Defensores montam um último esforço para salvar o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Okefenokee de uma mina de titânio
O Pântano Okefenokee, no sudeste da Geórgia, é o maior pântano intacto de águas negras do mundo. Centenas de espécies e plantas raras chamam esta área de 640 milhas quadradas de lar, mas nos últimos cinco anos, uma empresa de mineração do Alabama tem tentado extrair titânio perto de uma área sensível e protegida chamada Okefenokee National Wildlife Refuge. Durante décadas, os ambientalistas temeram que a mineração pudesse ameaçar o refúgio. Agora, eles, juntamente com vários antigos reguladores e cientistas da Geórgia, estão a montar um último esforço para salvar o refúgio, enquanto a agência ambiental do estado considera aprovar o projecto de mineração.
A Aliança de Protecção Okefenokee, uma coligação de mais de 40 organizações estatais e nacionais, tem repetidamente levantado preocupações de que a mina aumentaria a frequência de secas e incêndios florestais. Isso ocorre porque a mineradora Twin Pines Minerals planeja retirar 1,4 milhão de galões de água do aquífero da região todos os dias, e especialistas dizem que isso pode levar a níveis mais baixos de água. Se estas condições secarem os depósitos de turfa do Pântano Okefenokee (matéria orgânica parcialmente decomposta), poderão libertar 28 milhões de toneladas de dióxido de carbono no ar.
Para evitar esse destino, grupos como o Grupo de Pesquisa de Interesse Público Estudantil da Georgia State University se mobilizaram para educar o público e fazer com que as pessoas enviar comentários opondo-se ao projeto. “Passei minhas férias de primavera fazendo campanha pela área metropolitana de Atlanta, contando às pessoas sobre a ameaça que Okefenokee está enfrentando agora”, disse Caleb Gustavson, organizador da organização estudantil. “Decidi fazer campanha porque sempre cresci ouvindo sobre a beleza e a importância do Pântano Okefenokee e queria trabalhar o máximo que pudesse para tentar salvá-lo.”
Embora Okefenokee seja um refúgio nacional, as mudanças da era Trump restringiram a definição de quais corpos de água estavam sob a alçada da Lei da Água Limpa. O Corpo de Engenheiros do Exército teve brevemente o controle do processo de revisão depois de saber que a nação Muscogee (Creek) não havia sido consultada sobre como a mina impactaria os cemitérios históricos da tribo. No entanto, o corpo posteriormente abandonou a supervisão federal do projeto.
Agora, a Divisão de Proteção Ambiental do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia é responsável pela emissão das licenças que permitiriam a operação de Twin Pines. A agência estatal abriu um período de comentários públicos para receber feedback sobre o projecto de licenças do projecto em Fevereiro, e já recebeu mais de 60.000 comentários. Os membros da Aliança de Proteção Okefenokee pretendem reunir comentários suficientes dizendo ao EPD para negar essas licenças antes do prazo final de 9 de abril para encerrar a luta de anos contra a mina.
Enquanto alguns organizadores estão determinados a gerar comentários, cientistas como a geóloga profissional Kristen Ritter Rivera têm reunido colegas para se manifestarem contra a operação de mineração. Em 25 de março, Rivera – ela própria uma ex-funcionária da Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia – enviou uma carta expressando preocupação com a mina proposta. Rivera escreveu a carta, que foi assinada por uma dúzia de outros geólogos (entre eles ex-funcionários do EPD) depois que souberam que Twin Pines havia sido multado em US$ 20 mil por violar a Lei de Padrões de Poços de Água da Geórgia. A mineradora supostamente perfurou centenas de furos exploratórios no condado de Charlton sem a documentação correta e conduziu o trabalho sem um engenheiro ou geólogo profissional. Embora estes incidentes tenham ocorrido em 2018 e 2019, a agência ambiental da Geórgia emitiu a ordem de consentimento em 4 de janeiro de 2024, indicando que não tinha conhecimento das violações de Twin Pines durante anos.
“O objectivo das regras da lei que regem a perfuração exploratória – especificamente a supervisão por um geólogo profissional – é garantir a integridade e fiabilidade dos dados recolhidos e apresentados pelo requerente da licença”, diz a carta dos geólogos. “Neste caso, a falha do TPM em supervisionar adequadamente 86 furos, ou mais de 22 por cento do seu programa inicial de perfuração exploratória, levanta sérias questões quanto à integridade desses dados.”
Por seu lado, a agência estatal parece ignorar estas conclusões. Sara Lips, diretora de comunicações e envolvimento comunitário da agência da Geórgia, disse que a ordem de consentimento “não tem implicações nas avaliações de modelagem”, portanto a agência não alterou o processo de modelagem depois que essas violações foram descobertas.
Ressaltando as ameaças que uma mina representaria para o ecossistema pantanoso, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA se manifestou diversas vezes contra o projeto. Em janeiro, a agência federal direitos legais reivindicados sobre a água da área usando os Direitos Hídricos Reservados Federais, que alocam quantidades específicas de água para terras tribais e federais. É uma medida que pode bloquear os planos de Twin Pines. Mas o advogado ambiental Joshua Marks disse que isto seria um desafio, uma vez que a regra dos direitos da água nunca foi aplicada antes no leste dos Estados Unidos.
A agência federal de vida selvagem também anteriormente enviou uma carta afirmando que as avaliações de Twin Pines sobre os impactos potenciais da mina na Reserva Nacional de Vida Selvagem de Okefenokee foram falhas. Esta carta chegou um mês depois de um grupo de hidrólogos escreveu para o EPD para dizer que a agência estava usando dados do local errado para determinar se a mina reduziria os níveis de água do pântano. Apesar da forte resistência do governo federal e de cientistas independentes, a agência da Geórgia manteve-se firme em insistir que o projeto não interferirá no pântano ou no ambiente circundante. Representantes da agência informaram Serra que a carta do FWS seria considerada juntamente com todos os outros comentários assim que o período de comentários públicos terminar na próxima semana.
Tanto Rivera quanto Marks disseram que esse processo de licenciamento se destacou daqueles que já haviam visto antes, e Marks destacou o fato de que o diretor do EPD é nomeado pelo governador. O governador Brian Kemp teria recebido milhares de dólares nas contribuições de campanha de Twin Pines e sua liderança. “Por que a EPD usou análises incorretas e ignorou repetidas irregularidades da empresa? Porque, no fundo, é uma agência política e não reguladora”, disse Marks.
Marcas contadas Serra que o período de comentários públicos poderá ser crucial para o destino deste projecto e para a protecção do Pântano Okefenokee, que alguns defensores esperam que seja um Património Mundial da UNESCO Site. “O governador Kemp será confrontado com uma escolha difícil: continuar a apoiar uma empresa mineira do Alabama com um histórico atroz e um proprietário de terras multimilionário que quer colocar a sua fortuna pessoal à frente de todos os outros… ou ficar do lado da ciência, da lei e do vontade esmagadora do público que quer que ele proteja o maior tesouro natural da Geórgia”, disse Marks. “Espero que ele faça a escolha certa.”
