Na região norte do Parque Nacional de Yellowstone, um rebanho historicamente grande de bisões está causando um obstáculo inesperado à recuperação de mudas de álamos tremedores. Esta espécie crucial no ecossistema do oeste americano está tentando se recuperar de décadas de navegação excessiva por alces.
A descoberta foi feita por uma equipe de pesquisa liderada por Luke Painter, da Oregon State University. O estudo dá continuidade a um artigo publicado por Painter há cinco anos na revista Ecosphere, que indicava que a reintrodução de lobos em Yellowstone provocou uma recuperação de álamos dentro e fora do parque.
Foco do estudo
“Eu estudei a resposta dos álamos no norte de Yellowstone à redução do número de alces depois que os lobos foram trazidos de volta e descobri que durante esse período, os bisões aumentaram e começaram a afetar os álamos”, disse Painter. “Agora estamos mostrando fortes evidências de um comportamento anteriormente não relatado de touros bisões quebrando mudas de álamo tremedor.”
Painter observou que, embora algumas mudas fossem altas o suficiente para evitar serem atacadas por alces e, portanto, tivessem maior chance de se transformarem em árvores, os bisões as separavam em alturas mais baixas. Além disso, outras mudas foram mortas quando bisões rasparam a casca com os chifres.
Recuperação de Aspen
O álamo tremedor se reproduz predominantemente por meio de brotos de raízes, um processo conhecido como sucção, e os povoamentos de álamo tremedor geralmente consistem em um único organismo conectado por um sistema radicular comum. O fogo estimula a reprodução do álamo tremedor tanto a partir das raízes quanto das sementes.
Durante grande parte do século 20, os brotos de álamo tremedor não conseguiram crescer e se transformar em árvores devido ao consumo pelos alces durante o inverno.
No entanto, com a reintrodução dos lobos e o aumento da população de outros grandes predadores, como ursos pardos e pumas, o número de alces no norte de Yellowstone diminuiu, proporcionando alívio aos álamos.
Nova reviravolta na história
“Alguns álamos jovens começaram a se transformar em mudas – árvores jovens com mais de 2 metros de altura – o que era uma indicação de que não estavam mais sendo consumidos por alces e provavelmente se transformariam em árvores maduras”, disse Painter.
“Foi uma cascata trófica que mudou o ecossistema de Yellowstone, criando condições que poderiam aproximá-lo do que era historicamente, com mais álamos, salgueiros e castores, que dependem dessas plantas. Mas o tremendo aumento do número de bisões nas últimas duas décadas acrescentou uma nova reviravolta à história.”
Comportamento do bisonte
Painter acrescentou que há muito se sabe que os bisões exercem efeitos significativos em seu ambiente, incluindo a remoção e a supressão de arbustos e árvores ao comê-los, pisoteá-los e quebrá-los.
Com o aumento considerável do número de bisões no norte de Yellowstone nos últimos 20 anos, o seu impacto nas plantas também aumentou. Em áreas com grandes populações de bisões, como o icónico Vale Lamar, os bisões estão a impedir que alguns povoamentos de álamos substituam as suas árvores moribundas.
O que os pesquisadores descobriram
Os pesquisadores examinaram uma amostragem aleatória de parcelas em 87 povoamentos de álamos selecionados aleatoriamente, revelando que 18% das mudas haviam sido quebradas.
Embora possam rebrotar a partir da sua base, a altura perdida das mudas e a vulnerabilidade dos novos rebentos ao consumo por bisões ou outros herbívoros são preocupantes, observam os investigadores.
Painter e seus colegas, Robert Beschta e William Ripple, do OSU College of Forestry, encontraram várias linhas de evidências para atribuir a quebra ao bisão.
“A maioria das mudas quebradas estava em áreas de alta densidade de bisões e baixa densidade de alces, e foram quebradas no verão, quando os alces não estariam se alimentando delas”, disse Painter.
“Além disso, observamos diretamente bisões quebrando mudas de álamo tremedor. O objetivo do comportamento não parece ser o acesso à comida, e observámos apenas touros envolvidos neste comportamento, pelo que pode estar relacionado com demonstrações de agressão.”
Aumento do número de bisões
A gestão do bisão de Yellowstone envolve um acordo com o estado de Montana que exige que o bisão permaneça dentro ou muito próximo do parque. Os bisões perdidos são mortos, capturados ou levados de volta ao parque, principalmente devido ao risco de brucelose – uma infecção bacteriana que representa uma ameaça à indústria pecuária de Montana.
Embora os alces também sejam portadores de brucelose e a tenham transmitido ao gado, as mesmas restrições não se aplicam a eles. Consequentemente, ao contrário de outros animais selvagens, os bisões não estão autorizados a dispersar-se para outras áreas à medida que o seu número e densidade aumentam.
Sobreposição de metas de conservação
Painter observou que a conservação do bisão em Yellowstone, cujos números diminuíram drasticamente a nível nacional devido à caça excessiva em 1800, é uma história de sucesso significativa. Da mesma forma, a recuperação de álamos e outras plantas lenhosas decíduas, que começou com o retorno dos grandes predadores do parque, também é um sucesso.
“Assim, um importante objetivo de conservação está afetando outro importante objetivo de conservação”, disse ele. “Os investigadores estão apenas a começar a compreender como estes objetivos de conservação se sobrepuseram e afetaram uns aos outros. Relatamos uma peça desse quebra-cabeça complexo, descrevendo e quantificando uma maneira pela qual os bisões moldam seu habitat suprimindo árvores.”
Este estudo destaca a natureza complexa e interligada dos ecossistemas e os desafios que surgem na sua gestão e conservação.
As descobertas enfatizam a necessidade de uma melhor compreensão das interações entre as diferentes espécies e seu ambiente para desenvolver estratégias de conservação eficazes.
A pesquisa está publicada na revista Ecologia e Evolução.
