Um truque simples transforma pragas urbanas destrutivas em valiosos engenheiros de ecossistemas
Quando o primeiro castor retornou ao Beaver Lake, em Vancouver, no Stanley Park, após uma ausência de 60 anos, ninguém sabia de onde ele veio. Alguns pensaram que ele seguiu os riachos do Vale Fraser, outros sugeriram que ele se esquivou de cargueiros e lutou contra as fortes correntes de Burrard Inlet, nadando a partir da bacia hidrográfica de Capilano, no norte de Vancouver. Mas longe de ficarem entusiasmados com o retorno do homônimo do lago, os funcionários do parque da joia florestal de 1.001 acres de Vancouver ficaram consternados. Em cidades de toda a América do Norte – Nova Iorque, Seattle, Montreal e outras – o regresso dos roedores aquáticos causou estragos nas paisagens ao derrubar árvores, inundar trilhos e estradas e danificar infraestruturas.
A solução inicial de muitas cidades foi capturar os castores pioneiros e remover os detritos das barragens. Mas os gestores da vida selvagem descobriram que os castores são persistentes; apesar das barragens desmanteladas e dos castores presos, novos animais continuavam a aparecer. Então, tal como a pessoa que construiu uma ratoeira melhor, um tipo descobriu uma forma de enganar os castores para que se comportassem melhor – o que não só levou a uma trégua, mas também a um ecossistema mais saudável.
Sinais de castores são vistos na Lagoa Perdida de Vancouver no inverno. | Foto de Diane Selkirk
Os castores fazem parte da paisagem norte-americana há 24 milhões de anos, evoluindo de roedores do tamanho de ursos para a sua forma atual, muito mais fofa. As comunidades indígenas coexistiram com uma população que variava de 60 a 400 milhões de animais; utilizando-os para obter carne, pele e castóreo, uma excreção de glândula de cheiro adocicado usada em medicamentos tradicionais e, eventualmente, em sorvete de baunilha. Mas era a pele deles – com 75.000 a 150.000 fios de cabelo por polegada quadrada– isso quase levou à sua queda. A procura por peles quentes e impermeáveis impulsionou grande parte da exploração europeia e da colonização da América do Norte. Quando os chapéus de castor saíram de moda, restavam apenas bolsões remotos dos animais.
Pares de castores, que acasalam para o resto da vida, produzem um ou dois filhotes por ano. Quando os filhotes atingem a maturidade, por volta dos dois anos, eles partem por conta própria, viajando em média 5,6 quilômetros em busca de novos terrenos. Com o tempo, o castor começou a recuperar, regressando ao seu habitat histórico – grande parte do qual agora incluía cidades.
Foi um desses repatriados que vim ao Stanley Park na esperança de ver. Segui o conselho de Marisa Bischoff, técnica em conservação com o Sociedade de Ecologia de Stanley Park (SPES), que sugeriu que eu visitasse o parque ao anoitecer, quando as criaturas crepusculares estão mais ocupadas. Apesar do zumbido das estradas adjacentes, a população de castores do parque cresceu para duas colônias familiares de 4 a 6 cada. Em Vancouver, no geral, aproximadamente 45 castores vivem agora em 9 ou mais alojamentos ativos em toda a cidade.
Bischoff explicou que parte do sucesso dos castores na adaptação às áreas urbanas reside no facto de, como engenheiros de ecossistemas, serem biologicamente programados para alterar ambientes imperfeitos para melhor satisfazer as suas necessidades. “Ao construir barragens, aumentam a profundidade, a área e o perímetro de uma zona húmida”, disse Bischoff – além de fornecerem protecção contra predadores e o frio do Inverno.
Acontece que essas ações de construção de barragens também ajudam o meio ambiente. Eles recarregam as águas subterrâneas, filtram sedimentos e criam habitat para aves aquáticas, anfíbios, peixes e invertebrados aquáticos – ao mesmo tempo que fornecem serviços ecológicos, incluindo controlo de cheias, gestão de secas e sequestro de carbono.
O problema que a equipe do Stanley Park teve que resolver foi como colher esses benefícios sem transformar o popular parque em um pântano sem árvores. “Temos uma escolha com a natureza”, disse Christopher Stinson, principal assistente curatorial de mamíferos, répteis e anfíbios do Museu da Biodiversidade Beaty. “Podemos combatê-lo constantemente – no caso dos castores, isto significa que os matamos, escavamos as suas represas e chamamos a isto gestão de pragas. Ou podemos aprender a trabalhar com a natureza e criar ecossistemas que funcionem melhor”.
Castores constroem represas instintivamente para parar o som de água corrente. Essa peculiaridade inata foi fundamental para uma solução que permite aos castores construir represas de maneira não prejudicial. Sonhado por um homem chamado Pular Lisledispositivos de fluxo – com nomes de marcas registradas atraentes como Beaver Baffler, Castor Master e Beaver Deceiver – enganam o castor fazendo-o pensar que construiu a barragem perfeita, eliminando o ruído e a sensação de água corrente.
Normalmente um sistema de duas partes, os defletores usam um longo tubo perfurado para desviar a água do centro de um lago através de um buraco na barragem e para baixo no riacho. O cano ajuda a abafar o som da água corrente até passar pela barragem, e uma cerca de exclusão em cada extremidade do cano evita que o castor obstrua o sistema. Embora o dispositivo de fluxo exija manutenção (os detritos precisam ser removidos regularmente da cerca), a água (e os peixes) podem fluir. O castor não consegue descobrir como ou porquê – por isso continua a remendar a sua barragem enquanto os humanos controlam o nível da água da zona húmida.
Continuando ao redor do lago, quase passo por um desses dispositivos de aparência simples sem perceber. Nos anos desde que o Vancouver Park Board instalou seu primeiro defletor em 2009, a equipe do parque tornou-se mais hábil na coexistência com castores. Uma técnica inclui enrolar arame em volta da base das árvores mais valiosas (os castores podem cortar até 216 árvores por ano, favorecendo álamo tremedor e salgueiro). Então eles adicionaram ou reconfiguraram mais quatro defletores entre 2014 e 2015. Mais recentemente, em 2020eles introduziram um defletor novo e mais resistente em Beaver Lake – este inclui uma escada de peixes para acomodar salmões recém-retornados, uma solução que antes não se pensava ser possível.
Outras comunidades também começaram a perceber as vantagens de ter castores no bairro. Em Seattle, que hospeda mais de um dúzia de colôniascastores fizeram uma aparição inesperada em Parque Golden Gardens lagoa artificial em 2015. A sua presença aumentou a biodiversidade do sistema de lagoa simples que foi originalmente concebido para filtrar o escoamento de tempestades de um parque de estacionamento. Em Thornton Creek, um curso de água que drena uma bacia hidrográfica urbana de 11,6 milhas quadradas, o retorno dos castores foi planejado. As barragens desempenham agora um papel crucial na restauração da biodiversidade das zonas húmidas, na desaceleração das águas pluviais rápidas, na mitigação de inundações e no alívio das condições de seca.
De volta a Lost Lagoon, continuei procurando castores, mas só avistei alguns guaxinins e um grupo brincalhão de lontras entrando e saindo de Ceperley Meadows. Onde parte da costa da lagoa era outrora um relvado estéril, é agora uma zona húmida atravessada por árvores derrubadas e repleta de ervas do pântano e juncos. Stinson, que orienta as caminhadas de Castores e Bebidas da SPES no parque, disse-me que esta paisagem recém-diversificada e reconstituída está muito melhor equipada para resistir às alterações climáticas do que estava anteriormente. À medida que as estrelas aparecem, percebo que esta região urbana florescente – selvagem o suficiente para poder esconder uma colónia inteira de castores – é parte do que está a tornar a nossa cidade partilhada num lugar mais resiliente.
