snubfin australiano (Orcaella heinsohni) e jubarte (Sousa sahulensis) os golfinhos coexistem pacificamente na maior parte da sua área de distribuição, principalmente em águas costeiras tropicais e subtropicais rasas, do sul da Nova Guiné ao norte da Austrália. Uma equipa de investigadores liderada pela Universidade Flinders decidiu agora investigar porque é que estas duas espécies são capazes de coexistir nesta área.
“Um grande desafio em ecologia e conservação é compreender os meios pelos quais as espécies coexistem, pois esta é a base da biodiversidade”, explicou o principal autor do estudo, Guido Parra Vergara, professor associado de Ecologia Comportamental em Flinders. “Se quisermos compreender os efeitos das mudanças globais na biodiversidade dos mamíferos marinhos, e como podemos manter agrupamentos de espécies coexistentes, precisamos de compreender os seus padrões de co-ocorrência; o significado biológico de suas interações e os mecanismos subjacentes à sua coexistência.”
De acordo com a “teoria do nicho ecológico”, a coexistência de espécies estreitamente relacionadas é promovida pela partilha de recursos no espaço e no tempo. No entanto, compreender como estas duas espécies específicas de golfinhos coexistem é bastante desafiador, devido ao seu tamanho, elevada mobilidade, longevidade e ao facto de passarem a maior parte do tempo debaixo de água.
Cada uma das espécies é caracterizada por pequenas populações (geralmente menos de 150 indivíduos) que se sobrepõem espacialmente, têm padrões semelhantes de uso do habitat e atividades comportamentais, e são frequentemente encontradas em grupos mistos de espécies. Assim, a segregação em intervalos espaciais e temporais exclusivos e as diferenças no uso do habitat e nos padrões comportamentais são insuficientes para explicar a sua coexistência.
Ao comparar proporções isotópicas estáveis de carbono e azoto na sua pele – o primeiro fornece uma estimativa quantificável do habitat e da utilização de recursos, enquanto o último oferece pistas sobre a sua posição na cadeia trófica – os cientistas descobriram que, embora ambas as espécies se alimentem em níveis tróficos semelhantes Embora dependam de recursos alimentares básicos semelhantes e tenham sobreposições dietéticas substanciais, são, no entanto, caracterizados por diferenças subtis na utilização do habitat e na seleção de presas, o que pode promover a sua coexistência. Mais especificamente, os golfinhos snubfin se alimentam de uma maior diversidade de presas, enquanto os golfinhos jubarte se alimentam de uma maior variedade de habitats.
“A diversidade e abundância alimentar e a heterogeneidade do habitat são factores-chave que promovem a coexistência destas duas espécies de golfinhos, e a pressão da pesca excessiva e da poluição que poderia reduzir a abundância e diversidade das presas ou deteriorar a qualidade do seu habitat poderia afectar o futuro dessa coexistência de golfinhos”, disse o professor Parra Vergara.
“Como os golfinhos desempenham papéis importantes na manutenção da estrutura e função das comunidades e ecossistemas marinhos, quaisquer pressões sobre os seus recursos alimentares e de habitat devem ser consideradas no planeamento da futura conservação multiespécies”, concluiu.
O estudo está publicado na revista Ecologia e Evolução.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
