Rastrear os movimentos das tartarugas poderia ajudar a identificar onde as áreas de pesca de alto risco se sobrepõem às espécies criticamente ameaçadas.
Pouco depois das 3 da manhã de uma recente manhã de sexta-feira, uma tartaruga marinha de 1,4 metros de comprimento cobriu com areia o seu ninho recém-cavado, varrendo-o e colocando-o no lugar com golpes constantes das suas barbatanas, logo acima da maré alta ao longo de um trecho remoto e acidentado da costa do Pacífico do Equador.
Perto dali, uma equipe de cientistas observava cada movimento da tartaruga, usando breves pausas entre seus movimentos para realizar seu próprio trabalho: anexar um dispositivo eletrônico de rastreamento, conhecido como satélite tag, à carapaça de couro do animal.
“Acabamos de marcar por satélite a primeira tartaruga marinha de todo o Equador”, disse Callie Veelenturf, bióloga marinha de Massachusetts e cofundadora do The Leatherback Project, uma organização sem fins lucrativos global de conservação de tartarugas marinhas. Veelenturf co-liderou o esforço de marcação ao lado de Kerly Briones Cedeño, presidente e diretora geral da Fundación Reina Laúd, um grupo conservacionista gerido por voluntários no Equador, que monitoriza o habitat de nidificação das tartarugas marinhas.
O marco marca um novo passo para uma melhor compreensão de uma das espécies marinhas mais ameaçadas do mundo e das ameaças que enfrenta. As tartarugas-de-couro do Pacífico Oriental – uma população distinta da maior tartaruga marinha do mundo – diminuíram mais de 90% desde a década de 1980.
“Provavelmente restam menos de 1.000 indivíduos”, disse Veelenturf.
A marcação por satélite tem sido usada há muito tempo para estudar tartarugas-de-couro, rastreando onde elas se alimentam, acasalam e nidificam. Mas a maior parte desse trabalho, disse Veelenturf, ocorreu no México e na Costa Rica, onde historicamente se concentraram as maiores populações de nidificação. Isso deixou grandes lacunas na compreensão de como a espécie utiliza as águas mais ao sul.
“Sabemos muito pouco sobre como eles utilizam as águas costeiras no Pacífico Leste e especificamente no Equador”, disse Veelenturf.
O que se sabe, disse Veelenturf, é que estas tartarugas ameaçadas enfrentam um desafio de ameaças ao largo da costa do Pacífico, principalmente representadas pela actividade piscatória.
Uma etiqueta de satélite recém-anexada está anexada ao casco de uma tartaruga marinha. Este dispositivo de rastreamento eletrônico foi projetado para transmitir sua localização cada vez que a tartaruga emerge para respirar e registrar dados detalhados do mergulho, ajudando os cientistas a rastrear seus movimentos. Crédito: Nikki Riddy
O Equador acolhe uma das maiores frotas de pesca artesanal no Pacífico tropical oriental, com dezenas de milhares de barcos de pequena escala – normalmente navios de fibra de vidro ou de madeira operados por pescadores individuais. As redes de emalhar de malha larga, amplamente utilizadas por estas frotas, representam o maior risco para as tartarugas marinhas, que podem ficar presas nas artes e afogar-se. Tubarões, raias, baleias, golfinhos e aves marinhas também estão em risco.
Um estudo de 2020 publicado em Scientific Reports pela Eastern Pacific Leatherback Conservation Network – também conhecida como Red Laúd OPO – descobriu que as tartarugas-de-couro do Pacífico Oriental podem desaparecer até 2060 sem esforços concertados para reduzir a sua captura acidental em artes de pesca.
Em janeiro, Briones Cedeño viu esses impactos em primeira mão. Enquanto monitorava uma conhecida praia de nidificação de tartarugas-de-couro, ela encontrou uma fêmea morta que ela reconheceu como uma que havia colocado vários ninhos no início da temporada.
“Estávamos esperando seu quinto ninho”, disse ela. A tartaruga apresentava sinais de asfixia por afogamento, disse ela, provavelmente causado por ter ficado presa em equipamentos de pesca. “Presumimos que ela morreu devido à questão da pesca acidental”, disse ela. “Talvez se a tivéssemos marcado, saberíamos que ela estava passando por perto ou talvez pudéssemos resgatá-la.”
Mas prevenir este tipo de mortes requer uma imagem clara de como as tartarugas-de-couro se movem através das águas do Equador e do resto da região tropical oriental do Pacífico, disse Veelenturf.
“Compreender a sobreposição entre as atividades de pesca artesanal, semi-industrial e industrial com o uso do habitat da tartaruga-de-couro é muito importante”, disse ela. “Se não entendermos para onde eles estão indo e como é seu comportamento de mergulho, por exemplo, não poderemos realmente saber a melhor forma de protegê-los.”
A marcação por satélite oferece uma das maneiras mais claras de responder a essas perguntas.
Ao equipar a tartaruga com uma etiqueta de satélite que transmite a sua localização sempre que ela emerge para respirar, os investigadores podem agora seguir o animal quase em tempo real através de uma plataforma online desenvolvida pela Wildlife Computers, uma empresa do estado de Washington especializada em monitorizar a vida marinha.
A etiqueta usada pela equipe da Veelenturf, também criada pela empresa, também registra dados detalhados de mergulho, oferecendo informações não apenas sobre como a tartaruga se move pelas águas costeiras e no oceano aberto, onde as tartarugas-de-couro passam a maior parte de suas vidas, mas também a que profundidade elas nadam.
Como as tartarugas-de-couro podem mergulhar milhares de metros abaixo da superfície, protegê-las não requer apenas saber onde estão, mas também como o seu comportamento pode coincidir com as artes de pesca instaladas em diferentes profundidades.
Nos últimos sete anos, Veelenturf liderou um programa de marcação de tartarugas-de-couro de longo prazo ao longo das costas atlânticas do Panamá e da Colômbia, onde sua equipe equipou 24 fêmeas em nidificação com transmissores de satélite. Os dados resultantes ajudaram a identificar habitats críticos, mostrar rotas migratórias e informar estratégias de conservação, particularmente em áreas onde os projectos de desenvolvimento costeiro propostos, tais como portos, podem ameaçar as espécies.
Agora, no Equador, Veelenturf espera que dados semelhantes possam ser usados para identificar onde as tartarugas enfrentam os maiores riscos e colaborar com as comunidades locais para os mitigar, alterando as artes de pesca ou estabelecendo áreas marinhas protegidas onde certas atividades humanas seriam limitadas ou proibidas.
O rastreamento por satélite pode ajudar os pesquisadores a concentrar esses esforços de conservação, identificando trechos específicos da costa ou águas offshore onde as tartarugas são mais vulneráveis, bem como as épocas do ano em que o risco é maior com base na migração, nidificação ou padrões de acasalamento, disse Bryan Wallace, ecologista da vida selvagem e co-coordenador da Rede de Conservação das Tartarugas-de-couro do Pacífico Oriental. Esse tipo de precisão pode tornar os esforços de conservação mais direcionados e eficazes, disse ele.
Mas obter esses dados não é fácil.
As etiquetas de satélite são caras e nem sempre acessíveis às comunidades locais que realizam operações de conservação inteiramente lideradas por voluntários, como a Fundación Reina Laúd, disse Briones Cedeño. Uma etiqueta de satélite pode custar até 5.000 dólares, disse Veelenturf, que recebeu uma subvenção da National Geographic Society para etiquetar 10 tartarugas-de-couro na região, a fim de compreender a utilização do seu habitat.
O processo de etiquetagem em si também exige muito tempo e mão-de-obra.
Primeiro, os conservacionistas devem encontrar uma tartaruga. E, ao contrário das conhecidas praias de nidificação no México e na Costa Rica, a nidificação de tartarugas-de-couro no Equador é esporádica.
Foram necessários quatro dias para 14 pessoas patrulharem mais de 9,6 quilômetros de costa remota – a pé, de motocicleta e de barco – antes que a equipe finalmente localizasse uma tartaruga em nidificação que pudesse identificar no início deste mês. O encontro aconteceu na praia de Pajonal, um trecho acidentado da costa a cerca de 8,8 quilômetros ao sul da Bahia de Caraquez, cercado por penhascos íngremes cobertos de selva e pelo Oceano Pacífico.
Veelenturf esperava encontrar a tartaruga enquanto ela colocava os ovos – um estágio em que as tartarugas marinhas entram em estado de transe e praticamente não respondem. Mas quando a equipe chegou, a tartaruga-de-couro já estava cobrindo o ninho.
Trabalhando quase na escuridão, iluminados apenas pelos faróis vermelhos, a equipe se movia com cuidado, cronometrando cada uma de suas ações para coincidir com as pausas naturais da tartaruga, para não perturbá-la.
“Cada vez que ela parava e expirava, eu dava o próximo passo”, disse Veelenturf.
Primeiro, eles higienizaram uma pequena área do casco da tartaruga onde planejavam fixar a etiqueta do satélite – um pequeno dispositivo eletrônico em forma de caixa equipado com uma antena projetada para romper a superfície da água cada vez que a tartaruga subisse para respirar durante os próximos dois anos.
Em seguida, eles fixaram a etiqueta na crista elevada da carapaça macia da tartaruga, fazendo dois pequenos furos nela, enfiando pequenos tubos que servem como fixadores para o dispositivo. Um epóxi de presa rápida também foi moldado para servir como base segura para o equipamento, ajudando a mantê-lo no lugar.
Assim que a etiqueta foi fixada, a equipe recuou e observou a tartaruga voltar em direção ao oceano.
Eles a chamavam de Lucero, uma palavra espanhola que em inglês significa “estrela da manhã”.
“Nomeá-la Lucero é profundamente significativo para nós”, disse Briones Cedeño. “Assim como a estrela da manhã guia aqueles que navegam no oceano, esta tartaruga ajudará a orientar a nossa compreensão dos movimentos das tartarugas-de-couro e o futuro da sua conservação no Equador e em todo o Pacífico Oriental.”
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
