O declínio do carvão, os altos e baixos do petróleo, os incentivos da administração Biden para as energias renováveis e as preocupações contínuas com a justiça ambiental nas terras Diné surgiram durante a conferência.
ALBUQUERQUE, Novo México – A transição da Nação Navajo da produção de combustíveis fósseis para a geração de energia renovável está passando por algumas dificuldades crescentes.
Funcionários tribais e governamentais, empresas de energia, organizações sem fins lucrativos e outros participaram de uma conferência de três dias na semana passada para discutir a história da tribo com a produção de energia e os desafios de redefinir esse relacionamento, incluindo a melhor forma de aproveitar os incentivos financeiros implementados por a administração Biden para o desenvolvimento de fontes de energia renováveis.
“Do meu ponto de vista, temos uma chance, e é isso”, disse Mike Halona, diretor executivo da Divisão de Recursos Naturais da tribo. “Os jogadores estão todos na sala. Como podemos solidificar, quando sairmos daqui, um bom objetivo comum para podermos concretizar estes projetos?”
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Quando o presidente da nação Navajo, Buu Nygren, assumiu o cargo em janeiro de 2023, ele priorizou o exame do desenvolvimento energético, explicou Halona.
“Estamos todos aqui para atender às necessidades do povo Navajo – o objetivo final. Acho que é isso que nos une”, disse Halona.
Tradicionalmente, os Diné governavam-se através de relações de clã. Somente em 1923 o Departamento do Interior dos EUA formou um governo Navajo centralizado, à medida que as empresas começaram a explorar e extrair recursos naturais das terras da tribo.
A remoção de carvão, petróleo, gás, hélio, areia e cascalho continua, segundo o departamento de minerais da tribo.
Durante quase 100 anos, a tribo tem dependido fortemente da extracção de combustíveis fósseis para gerar receitas para o seu orçamento anual, que ajuda a financiar programas, departamentos e serviços.
A receita da produção de carvão começou a diminuir no início dos anos 2000 com o fechamento da mina Black Mesa, no Arizona, e da mina McKinley, no Novo México, de acordo com o departamento de minerais.
Outra queda aconteceu em 2019, quando a Mina Kayenta fechou devido ao desligamento da Estação Geradora Navajo perto de Page, Arizona. A mina Navajo perto de Farmington, Novo México, é a única mina de carvão ainda em operação nas terras da tribo.
Em 2020, a produção de petróleo também diminuiu devido à pandemia da COVID-19, mas recuperou com o regresso da procura, disse Rowena Cheromiah, diretora do departamento de minerais.
O Escritório de Políticas e Programas Energéticos Indianos do Departamento de Energia dos EUA ajuda a financiar e implementar programas e projetos que promovem o desenvolvimento energético tribal, fortalecem a infraestrutura energética e econômica das tribos e ajudam a levar eletricidade às terras e casas tribais.
Wahleah Johns chefia o escritório, cargo para o qual foi nomeada pela administração Biden em 2021. Ela é Diné, da área de Black Mesa, no nordeste do Arizona. Sua experiência, que inclui a defesa de projetos renováveis, a ajuda a compreender os desafios que os governos tribais enfrentam no desenvolvimento energético e na criação de projetos que melhoram a vida dos membros tribais.
“Ouvimos de tudo, desde casas sem eletricidade, casas sem energia adequada… até grandes ideias de tribos que tentam construir transmissão, tribos que tentam fazer projetos de energia limpa para criar desenvolvimento económico”, disse ela.
O governo federal e a Nação Navajo assinaram um memorando de entendimento para facilitar o acesso da tribo ao financiamento federal disponível através de pelo menos quatro recursos, incluindo a Lei Bipartidária de Infraestrutura e a Lei de Redução da Inflação. Qualquer financiamento, se concedido, ajudaria a transição da tribo para a energia limpa e os esforços para revitalizar a sua economia. A tribo Hopi, também atingida economicamente pelo encerramento de minas de carvão, tem um memorando de entendimento semelhante com o governo federal.
O desenvolvimento solar está acontecendo nos 27.000 quilômetros quadrados de terra dos Navajo. Operadores independentes têm instalado sistemas solares autónomos em casas que, para muitos membros tribais, estão a fornecer a primeira electricidade que flui dentro das suas residências. No entanto, o Departamento do Interior informou no ano passado que 21 por cento das casas na nação Navajo ainda não têm electricidade.
A Navajo Tribal Utility Authority, uma empresa tribal, construiu duas fazendas solares em 2017 e em 2019, ambas localizadas ao norte de Kayenta, Arizona. Seu último site, Red Mesa Tapaha Solar Project, começou a operar no ano passado. A NTUA continua a colaborar com as comunidades para desenvolver mais locais de produção solar.
A Navajo Transitional Energy Company, outra empresa tribal, possui o único local de produção de hélio na Nação Navajo, em uma área conhecida como Tocito Dome Field, no Novo México. O hélio pode ser usado em eletrônicos, semicondutores, máquinas de ressonância magnética e soldagem.
Em dezembro de 2022, o Conselho da Nação Navajo apoiou uma proposta de outra empresa tribal, a Navajo Nation Oil & Gas Company, para construir mais locais de produção de hélio no Novo México e no Arizona. Antes de deixar o cargo em Janeiro de 2023, o então presidente tribal Jonathan Nez vetou o projecto de lei porque faltava consenso por parte das comunidades que seriam afectadas pelas actividades de extracção.
O hidrogênio também poderia estar chegando às terras Navajo, embora não para uso da tribo. A Tallgrass Energy, através da sua subsidiária GreenView, está a propor um gasoduto que atravessaria a nação Navajo para entregar hidrogénio do Novo México ao Arizona. O site do GreenView não contém detalhes sobre o projeto, que continua recebendo reações diversas dos membros da tribo. O hidrogénio pode ser utilizado em células de combustível para gerar electricidade e para alimentar veículos, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia dos EUA.
“Uma das minhas prioridades é que a nação Navajo tenha propriedade ou participação acionária nos projetos desenvolvidos no país”, disse Nygren em comunicado lido aos participantes.
Isto significa que empresas externas trabalham com as empresas da tribo para descarbonizar a economia da tribo e proporcionar empregos mais perto de casa, disse ele. O presidente tribal não compareceu à conferência porque se reunia com membros do Congresso para apoiar os acordos sobre os direitos da água.
O Office of Indian Energy também apoia o financiamento para que as tribos tenham um gestor de energia, que supervisionaria as oportunidades de produção.
O conselho tribal Navajo adoptou a sua primeira política energética em 1980, depois revisou-a e substituiu-a em 2013. Esta política aborda a exploração, o desenvolvimento, a gestão sustentável e a utilização dos recursos energéticos da tribo.
Também apelou à criação de um gabinete de energia para funcionar como uma câmara de compensação para projectos relacionados com a energia e facilitador para o desenvolvimento energético na Nação Navajo.
Mas já se passou uma década desde que a política entrou em vigor e o escritório ainda não existe. Os delegados do conselho tribal fizeram tentativas de estabelecer o cargo, sem sucesso. Esta falta de estrutura causou confusão sobre quem é responsável pelas propostas de projetos e quem as empresas abordam com as suas ideias de projetos, levando a apelos para outra reformulação da política.
“Muita coisa aconteceu desde então”, disse April Quinn, principal advogada do Gabinete de Conselho Legislativo da tribo, sobre a política de 2013.
“Penso que existe uma espécie de consenso de que o que aconteceu desde a adopção desta política basicamente a tornou muito obsoleta e há necessidade de uma nova política”, acrescentou.
Cheyenne Antonio ouviu a apresentação na grande sala de conferências e expressou desapontamento com a política porque ela não aborda a reparação.
Para ela, a remediação deveria ter sido incluída porque a tribo continua a lutar pela limpeza de minas de urânio abandonadas e de poços de petróleo e gás órfãos.
“É todo esse planejamento, mas não há responsabilização perante a comunidade”, disse Antonio.
Antonio, o organizador de energia da Diné CARE, vem da parte oriental da Nação Navajo, onde bombas e caminhões-tanque são paisagens familiares.
“Entendo que queremos ser soberanos com a nossa própria energia, mas a que custos?” ela disse.
As comunidades de Black Mesa compreendem o espectro da mineração de carvão – desde oportunidades de emprego, impacto ambiental até o redesenvolvimento da economia da região.
“Muita gente acha que obtivemos muitos benefícios com a operação da mina. Nós não fizemos isso. Não fizemos isso”, disse Rose Yazzie, do Black Mesa United.
O grupo de base dedicado a melhorar a região quer reaproveitar os recursos deixados pela operadora mineira.
Yazzie disse que o grupo quer que a tribo adquira um prédio deixado pela Peabody Western Coal Company no local de mineração para que os membros da comunidade possam usá-lo. Peabody operou as minas de carvão de superfície Black Mesa e Kayenta de 1970 a 2019. A mina Black Mesa parou de operar em 2005. A mina usou controversamente água do aquífero Navajo para fornecer carvão através de um oleoduto de lama de 273 milhas de extensão para a Estação Geradora de Mohave em Laughlin, Nevada. A Mina Kayenta entregou carvão por ferrovia elétrica para a Estação Geradora Navajo perto de Page, Arizona. Essa mina e usina foram fechadas em 2019.
Nygren, o presidente da tribo, reiterou em maio o seu apoio à obtenção do edifício, de acordo com um comunicado de imprensa do seu gabinete.
A Black Mesa United não está sozinha quando se trata de transformar a região. As organizações sem fins lucrativos Tó Nizhóní Ání e Grand Canyon Trust também estão trabalhando em oportunidades viáveis.
Nicole Horseherder, diretora executiva da Tó Nizhóní Ání, disse que estão trabalhando em uma “transição justa” para as comunidades, bem como defendendo o envolvimento da comunidade no processo de tomada de decisão e práticas éticas por parte de empresas externas que estão tentando desenvolver projetos de energia em Mesa Negra.
Obter a opinião e o consenso de uma tribo sobre propostas energéticas foi o centro das atenções em Fevereiro, quando a Comissão Federal de Regulação de Energia negou licenças preliminares para três projectos hidroeléctricos de armazenamento reversível em Black Mesa. Na sua decisão, a comissão manifestou preocupação com a falta de apoio das comunidades onde os projectos estariam localizados. Além disso, a FERC implementou uma nova política que exige que as empresas recebam o consentimento das tribos para projetos.
“Já se foi o tempo em que as empresas chegavam e ofereciam apenas empregos e receitas para a nação”, disse Horseherder. “Tem que haver um plano de backup. Tem que haver um plano de transição. Tem que haver um bom plano de recuperação.”
