Se um pássaro encontrar uma turbina eólica no mar, ele voará ao seu redor?
Em março do ano passado, a administração Biden anunciou um plano para gerar 30 gigawatts de energia eólica offshore até 2030, o suficiente para fornecer eletricidade a mais de 10 milhões de residências. Para atingir esse objetivo, os Departamentos do Interior (DOI), Energia (DOE) e Comércio (DOC) anunciaram um plano para colaborar na agilização dos processos de arrendamento e licenciamento de instalações eólicas offshore. A primeira instalação eólica offshore de grande escala nos EUA, o parque Vineyard Wind de 800 megawatts, foi aprovado alguns meses depois e foi inaugurado na costa de Cape Cod, Massachusetts, em novembro.
Historicamente, muitos grupos ambientalistas têm trabalhado para abrandar o processo de licenciamento para o desenvolvimento até que os possíveis impactos para a vida selvagem tenham sido estudados. Hoje, as consequências ambientais de não acelerar o desenvolvimento da energia eólica offshore são indiscutivelmente piores do que atrasá-lo. Em Agosto de 2021, o relatório mais recente do Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas (IPCC) enfatizou a urgência do que está em jogo: a menos que os países de todo o mundo reduzam drasticamente as suas emissões de carbono nos próximos anos, as alterações climáticas devastarão ecossistemas em todo o mundo dentro de nossas vidas.
No caso da energia eólica offshore, o licenciamento e a investigação decorrem em paralelo. Em Outubro, o DOE anunciou que iria investir 13,5 milhões de dólares em investigação ambiental, explorando como os parques eólicos offshore afectam aves, morcegos, peixes e mamíferos marinhos. A investigação existente mostra que a construção e operação de turbinas offshore pode afectar aves, peixes e mamíferos marinhos de várias formas – embora seja tão perturbadora como um derrame de petróleo ou os impactos cumulativos das alterações climáticas aceleradas pela queima de combustíveis fósseis, dizem os especialistas. E a proliferação de novas instalações eólicas offshore também ajudará a melhorar a compreensão dos impactos humanos na vida selvagem marinha.
O som das turbinas
Um dos beneficiários desse novo financiamento é o projeto Wildlife and Offshore Wind (WOW) da Duke University, que recebeu US$ 7,5 milhões do DOE para ajudar a avaliar os riscos da energia eólica offshore para a vida marinha. Douglas Nowacek, diretor do WOW, passou grande parte de sua carreira estudando bioacústica, em particular as formas como os sons produzidos pelos humanos afetam os organismos no oceano. A construção de turbinas eólicas no mar exige martelar monoestacas no fundo do mar e faz muito barulho: “É barulhento, não há dúvida”, diz Nowacek. Os organismos que normalmente frequentam uma área podem evitá-la durante a construção ou abandoná-la completamente, diz Nowacek. Por exemplo: As baleias em migração podem optar por fazer uma rota mais longa em torno de uma instalação eólica offshore após a sua construção.
A WOW passará o próximo ano coletando dados de estudos existentes e identificando lacunas de informação e questões de pesquisa. À medida que novas instalações offshore são desenvolvidas, os investigadores irão marcar os animais e ver como respondem ao ruído da construção. Mesmo com o processo de licenciamento acelerado, serão necessários anos para construir turbinas em todas as áreas arrendadas no Atlântico, e Nowacek acredita que os impactos populacionais sobre os mamíferos oceânicos serão mínimos. “Na escala de que estamos falando na costa leste dos EUA neste momento”, diz Nowacek, “eles são altamente administráveis”.
Para os pássaros
Os parques eólicos construídos em terra tiveram alguns conflitos importantes com a vida selvagem ao longo dos anos, especialmente com aves. Um parque eólico construído em Altamont Pass, no condado de Alameda, Califórnia, na década de 1980, foi acusado de matar milhares de aves de rapina e outras aves todos os anos, e recentemente trocou muitas das suas turbinas por modelos mais recentes concebidos para diminuir a probabilidade de colisões com aves. Novas tecnologias que ajudam as aves a evitar turbinas também estão se tornando mais comuns. Mas ainda existem desafios para compreender como o vento offshore afetará as aves migratórias, incluindo o facto de que uma ave morta no mar é muito mais difícil de contar do que uma que morre em terra.
Andrew Farnsworth, pesquisador associado sênior do Laboratório de Ornitologia Cornell, trabalha para monitorar aves migratórias usando radares meteorológicos, que são capazes de detectar um bando de pássaros se movendo por uma área. Em qualquer época de migração, diz Farnsworth, algumas aves voam sobre a água enquanto outras sobrevoam a terra. A migração offshore tende a ser menos densa do que em terra, mas a perspectiva de parques eólicos offshore matarem aves ou interromperem os seus padrões de migração é “uma preocupação crescente e tem fundamento”, diz Farnsworth.
Um grupo de trabalho ambiental convocado pela Autoridade de Investigação e Desenvolvimento Energético do Estado de Nova Iorque (NYSERDA) está a reunir estudos da Europa, onde a energia eólica offshore é mais difundida, e dados dos EUA para prever os riscos potenciais para as aves na rota migratória do Atlântico. O próximo boom da energia eólica offshore e as oportunidades de investigação que apresenta irão melhorar ainda mais os modelos de risco de colisão existentes. Farnsworth diz que a prioridade é garantir que as turbinas offshore sejam bem mantidas e iluminadas de forma inteligente para ajudar as aves a evitá-las.
“Será (a energia eólica offshore) um enorme benefício verde em termos de não ter que remover o topo de uma montanha ou extrair petróleo? Totalmente. Será um desastre para os migrantes? Não necessariamente”, diz Farnsworth.
No Reino Unido, um Estudo para Evitar Colisões de Aves patrocinado pelo Programa Conjunto da Indústria de Renováveis Offshore (ORJIP) usou tecnologia de radar e vídeo para monitorar como cinco espécies de aves – ganso-patola-do-norte, gaivota-de-patas-pretas, gaivota-de-dorso-preto-pequena, gaivota-arenque e a gaivota-de-dorso-preto – responderam à presença de turbinas eólicas em um parque eólico na costa de Kent, no Reino Unido. A pesquisa examinou se os pássaros evitavam completamente a instalação, como navegavam nas turbinas quando voavam dentro dela e se faziam manobras de desvio de última hora para evitar colisões quando estavam próximos de uma pá. Após três anos de pesquisa, os dados mostraram apenas seis colisões. Em geral, as aves tendiam a evitar totalmente o parque eólico.
Os promotores eólicos offshore nos EUA também ainda são obrigados a ter em conta os impactos ambientais de qualquer nova instalação eólica. A Vineyard Wind solicitou uma licença pela primeira vez em 2017, altura em que já tinha reunido anos de dados sobre o ecossistema marinho recolhidos por investigadores académicos e governamentais, diz Rachel Pachter, diretora de desenvolvimento da Vineyard Wind.
O Registro de Decisão para Vineyard Wind do Bureau of Ocean Energy Management, lançado na primavera de 2021, descreve uma série de medidas de mitigação necessárias que a instalação eólica precisará realizar para reduzir seu impacto na vida selvagem. Durante a construção, as medidas exigem acomodações especiais em terra para espécies protegidas, como a tarambola. E exige o acompanhamento a longo prazo de todos os tipos de vida selvagem após a instalação ser desenvolvida, incluindo a monitorização acústica de aves e morcegos, e pesquisas regulares de aves em barcos antes e depois da construção.
Assim que o parque eólico estiver em funcionamento, a mitigação inclui dispositivos de dissuasão de pássaros e um sistema de iluminação de detecção de aeronaves que só é ativado quando os aviões estão perto da instalação, para reduzir os impactos do excesso de iluminação, que é conhecido por matar pássaros em ambientes urbanos. . “Cada parte do monitoramento requer relatórios regulares”, diz Pachter. “Há um monitoramento realmente constante do nosso monitoramento.”
Superando a paralisia dos dados
Recentemente, um grupo nascente denominado Entidade Regional para a Ciência da Vida Selvagem começou a coordenar prioridades de investigação e financiamento entre agências reguladoras, cientistas e grupos ambientais. Seu comitê diretor interino inclui representantes de grupos reguladores federais e estaduais, desenvolvedores de energia eólica offshore e ONGs como Audubon, o Conselho de Defesa de Recursos Naturais e a Federação Nacional da Vida Selvagem.
Juntos, estes grupos decidirão que investigação precisa ser feita e quem a financiará, diz Emily Shumchenia, diretora da Entidade Regional de Ciência da Vida Selvagem. O grupo está fazendo planos de pesquisa para diversos temas; um subcomité de mamíferos marinhos realizou a sua primeira reunião em Dezembro, por exemplo. Em seguida, começará a pesquisar a vida selvagem existente e como ela pode ser afetada pelos parques eólicos offshore. “Esta é uma grande oportunidade para recolher informações sobre o oceano e aprender sobre os ecossistemas lá fora que não teríamos de outra forma”, diz Shumchenia.
É importante, acrescenta Shumchenia, ultrapassar a “paralisia de dados” que por vezes atrasa a tomada de decisões, especialmente para algo tão crítico como as energias renováveis. O governo e a indústria eólica offshore têm a responsabilidade de compreender como as turbinas eólicas afetarão a vida marinha. Mas a pegada humana já está presente no mar, em tudo, desde a pesca comercial ao transporte marítimo e às alterações climáticas antropogénicas.
“Acho que existe esta percepção de que o oceano é uma vasta região selvagem inexplorada, o que de certa forma é – é vasto”, diz Shumchenia. “Mas especialmente no Nordeste e provavelmente em todo o Meio Atlântico, é muito mais movimentado do que as pessoas imaginam.”
