça bem conhecida aos ecossistemas de pastagens em Wyoming, levando ao declínio de espécies icônicas como a grande tetraz-das-artemísias, disse Beck. Para os antílopes, a fragmentação do habitat causada pelo desenvolvimento de petróleo e gás tem sido associada ao declínio da produtividade populacional ao confinar os rebanhos, que migram longas distâncias entre suas áreas de inverno e verão, a manchas menores e mais isoladas.
O estudo descobriu que 95% dos rebanhos de antílopes americanos estudados viram mais poços de petróleo e gás em seus habitats.
“Os pronghorns são adaptados a pastagens e paisagens abertas. Os poços de petróleo e gás criam interrupções em seu movimento e eles evitam essas áreas”, disse Beck. Isso diminui significativamente a quantidade de território disponível para os pronghorns em todo o estado.
Embora existam regras para proteger a vida selvagem em certas áreas, as indústrias ainda podem se desenvolver dentro dos corredores de migração, disse Lee Knox, biólogo sênior de vida selvagem do Departamento de Caça e Pesca de Wyoming.
“Wyoming prioriza o desenvolvimento de energia”, ele disse. “Temos certas estipulações que restringem a atividade durante períodos específicos, mas eles ainda podem colocar a infraestrutura.”
Embora os desenvolvimentos de combustíveis fósseis tenham sido identificados como o maior impulsionador do declínio populacional ao longo dos 35 anos estudados, projetos de energia verde, como parques solares e eólicos, começaram recentemente a criar barreiras também em habitats de pronghorn, observou Knox. Citando um estudo de 2022, ele enfatizou que, sem leis rigorosas priorizando a vida selvagem, os projetos de energia, independentemente do tipo, normalmente têm o direito de passagem.
“Um dos maiores problemas que afetam o pronghorn agora são os projetos de energia eólica e solar. Vimos casos em que fazendas solares bloquearam rotas de migração”, disse ele. “Ainda temos populações baixas de pronghorn e estamos perdendo habitat anualmente devido ao aumento de subdivisões e desenvolvimento de energia, seja petróleo, gás, eólica ou solar.”
Além de definir regras sobre o desenvolvimento em corredores de migração, a agência constrói viadutos para a vida selvagem e estabelece barreiras ao redor de áreas críticas de habitat para a vida selvagem para priorizar a conservação em vez do desenvolvimento de energia em certas áreas de pronghorn. No entanto, Knox acredita que essas medidas são inadequadas.
“Sempre tomamos o antílope como garantido. Mas, como o estudo mostra, se isso continuar, a população pode diminuir ainda mais”, disse ele.
Árvores espremendo a gama
O estudo revela que 70 por cento dos pronghorns enfrentam barreiras de habitat de espécies de árvores que invadem suas áreas. Diferentes espécies de zimbros e pinheiros ponderosa estão entre as árvores que se espalham pelas pradarias de Wyoming.
Embora Beck tenha dito que a disseminação das coníferas no Wyoming é menos grave do que na Grande Bacia e no Planalto do Colorado, ela está impactando significativamente o habitat do antílope americano.
“Pastagens que antes tinham cobertura esparsa de árvores agora estão experimentando um aumento notável na densidade e expansão de pequenos zimbros, alterando rapidamente a paisagem”, disse ele.
“Quando as árvores invadem pastagens, elas mudam de habitat para não habitat para espécies verdadeiramente adaptadas a pastagens”, ele acrescentou, observando que a disseminação das árvores impactou outras espécies no ecossistema, como a tetraz-das-artemísias.
Embora o estudo não tenha explorado as razões por trás do aumento da cobertura de árvores, especialistas sugerem que a supressão de incêndios e condições mais secas devido às mudanças climáticas provavelmente desempenham papéis. Historicamente, os incêndios florestais teriam queimado as árvores invasoras e retardado sua propagação, disse Guenzel, o defensor da conservação do pronghorn. Mas os desenvolvimentos humanos como estradas, reservatórios e subdivisões, juntamente com os esforços de prevenção e supressão de incêndios, reduziram radicalmente a quantidade de incêndios florestais na paisagem e seus controles naturais sobre a propagação de árvores e o espessamento das florestas.
“O que mais me surpreendeu foi entender o impacto significativo da cobertura arbórea na abundância de antílopes americanos”, disse Guenzel.
Beck sugeriu a remoção de árvores como uma possível solução, mas Knox alertou que cortar ou queimar zimbros pode prejudicar artemísias e outras espécies de arbustos essenciais ao habitat do tetraz-das-artemísias.
“Cortar ou ceifar as árvores de zimbro pode ser uma solução, mas é um processo muito caro”, disse Knox. “Você pode queimá-las, mas então estará atrasando a comunidade de artemísia em pelo menos 40 anos.”
Apesar desses desafios, Knox destacou as descobertas do estudo como um apelo para que os gestores da vida selvagem desenvolvam estratégias abrangentes para gerenciar a invasão de coníferas em benefício de diversas espécies no futuro.
Salvando uma pedra fundamental da identidade e da economia do estado
Os antílopes são uma fonte particular de orgulho para os moradores de Wyoming e desempenham um papel crucial na economia de caça do estado. A recreação ao ar livre compõe 4,1% da economia do estado, de acordo com o relatório Produto Interno Bruto por Estado 2023 do Bureau of Economic Analysis do Departamento de Comércio dos EUA. Uma parcela significativa dos aproximadamente US$ 2,2 bilhões que a indústria gera anualmente é atribuída à caça.
De acordo com Beck, um declínio no pronghorn pode levar a cortes no número de licenças de caça emitidas pelo estado para manter seus níveis populacionais. “Se a produtividade não se recuperar, podemos ver menos oportunidades de caça no futuro”, disse Beck.
“Nossas agências priorizam a conservação da vida selvagem, mas as objeções da indústria de petróleo e gás atrapalham esses esforços.”
À luz do novo estudo, especialistas enfatizam a importância dos corredores de migração e pastagens abertas que permitem que o antílope-americano viaje sem obstáculos.
“Nosso pessoal às vezes usa uma expressão chamada ‘liberdade para vagar’ e o pronghorn precisa disso”, disse Guenzel, que enfatizou a urgência de abordar o declínio das populações de pronghorn. Mas alguns conservacionistas dizem que os administradores da vida selvagem enfrentam desafios para falar abertamente sobre as realidades no terreno para a vida selvagem, especialmente em relação aos conflitos com as indústrias de combustíveis fósseis.
“Nossas agências priorizam a conservação da vida selvagem, mas objeções da indústria de petróleo e gás atrapalham esses esforços”, disse Guenzel.
“É preciso haver melhores discussões entre os legisladores de Wyoming, que se orgulham de sua vida selvagem e recursos naturais, incluindo gás e petróleo”, disse Berger. “Se pretendemos conservar a vida selvagem, incluindo o reforço das populações de pronghorn, o estado deve tomar medidas mais proativas.”
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