Apesar de sua reputação como criaturas assustadoras, as aranhas atuam ativamente como alguns dos reguladores de pragas mais ecologicamente corretos. As aranhas se alimentam ativamente de moscas, mariposas, baratas e mosquitos e, portanto, desempenham um papel crítico na eliminação de parasitas e vários vetores de doenças.
De acordo com um estudo recente liderado pela Universidade de Maryland (UMD), uma maneira simples de aproveitar esses serviços ecossistêmicos naturais é fornecer às aranhas que vivem em árvores um habitat mais diversificado.
“Descobrimos que existe uma forte ligação entre a diversidade de espécies dos habitats das árvores e a densidade populacional das aranhas que vivem neles”, disse a autora sênior Karin Burghardt, professora assistente de Entomologia na UMD.
“As aranhas realmente gostam de habitats complexos, portanto, ter uma grande variedade de espécies de árvores com diferentes características estruturais, como altura, cobertura de copa e densidade de folhagem, ajudará a aumentar a abundância de aranhas e também a regulação natural de pragas que elas fornecem.”
Estudando o papel das espécies de árvores
Este estudo recente faz parte de um projeto maior chamado BiodiversiTREE, liderado pelo Centro de Pesquisa Ambiental Smithsonian, e que consiste em uma série de experimentos em larga escala e de longo prazo com o objetivo de restaurar florestas costeiras ao longo da costa comprometida da Baía de Chesapeake, investigando o papel de diversidade de espécies de árvores nas respostas florestais às mudanças climáticas, desde o nível molecular até o nível da bacia hidrográfica.
“Houve alguns experimentos de diversidade de árvores em grande escala realizados na Europa e na Ásia, mas nosso estudo é um dos poucos experimentos desse tipo na região temperada da América do Norte. Com esta investigação, estamos a descobrir informações cruciais sobre os nossos ecossistemas locais, especialmente no que diz respeito à forma como reagem às alterações climáticas e aos esforços de restauração”, explicou Burhardt.
Como os cientistas estudaram espécies de árvores e aranhas
Os pesquisadores reflorestaram 75 lotes de terras anteriormente agrícolas com 16 espécies de árvores nativas de Maryland, incluindo bordo vermelho, carvalho branco e eucaliptos pretos. Cada uma dessas parcelas tinha área de 35 metros quadrados e continha 255 árvores.
Para examinar como as mudanças na diversidade de árvores afetam os ecossistemas, os cientistas plantaram as mesmas espécies de árvores, quatro ou 12 espécies de árvores diferentes nas parcelas.
De 2019 a 2021, os cientistas amostraram repetidamente 540 árvores nessas parcelas, contando o número de aranhas de cada árvore.
O que os pesquisadores aprenderam
No final das contas, a equipe descobriu que áreas com maior diversidade de espécies de árvores hospedavam maiores populações de aranhas. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que parcelas contendo quatro ou 12 espécies de árvores diferentes sustentavam de 23 a 50% mais aranhas do que parcelas com uma única espécie.
“Parcelas com mais variação em espécies de árvores tendem a ter mais cobertura de copa do que parcelas com apenas uma espécie de árvore”, disse Burghardt. “Mais cobertura de copa e sombra de árvores pode significar mais retenção de água, temperaturas mais frias, espaços adicionais para esconderijos de predadores e melhores ambientes de criação de teias para aranhas – todas características que influenciam a distribuição das aranhas.”
Os pesquisadores descobriram a relação mais forte entre a diversidade de árvores e as populações de aranhas durante os meses do final do verão, quando as temperaturas estavam mais altas.
“O tempo de desenvolvimento e reprodução das aranhas é fortemente influenciado pelas mudanças de temperatura. Além disso, os meses de verão também são quando suas presas, os insetos herbívoros, são mais ativas. Isto significa que a manutenção de certas condições microclimáticas é essencial para ajudar a manter os níveis populacionais de aranhas e os seus serviços naturais de controlo de pragas, que permitem aos gestores minimizar o uso de pesticidas químicos tóxicos”, explicou Burghardt.
Implicações do estudo das espécies arbóreas
À medida que as temperaturas globais continuam a subir devido às alterações climáticas, é provável que o número de pragas de insectos que se alimentam de árvores e a ocorrência de doenças potencialmente mortais transmitidas por vectores como mosquitos ou carraças também aumentem.
Assim, conceber habitats que apoiem aranhas e outros organismos benéficos poderia oferecer formas ambiental e economicamente sustentáveis de contrariar esta tendência preocupante.
“As iniciativas de plantação de árvores podem ser usadas como respostas estratégicas às mudanças nos nossos ecossistemas locais, mas também podem ser manobras proativas. Pesquisas como esta nos ajudarão a planejar florestas mais resilientes para o futuro”, concluiu Burghardt.
Mais sobre aranhas
As aranhas são um grupo grande e diversificado de artrópodes predadores pertencentes à ordem Araneae, dentro da classe Arachnida. Os cientistas documentam mais de 48.000 espécies diferentes de aranhas e descobrem regularmente novas espécies.
Descrição geral
As aranhas apresentam variações significativas em tamanho e aparência. A menor espécie conhecida, o Patu digua, mede menos de 0,37 milímetros de comprimento, enquanto a maior, a tarântula Golias comedora de pássaros, pode atingir tamanhos de até 28 centímetros de envergadura.
Apesar dessas variações, as aranhas compartilham várias características principais: todas possuem oito pernas, duas seções principais do corpo (o cefalotórax e o abdômen) e presas que injetam veneno. Eles também normalmente têm oito olhos, embora algumas espécies tenham menos, e algumas aranhas que vivem em cavernas e parasitas não tenham nenhum.
Aranhas de construção de teias
As aranhas são famosas por sua capacidade de tecer teias intrincadas de seda, um material produzido em suas glândulas de seda abdominais. Diferentes aranhas criam diferentes tipos de teias, incluindo as clássicas teias orbiculares, teias de funil, teias de aranha e teias de folhas.
No entanto, nem todas as aranhas tecem teias. Por exemplo, aranhas-lobo e aranhas saltadoras preferem caçar ativamente suas presas em vez de prendê-las em uma teia.
Alimentação e predação
A dieta principal das aranhas consiste em insetos e outros pequenos artrópodes. As aranhas empregam várias estratégias de caça, como prender presas em suas teias, emboscar presas ou caçar ativamente.
A maioria das aranhas paralisa ou mata suas presas usando veneno liberado por meio de suas presas. Depois disso, eles consomem a refeição injetando enzimas digestivas no corpo da presa para liquefazer seus tecidos e, em seguida, sugando o fluido resultante.
Reprodução e ciclo de vida
O processo de reprodução da aranha normalmente começa com um complexo ritual de cortejo, que muitas vezes envolve o macho demonstrando que é um companheiro e não uma presa.
Após o acasalamento bem-sucedido, a fêmea produz um ou mais sacos de ovos, que podem conter centenas a milhares de ovos.
Os filhotes emergem como versões em miniatura dos adultos e aumentam gradualmente de tamanho por meio de um processo conhecido como muda.
Distribuição e habitat
As aranhas habitam todos os continentes, exceto a Antártica, e prosperam em quase todos os ecossistemas, desde os desertos mais quentes até os topos das montanhas mais frias. Eles também se adaptam bem aos ambientes humanos, incluindo casas e jardins.
Veneno e picadas de aranha
Embora todas as aranhas produzam veneno, apenas algumas espécies são perigosas para os humanos. Espécies notáveis incluem o recluso marrom e a viúva negra na América do Norte, e a aranha teia de funil de Sydney, na Austrália.
Apesar disso, a grande maioria das picadas de aranha são inofensivas para os seres humanos, normalmente resultando em não mais do que uma reação menor e temporária.
Importância ecológica
As aranhas desempenham um papel crucial no meio ambiente como predadoras de insetos e outros pequenos artrópodes, ajudando a controlar as populações destes organismos. As suas atividades predatórias beneficiam os seres humanos, reduzindo as populações de pragas que podem danificar as colheitas e espalhar doenças.
Além disso, a seda produzida pelas aranhas tem uma gama de aplicações potenciais, desde suturas médicas até materiais para armaduras corporais, devido à sua notável resistência e elasticidade.
Em resumo, as aranhas, embora muitas vezes incompreendidas e temidas, são parte integrante dos ecossistemas do nosso planeta. Sua diversidade, eficiência predatória e habilidades de produção de seda fazem deles um grupo fascinante de criaturas dignas de estudo e respeito.
Através do seu papel ecológico e das potenciais aplicações na medicina e na ciência dos materiais, as aranhas sublinham a interligação da vida e a importância da biodiversidade.
O estudo está publicado na revista Ecologia.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
