A EPA disponibilizou 400 milhões de dólares num esforço para tirar da estrada os autocarros escolares movidos a gasóleo, com especial enfoque nas comunidades de baixos rendimentos.
Como muitos distritos escolares em Illinois abriram as portas das suas escolas para os alunos no início deste mês, alguns também trabalharam para garantir fundos para substituir os seus autocarros escolares a diesel por autocarros de baixas emissões.
22 de agosto foi o último dia para os distritos escolares solicitarem US$ 400 milhões em subsídios no âmbito do programa Ônibus Escolar Limpo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A agência atualizou os seus requisitos de elegibilidade depois que a rodada de financiamento do ano passado deixou de fora algumas escolas públicas de Chicago e outros distritos escolares suburbanos de Chicago, muitos dos quais estão em comunidades de justiça ambiental que atendem milhares de estudantes de baixa renda.
Os defensores dos transportes limpos e os líderes escolares dizem que ainda não se sabe se as mudanças foram suficientes para garantir que mais distritos de baixos rendimentos em comunidades que são desproporcionalmente sobrecarregadas pela poluição atmosférica beneficiem dos fundos disponíveis. Os ônibus escolares elétricos podem ser até quatro vezes mais caros que os ônibus escolares tradicionais.
“Há um trabalho contínuo para tentar descobrir o que faz mais sentido, e a EPA tem tentado resolver essa questão”, disse Susan Mudd, advogada e defensora sênior de políticas do Centro de Legislação e Política Ambiental. “O tempo dirá se é perfeito.”
A nova oportunidade de financiamento é a segunda disponibilizada como parte de um investimento de cinco anos e 5 mil milhões de dólares da Lei Bipartidária de Infraestruturas de 2021 para substituir os autocarros a diesel por alternativas mais limpas para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e a poluição atmosférica.
A pesquisa mostrou que a poluição pelo diesel coloca as crianças em maior risco de asma. As crianças que viajam no autocarro escolar estão expostas a quatro vezes mais emissões de gasóleo do que uma criança que viaja na frente do autocarro, de acordo com um estudo sobre os gases de escape do gasóleo no interior dos autocarros escolares.
No ano passado, a EPA concedeu mais de 906 milhões de dólares em descontos a mais de 400 distritos escolares públicos em todos os estados e territórios, substituindo um total de mais de 2.400 autocarros. Embora Illinois tenha recebido fundos para substituir 119 ônibus, apenas um distrito na área de Chicagoland recebeu fundos. Vários distritos escolares da área de Chicago que não possuem ônibus próprios ou têm muitos estudantes de baixa renda não eram elegíveis para descontos. Os críticos criticaram o programa por deixar de fora vários distritos escolares de baixa renda, informou a Energy News Network no ano passado.
Eles disseram que o modelo de priorização da agência evitou que distritos com milhares de estudantes predominantemente negros e pardos de famílias de baixa renda tivessem boas chances de garantir fundos. Os distritos escolares elegíveis tinham de ter pelo menos 20% da sua população estudantil abaixo do limiar da pobreza, deixando fora da lista de prioridades os grandes distritos escolares com um elevado número de estudantes em agregados familiares de baixos rendimentos, incluindo as Escolas Públicas de Chicago. Não ser priorizado pode significar que o candidato terá menos probabilidade de receber fundos ou poderá receber montantes de subvenção mais baixos.
Os legisladores de Illinois e outros defensores dos transportes limpos argumentaram que as Escolas Públicas de Chicago atendem mais estudantes de baixa renda do que todo o corpo discente em muitos distritos incluídos na lista de prioridades e que muitos estudantes de Chicago enfrentam uma carga de poluição do ar desproporcionalmente maior. O distrito atende mais de 65.000 estudantes de baixa renda, 19,9% do total de matrículas. Incapaz de atingir o limite de 20 por cento, o distrito não foi priorizado para financiamento.
Na última oportunidade de subvenção, os distritos escolares do Título 1, aqueles que recebem assistência financeira federal para escolas com elevados números ou percentagens de crianças de famílias de baixos rendimentos, estão agora também a ser priorizados para o programa. Grandes distritos escolares públicos com mais de 35.000 alunos ou 45 escolas de baixa renda podem passar por um processo de autocertificação para serem adicionados à lista de prioridades. As Escolas Públicas de Chicago estavam na lista de prioridades deste ano e confirmaram que se candidataram a subsídios para Ônibus Escolares Limpos.
Os líderes dos distritos escolares e os defensores dos transportes limpos também rejeitaram a exigência de que os distritos escolares eliminassem os autocarros a diesel antes de acederem a fundos para novos autocarros com baixas emissões. Eles disseram que é uma barreira significativa para os distritos que não possuem os seus próprios autocarros e que a exigência impede os distritos que desejam possuir a sua própria frota de autocarros de utilizarem fundos do programa para o fazer.
No ano passado, 14 legisladores de Illinois instaram a EPA numa carta a expandir os requisitos de elegibilidade e melhorar a acessibilidade, dizendo que o requisito de desmantelamento é contrário à intenção do programa de reduzir as emissões prejudiciais para o maior número possível de escolas.
“Os distritos terão de gastar tempo procurando e potencialmente pagando por um ônibus (ou ônibus) para sucatear, quando seu tempo e recursos seriam gastos de forma mais produtiva trabalhando com empresas de serviços públicos para identificar e planejar a construção de infraestrutura de carregamento”, escreveram os legisladores.
A agência ajustou a elegibilidade para permitir que os distritos eliminassem os ônibus que não operam, firmando um acordo com operadores e empreiteiros que estariam dispostos a se livrar de seus ônibus a diesel. No entanto, alguns argumentaram que era um fardo financeiro e de tempo para escolas com poucos recursos. Os distritos escolares que não conseguiram encontrar terceiros para se inscrever ou que desejam possuir sua própria frota de ônibus escolares elétricos não puderam obter descontos.
Na oportunidade de subsídio deste ano, os distritos escolares podem ser isentos da exigência de desmantelamento sob quatro condições: que o distrito escolar seja priorizado como de baixa renda; pretende adquirir apenas autocarros com emissões zero; contrata frota privada proprietária de ônibus escolares próprios e a escola planeja ser proprietária dos novos ônibus; e o fornecedor contratado atesta que não deseja ou não pode substituir os ônibus que atendem o distrito por ônibus escolares elétricos.
Mudd, do Centro de Legislação e Política Ambiental, disse que a última condição mantém a barreira para os distritos escolares que desejam possuir suas próprias frotas e faz com que os distritos escolares dependam de operadores de ônibus escolares.
O distrito escolar de Prairie Hills, que fica em um subúrbio ao sul de Chicago, não solicitou nenhuma das rodadas de financiamento porque não possui frota própria, de acordo com autoridades distritais. A maioria dos alunos atendidos pelo distrito são de famílias de baixa renda.
A Cook-Illinois Corporation, uma operadora de transporte escolar, poderá desmantelar dezenas de seus ônibus a diesel até o próximo ano se receber fundos das concessões do Ônibus Escolar Limpo. John Benish, diretor de operações da empresa, disse que a operadora fez parceria com distritos escolares no lado sul de Chicago e no lado norte, alguns dos quais não estavam na lista de prioridades do ano passado, buscando de 15 a 20 ônibus escolares para cada distrito. Se receber as subvenções, o operador comprará os autocarros eléctricos à Lion Electric, um fabricante de veículos com emissões zero que abriu uma fábrica em Julho em Joliet, Illinois, a sudoeste de Chicago.
De acordo com a última rodada de subsídios para ônibus escolares limpos, um único distrito escolar pode solicitar fundos para até 50 ônibus escolares, e terceiros podem solicitar até 100 para atender pelo menos quatro distritos escolares.
Tim Farquer, fundador da Bus-2-Grid Initiative, disse que espera que pelo menos 50 distritos escolares de Illinois se inscrevam para pelo menos 200 novos ônibus escolares elétricos. A iniciativa é uma coligação regional de líderes escolares, operadores de autocarros escolares, defensores do transporte limpo e outros que promovem o transporte escolar com energia limpa.
A EPA planeja anunciar os 25 a 50 candidatos selecionados até janeiro de 2024 e conceder os fundos até março de 2024. Os distritos escolares poderão solicitar mais fundos para acelerar o lançamento de ônibus escolares elétricos neste outono, a partir dos recursos de um acordo legal com Volkswagen através da Agência de Proteção Ambiental de Illinois. Espera-se que outra rodada de descontos para ônibus escolares limpos esteja disponível novamente até o final de 2023.
