À medida que novas áreas se tornam adequadas para plantação, os investigadores prevêem que vastas áreas da biodiversidade estarão em risco, especialmente nas regiões setentrionais e nos trópicos.
As alterações climáticas têm o potencial de reestruturar as paisagens agrícolas mundiais, tornando possível plantar culturas em locais onde historicamente nunca foram viáveis. Nos próximos 40 anos, estas novas regiões em crescimento poderão sobrepor-se a 7% das áreas selvagens do mundo fora da Antárctida, colocando esses ecossistemas em risco, informaram cientistas na quinta-feira.
Para o seu estudo, publicado na revista Current Biology, os investigadores executaram modelos informáticos sobre como as mudanças climáticas na precipitação e nas temperaturas poderiam alterar as regiões de cultivo de 1.708 culturas, com informações sobre as condições adequadas para cada variedade extraídas de uma base de dados criada pelo Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura.
Os modelos basearam-se em dois cenários diferentes: um em que as emissões de gases com efeito de estufa atingem o pico em 2040 e depois diminuem, e outro em que essas emissões que retêm o calor aumentam continuamente para além desse período de tempo. Embora a primeira possibilidade colocasse em risco cerca de um terço menos de áreas selvagens do que o cenário de emissões descontroladas, qualquer uma das situações representaria uma ameaça significativa à biodiversidade se a terra fosse cultivada, concluiu o estudo.
Na pior das hipóteses, 72 por cento da terra que é actualmente capaz de ser cultivada sofrerá uma perda líquida na diversidade total de culturas, relatam os investigadores. Ao mesmo tempo, o clima nas latitudes mais elevadas do Hemisfério Norte tornar-se-á particularmente adequado à agricultura.
O problema é que estas fronteiras agrícolas emergentes estão dentro de alguns dos últimos ecossistemas intocados da Terra, particularmente nas regiões árticas, disse Alexandra Gardner, principal autora do estudo.
“Assim que você entra e começa a fazer alguma coisa com aquela terra, ela perde seu status de natureza selvagem”, disse Gardner, pesquisador ambiental de pós-doutorado na Universidade de Exeter, na Grã-Bretanha. “Essas áreas são tão preciosas para a biodiversidade, para realmente cumprirmos os nossos objetivos climáticos em termos de redução das nossas emissões de carbono. Esses ecossistemas intactos são realmente bons em armazenar e sequestrar carbono.”
Embaralhando Regiões Agrícolas
Actualmente, a natureza selvagem que resta no mundo está largamente concentrada em regiões de alta latitude nos hemisférios Norte e Sul. No entanto, estas áreas estão a revelar-se desproporcionalmente susceptíveis ao aquecimento à medida que as alterações climáticas avançam. Portanto, embora possa ser difícil imaginar campos de milho em regiões isoladas e frias do Yukon, no Canadá, isso está dentro do reino das possibilidades, de acordo com o estudo. Algumas das maiores extensões de áreas agrícolas emergentes identificadas pelos investigadores situam-se nas florestas boreais do Alasca, Canadá e norte da Rússia.
As áreas tropicais ao redor do equador deverão ser adequadas para o maior número de culturas, relatam os cientistas. Mas Gardner disse que essas regiões também provavelmente sofrerão algumas das maiores perdas e ganhos em termos de aptidão para o cultivo de algumas das culturas economicamente mais valiosas do mundo, o que poderia representar uma grande ameaça à biodiversidade e às populações humanas locais.
No cenário de altas emissões, por exemplo, as áreas de cultivo de banana na América Central e do Sul, na África e no Sudeste Asiático seriam redistribuídas, e 17,4% das fronteiras agrícolas emergentes para essa cultura cairiam em áreas selvagens tropicais, de acordo com o estudo. .
No caso do trigo, que necessita de calor e de sol directo, mas não consegue prosperar em condições áridas, 11,6% das áreas de cultivo recentemente adequadas situar-se-ão provavelmente em áreas selvagens em todo o mundo. O alimento com maior potencial de invasão na natureza é a batata, com um ganho potencial de 26,9% em terras adequadas.
No entanto, os modelos do estudo baseiam-se apenas nas mudanças de temperatura e precipitação e deixam de fora um factor-chave para o crescimento agrícola: o solo, disse Monica Ortiz, investigadora de pós-doutoramento no Instituto de Ecologia e Biodiversidade do Chile, que não esteve envolvida no estudo.
“É um estudo muito útil para identificar as oportunidades e ameaças da expansão agrícola e, particularmente, pensar nas áreas selvagens”, disse Ortiz, que mora nas Filipinas. “Infelizmente, uma das maiores advertências do modelo específico que eles usam é que ele não considera o solo.”
Ela acrescentou que muitos dos tipos de solo nas regiões boreais do norte do Canadá e da Sibéria são atualmente inadequados para a agricultura. “Eles precisariam de manejo intensivo para torná-los terras produtivas”, disse ela.
E se a agricultura se expandir, argumenta Ortiz, seria vital solicitar as ideias das partes interessadas locais – especialmente os povos indígenas, que muitas vezes são os que mais perdem quando a natureza selvagem é convertida em explorações agrícolas de grande escala.
Preservando a opção selvagem
Embora algumas possíveis regiões de cultivo não sejam necessariamente transformadas em explorações agrícolas, mapear onde poderão sobrepor-se a áreas selvagens é crucial para informar futuros planos de gestão, disse Gardner.
“Eu só queria ter todas as respostas sobre como protegê-los”, disse ela, mas “saber que algo está sob ameaça é a primeira coisa – e então, você pode tomar medidas para protegê-lo”.
Se a agricultura se expandir mais profundamente nas regiões selvagens, os agricultores terão de adoptar técnicas sustentáveis, como escolher culturas que sejam adequadas ao clima de uma determinada região e que não exijam o uso excessivo de fertilizantes ou água, escrevem os autores do estudo.
Além disso, salientam, a diversificação das culturas poderia aumentar a produtividade das terras agrícolas existentes e proteger os agricultores de perdas generalizadas em caso de fenómenos climáticos extremos, como secas ou ondas de calor.
“Se você tiver apenas uma colheita e ela falhar, você meio que perdeu tudo”, observou Gardner.
