A melhor qualidade da água poderia estar impulsionando o aumento.
SHELBY, Wisconsin – Se ela fechar os olhos, Danelle Larson ainda consegue se lembrar de como o trecho do rio Mississippi à sua frente parecia tão recente quanto há uma década: nada além de água lamacenta e aberta.
Hoje, está coberto por camadas impressionantemente altas e grossas de arroz selvagem.
Larson, ecologista pesquisador do Serviço Geológico dos EUA, e Alicia Carhart, especialista em vegetação do rio Mississippi do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, examinaram as plantas em um aerobarco em meados de setembro. As enchentes de verão no rio atrasaram um pouco o crescimento, mas os altos brotos verdes ainda balançavam com a brisa em quase todas as direções ao largo das margens do Goose Island County Park, perto de La Crosse.
“É uma das mudanças mais dramáticas no alto Mississippi”, disse Larson. “Está em todo lugar.”
Nos últimos anos, o arroz selvagem explodiu nesta parte da parte superior do rio, particularmente numa secção chamada Pool 4, perto de Alma, e Pool 8, perto de La Crosse. Os registos históricos mostram que era comum no final do século XIX e início do século XX, mas a má qualidade da água e outros problemas causaram a extinção generalizada da vegetação aquática na década de 1980.
Para alguns, o ressurgimento é uma fonte de admiração. Para outros, é mais um incômodo, dificultando a manobra dos barcos em áreas que antes eram facilmente transitáveis.
Mas o que está a impulsionar o aumento substancial do crescimento ainda é em grande parte um mistério.
O arroz selvagem do rio Mississippi é alto, resiliente e está em rápida expansão
O arroz selvagem é uma planta anual, o que significa que completa todo o seu ciclo de vida numa estação de cultivo e depois morre. As sementes germinam na primavera e depois brotam e ficam planas na água como fitas durante o estágio de folha flutuante. Durante os meses de verão, as plantas emergem da água e novas sementes amadurecem e caem no rio no início do outono para reiniciar o processo.
O lugar agora conhecido como Wisconsin tem uma rica história de colheita de arroz selvagem que remonta a milhares de anos com os Menominee, o povo original da área que foi chamado de “Povo do Arroz Selvagem”. O arroz selvagem, ou manoomin, também está intimamente associado às tribos ojíbuas que chegaram a Wisconsin há centenas de anos em busca de “alimento que cresce na água”.
Hoje, ainda é uma parte central das dietas e da identidade tribal, mas enfrenta sérias ameaças decorrentes das alterações climáticas, da flutuação dos níveis da água e da interferência humana. Este ano, as tempestades e as fortes chuvas de junho impactaram negativamente a produção de arroz selvagem no norte de Wisconsin.
O arroz que cresce no alto Mississippi é diferente. Pode atingir cerca de 3,6 metros de altura, enquanto as plantas nos lagos do norte de Wisconsin costumam atingir a altura da cintura – muito mais fáceis de serem colocadas em um barco para a colheita, disse Larson.
E parece ser mais resistente às flutuações da água. Carhart disse que tudo o que leu sobre o arroz selvagem indica que é extremamente sensível, mas grande parte dele sobreviveu à enchente no início deste verão – e no ano passado, quando o rio estava seco, era mais prevalente do que ela alguma vez tinha visto.
“Isso é talvez o mais confuso”, disse ela. “O arroz parece estar indo bem de qualquer maneira.”
Este ano, o arroz selvagem foi identificado em 30% dos 450 locais regulares de amostragem do DNR no rio perto de La Crosse, disse Carhart.
Os dados de um amplo relatório de 2022 sobre o estado ecológico e as tendências da parte superior do rio apoiam isto – a prevalência do arroz selvagem nos grupos 4 e 8 aumentou “uma ordem de grandeza” na última década, escreveram os autores do relatório, cobrindo milhares de hectares.
As maiores mudanças ocorreram em locais onde o arroz se deslocou para águas mais profundas, disse Carhart. Anteriormente, o arroz selvagem era mais comumente encontrado nas áreas calmas e rasas do rio. Agora, está prosperando igualmente no canal principal do rio, onde a água se move mais rapidamente e é perturbada com mais regularidade pelos barcos e pelo vento.
O arroz parece estar “marchando rio abaixo”, disse Larson, aparecendo esporadicamente no rio até a fronteira de Wisconsin com Illinois. Ainda não foi identificado mais ao sul, na fronteira entre Iowa e Illinois.
Uma melhor qualidade da água pode estar impulsionando o aumento
O relatório de 2022 observou que a vegetação aquática em geral está prosperando no alto Mississippi, entre Wisconsin e Minnesota, e a clareza da água melhorou.
Essa melhoria pode estar facilitando o estabelecimento do arroz selvagem, mas o fato de estar surgindo em alguns lugares e não em outros significa que provavelmente há mais nesta história, disse Carhart.
Outros pensam que pode estar ligado à acumulação de sedimentos nos remansos, tornando-os mais rasos e mais receptivos à planta de arroz selvagem.
Larson disse que espera fazer mais pesquisas sobre as preferências de habitat do arroz para saber mais sobre por que ele está aumentando em algumas áreas e não em outras.
Ela também quer saber mais sobre que tipos de animais utilizam o arroz selvagem e para que finalidade. É uma importante fonte de alimento para os patos, por exemplo, e os pássaros do pântano gostam de se esconder nos caules mortos à medida que o tempo esfria.
O arroz selvagem é apenas uma das maneiras pelas quais o rio está mudando
Nem todos estão entusiasmados com a expansão do arroz – especialmente aqueles que viram a água que usavam para recreação se transformar num gigantesco leito de arroz. O Lago Onalaska, um grande reservatório do rio, é um desses lugares.
Na década de 1980, havia algumas plantações de arroz selvagem no lago, disse Marc Schultz, presidente do Distrito de Proteção e Reabilitação do Lago Onalaska. Começou a expandir-se há cerca de uma década, “quase com força total”, descreveu ele.
A rápida mudança desencadeou até rumores, agora dissipados, de que as pessoas plantavam intencionalmente arroz selvagem no lago.
O problema é que o Lago Onalaska é uma grande atração na região para pesca e passeios de barco. Apesar de terem sido estabelecidos “canais para barcos”, o arroz continua a crescer, disse Schultz, tornando difícil para os navegantes irem de um lado a outro do lago – ou mesmo do cais até o próprio canal. E embora o distrito dos lagos possa pagar para limpá-lo, isso é caro.
Schultz disse que há muito vê o arroz selvagem como um recurso valioso. Mas ele simpatiza com as pessoas que viram as mudanças no rio acelerarem nos últimos anos devido às alterações climáticas e às mudanças no uso da terra.
“Eles olham para o arroz e dizem: ‘Isso é apenas mais uma daquelas coisas que estão mudando tudo’”, disse ele. “Você pode entender por que as pessoas têm tantas preocupações.”
As inundações deste verão reduziram o crescimento do arroz selvagem no Lago Onalaska, mas Carhart disse que se encontrou com o grupo no ano passado para ouvir as suas preocupações.
Ela pediu-lhes que considerassem como seria o lago se tudo desaparecesse – a água ficaria mais turva, por exemplo, e os peixes que gostam de águas mais claras poderiam ser expulsos.
Larson lembrou como era o rio quando ela era criança: lamacento e não era seguro para nadar.
“Agora, está bastante claro”, disse ela. “As plantas parecem adorar também.”
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