Numa descoberta notável, os investigadores desenterraram um fragmento 3D de pele fossilizada com cerca de 286 milhões de anos, ultrapassando a idade de qualquer fóssil de pele conhecido em pelo menos 21 milhões de anos.
Esta pele antiga, que adornava um réptil do início do Paleozóico, apresenta uma textura granulada distinta, com uma notável semelhança com a pele do crocodilo dos dias modernos.
Esta descoberta marca o exemplo mais antigo conhecido de preservação da epiderme em répteis, aves e mamíferos terrestres. Ele destaca o significado evolutivo da camada mais externa da pele na adaptação à vida terrestre.
A pele fossilizada, juntamente com outros espécimes, foi extraída do sistema de cavernas calcárias Richards Spur, em Oklahoma, um local conhecido por suas condições únicas de preservação.
Ethan Mooney, estudante de pós-graduação em paleontologia da Universidade de Toronto e primeiro autor do estudo, expressou seu entusiasmo.
“De vez em quando temos uma oportunidade excepcional de vislumbrar o tempo profundo”, disse Mooney. “Estes tipos de descobertas podem realmente enriquecer a nossa compreensão e percepção destes animais pioneiros.”
Pele fossilizada é uma raridade
A raridade da fossilização de tecidos moles torna esta descoberta particularmente significativa. Os pesquisadores acreditam que uma combinação de sedimentos finos de argila, infiltração de óleo e um ambiente de caverna pobre em oxigênio em Richards Spur desempenhou um papel fundamental na preservação da pele.
“Os animais teriam caído neste sistema de cavernas durante o início do Permiano e sido enterrados em sedimentos argilosos muito finos que atrasaram o processo de decomposição”, explica Mooney.
“Mas o mais importante é que este sistema de cavernas também foi um local ativo de infiltração de petróleo durante o Permiano, e as interações entre os hidrocarbonetos no petróleo e no alcatrão são provavelmente o que permitiu que esta pele fosse preservada.”
Tamanho pequeno, grande ciência
Apesar do seu tamanho diminuto – menor que uma unha – a pele fossilizada revelou tecidos epidérmicos detalhados sob exame microscópico pelo co-autor Tea Maho, da Universidade de Toronto Mississauga.
Esses tecidos são característicos dos amniotas, um grupo de vertebrados terrestres que inclui répteis, aves e mamíferos, evoluídos de ancestrais anfíbios durante o Período Carbonífero.
“Ficamos totalmente chocados com o que vimos porque é completamente diferente de tudo que esperávamos”, diz Mooney.
“Encontrar um fóssil de pele tão antigo é uma oportunidade excepcional para olhar para o passado e ver como poderia ter sido a pele de alguns destes primeiros animais.”
Cápsula do tempo pré-histórica nesta pele fossilizada
As características da pele fossilizada incluíam uma superfície pedregosa semelhante à pele de crocodilo e regiões articuladas entre escamas que lembram cobras e lagartos-vermes.
Esses atributos distintos sugerem uma semelhança com os répteis antigos e atuais. No entanto, a ausência de restos esqueléticos associados deixa desconhecida a espécie exata ou região corporal da pele.
Esta semelhança sublinha a importância evolutiva de tais estruturas cutâneas para a sobrevivência em ambientes terrestres.
“A epiderme era uma característica crítica para a sobrevivência dos vertebrados em terra”, diz Mooney. “É uma barreira crucial entre os processos internos do corpo e o ambiente externo hostil.”
A equipa levanta a hipótese de que esta pele pode representar a estrutura ancestral dos vertebrados terrestres nos primeiros amniotas, abrindo caminho para a evolução das penas das aves e dos folículos capilares dos mamíferos.
Sistema de cavernas Richards Spur
Bill e Julie May, entusiastas da paleontologia de longa data, coletaram o fóssil de pele e outros espécimes em Richards Spur.
As condições únicas deste sistema de cavernas calcárias em Oklahoma preservaram muitos dos exemplos mais antigos dos primeiros animais terrestres.
Esses espécimes estão agora guardados no Royal Ontario Museum, fornecendo informações valiosas sobre o mundo antigo e seus habitantes.
Em resumo, esta descoberta de pele fossilizada oferece uma visão profunda do mundo antigo dos vertebrados terrestres.
Através de um esforço apaixonado e de um estudo meticuloso, tanto os cientistas como os entusiastas da paleontologia contribuem com um conhecimento inestimável para a nossa compreensão colectiva da rica tapeçaria de vida que habitou o nosso planeta ao longo de milhões de anos.
O estudo completo foi publicado na revista Biologia Atual.
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