A concessionária afirma que o investimento é essencial para confiabilidade e resiliência. Os críticos dizem que o retorno de 9,8% para os acionistas aumentaria as contas, violaria a lei estadual e prejudicaria a transição para energia limpa do Maine.
Contribuintes frustrados e ativistas climáticos reuniram-se em Freeport, Maine, na semana passada para protestar contra mais uma proposta de aumento de taxas da Central Maine Power.
A proposta da CMP, apresentada à Comissão de Serviços Públicos do Maine em Setembro, aumentaria as tarifas de electricidade ao longo dos próximos cinco anos, gerando cerca de 1,4 mil milhões de dólares em receitas adicionais para financiar a fiabilidade da rede e actualizações de eficiência. Para o cliente médio, isso significaria cerca de US$ 35 a mais por mês no final do período.
A CMP, uma subsidiária da Avangrid – uma empresa de energia com sede em Connecticut que opera oito concessionárias regulamentadas em todo o Nordeste – é a maior das três principais concessionárias de energia elétrica do Maine, atendendo a mais de 646.000 clientes nas regiões sul e central do estado. Embora a CMP forneça energia, ela não controla a geração, pois a ISO New England administra o mercado atacadista regional que fornece eletricidade ao Maine. Aproximadamente 67% da energia do Maine atualmente vem de energias renováveis.
A concessionária diz que o aumento da receita iria para cinco iniciativas principais: instalação de postes de serviços públicos mais fortes, instalação de centenas de quilômetros de fios cobertos para reduzir interrupções relacionadas a árvores, adição de tecnologia inteligente a milhares de locais de rede, construção de subestações modernas e expansão de seu programa de remoção “Árvore Perigosa”.
“Durante todo o ano, nossa rede elétrica é desafiada por calor extremo no verão e fortes tempestades no inverno”, disse Linda Ball, presidente e CEO da CMP, em um comunicado. “É por isso que estamos planejando investir em uma rede mais forte e mais resiliente.”
As tempestades nos últimos anos custaram milhões ao Maine, e essas despesas são cada vez mais repassadas aos contribuintes. Em julho, os clientes do CMP viram um aumento mensal de mais de US$ 4 para cobrir danos causados por tempestades de 2022 a 2024, o que muitos esperavam que fosse o último aumento em algum tempo.
As interrupções também se tornaram mais frequentes, muitas vezes causadas pela queda de árvores que podem cortar a energia de milhares de casas ao mesmo tempo. A CMP afirma que a sua proposta financiaria a contratação de 400 novos trabalhadores a tempo inteiro para responder mais rapidamente e fortalecer as partes vulneráveis da rede.
Mas o pedido da CMP de um retorno sobre o capital próprio de 9,8 por cento – o lucro que os seus accionistas obteriam com o seu investimento na empresa – suscitou duras críticas de defensores dos consumidores e de legisladores que afirmam que isso iria sobrecarregar injustamente os contribuintes da CMP.
“Mesmo que o plano da CMP seja perfeitamente adequado, os residentes não podem arcar com um retorno de quase 10% que irá diretamente para os acionistas”, disse Seth Berry, antigo legislador estadual e diretor executivo do Our Power, um grupo de defesa dos serviços públicos e uma das principais forças por trás do comício da semana passada. As empresas de serviços públicos detidas por investidores, como a CMP, obtiveram uma média de retorno sobre o capital próprio de 9,6% no primeiro semestre de 2023 em todo o país, custando milhares de milhões aos consumidores para fornecer o que Berry vê como lucros excessivos.
A governadora Janet Mills, uma democrata, também criticou a proposta, observando que o CMP ainda não apresentou um plano de resiliência e modernização da rede exigido pela LD 1959, uma lei de 2022 que exige propostas transparentes de atualização de cinco anos das concessionárias.
“Isso prejudica a legislação que assinei para garantir que os investimentos planejados das concessionárias de energia elétrica sejam transparentes e feitos com a contribuição da população do Maine”, disse ela, apelando à intervenção do Gabinete de Energia do Governador, acrescentando que o pedido da concessionária “ignora abertamente a realidade económica que a população do Maine enfrenta todos os dias”.
A proposta da CMP surge num período de aumentos acentuados dos preços da energia no Maine, onde as tarifas de electricidade aumentaram entre 10 e 20 por cento desde 2024. As razões por trás desses aumentos são complexas e calorosamente debatidas.
Os críticos das políticas estaduais de energia renovável apontaram para o programa Net Energy Billing do Maine, lançado em 2019 para expandir a adoção da energia solar, creditando os clientes pelo excesso de energia que enviam para a rede. As empresas de serviços públicos recuperam esses custos de todos os contribuintes, o que alguns argumentam que transfere o fardo financeiro para aqueles que não têm painéis solares. Um projeto de reforma de 2025 que ajusta as taxas de compensação para reduzir esse impacto entra em vigor em janeiro.
Os defensores das energias renováveis argumentam que os combustíveis fósseis – e não a energia solar – são os verdadeiros culpados. Cerca de metade da electricidade da Nova Inglaterra ainda provém de gás natural importado, tornando a região vulnerável a picos de preços durante ondas de frio ou elevada procura. Uma vez que os serviços públicos transferem esses custos grossistas directamente para os consumidores, a volatilidade dos preços dos combustíveis fez com que as facturas de electricidade domésticas crescessem 55% desde 2014 no Maine.
A crescente procura por parte dos centros de dados e de outros grandes utilizadores da rede regional também começou a fazer subir os preços grossistas, disse Jonathan Rubin, professor de economia e política energética da Universidade do Maine.
“Os clientes estão compreensivelmente insatisfeitos, mas isto pode ser apenas o início dos aumentos de custos, uma vez que o país precisa de gastar mais dinheiro na nossa infra-estrutura de transmissão eléctrica”, disse Rubin. “Também temos de fortalecer a nossa infraestrutura para torná-la mais resiliente ao aumento da frequência de eventos climáticos extremos.”
Os defensores concordam que as actualizações da rede são essenciais – mas dizem que devem ser realizadas de forma transparente, em conformidade com o planeamento exigido e sem proporcionar aos accionistas da CMP retornos próximos dos dois dígitos, enquanto os habitantes do Maine já lutam com alguns dos encargos energéticos mais elevados do país.
Um relatório de 2024 concluiu que os habitantes de Maine, de baixos rendimentos, gastam 14% do seu rendimento bruto em energia doméstica, mais do dobro do que o Departamento de Energia dos EUA considera uma “elevada carga energética”.
“Os lucros corporativos da CMP não deveriam ocorrer às custas dos idosos, das famílias trabalhadoras ou do nosso clima”, disse Berry. Ele alerta que os elevados preços da electricidade podem tornar mais difícil para as famílias, empresas e municípios do Maine investirem em tecnologias limpas, como bombas de calor e veículos eléctricos – passos fundamentais para os objectivos climáticos do estado.
A menos que a Comissão de Serviços Públicos do Maine decida rapidamente que a solicitação de tarifa não está em conformidade com o LD 1959, Nosso Poder suspeita que será uma longa luta.
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