Carolina do Sul é um terreno inexplorado para energia solar

A maior instalação solar em escala de utilidade do estado ainda ficará online este ano. Isso poderia estimular mais projetos em todo o estado, mas a legislação pendente coloca o futuro do solar em risco.

Uma ex-expansão de Timberland, no condado de Lambert, Carolina do Sul, em breve sediará o maior projeto solar em escala de utilidade do estado. Até o final de 2025, o desenvolvedor solar Silicon Ranch trará uma fazenda solar de 200 megawatt on -line e adicionará mais 50 megawatts no ano seguinte.

O céu ensolarado da Carolina do Sul e as faixas de terra aberta o tornam um local ideal para gerar energia do sol, mas tem pouco solar em comparação com seus vizinhos. O estado ocupa o 19º lugar para a capacidade solar instalada total no país, enquanto a Carolina do Norte ocupa o quarto lugar, a Geórgia ocupa a sétima e a Virgínia chega em nono.

Mas, como a Carolina do Sul antecipa um aumento maciço da demanda de energia nos próximos anos, alguns serviços públicos estão se voltando para solar como uma maneira de criar energia de maneira rápida e barata. A Solar é “o termo mais próximo e a solução de custo mais baixo para colocar novos elétrons na grade”, disse Reagan Farr, co-fundador e CEO da Silicon Ranch.

“A Carolina do Sul sempre esteve na tela do radar como um bom mercado em potencial para renováveis, mas não teve muita penetração solar”, disse Farr. A Companhia contratou o projeto em 2020 com a Santee Cooper e a Central Electric Power Cooperative – dois utilitários que comprarão a nova energia solar gerada e a incorporarão em suas grades elétricas.

Os locais do Silicon Ranch cobrem um total de 3.200 acres de terra que anteriormente era usada para cultivar e colher pinheiros. Farr disse que planeja usar partes dessa terra para outros fins, como o habitat da vida selvagem e o gerenciamento regenerativo da terra. A empresa está adquirindo a maioria de seus painéis de dentro dos EUA – 90 % virá das instalações de fabricação da First Solar em Perrysburg, Ohio.

Farr está confiante de que este novo projeto ajudará a facilitar o desenvolvimento solar futuro no estado. Os primeiros 200 megawatts online em 2025 levaram vários anos para serem aprovados. Foi “um elevador muito pesado para passar pelo processo de permissão”, disse ele. “Mas devido à colaboração com a comunidade, o terceiro projeto foi um esforço muito simplificado”, percorrendo o processo de aprovação local e estadual em apenas seis meses.

A demanda de energia deve aumentar na Carolina do Sul na próxima década, em grande parte devido aos data centers que chegam ao estado, que exigem enormes quantidades de energia. “Isso tem sido realmente um impulso para as concessionárias lá para começar a analisar como elas podem adquirir energia solar renovável”, disse Farr.

Já existem 17 data centers no estado e mais sete devem ser construídos nos próximos cinco a 10 anos, de acordo com o Southern Environmental Law Center.

“Esta é a primeira nova fase de crescimento de carga”, na Carolina do Sul desde o início dos anos 2000, disse Kate Lee Mixson, advogada sênior do SELC.

Muitos dos data centers de entrada assumiram compromissos para usar energia renovável, mas agora, o estado não tem renováveis ​​suficientes para atingir esses objetivos, disse Mixson.

Embora os data centers sejam um fator motivador para criar renováveis, os combustíveis fósseis estão aumentando no estado ao mesmo tempo. Os principais serviços públicos estão recuperando suas promessas de aposentar as usinas de carvão, dizendo que precisam delas para atender à crescente demanda de energia. A Santee Cooper havia planejado inicialmente fechar uma de suas usinas de carvão mais antigas, Winyah, até 2028. Agora, a concessionária está planejando mantê -la no início dos anos 2030.

Um projeto de lei na Carolina do Sul nesta sessão legislativa ameaça tornar mais difícil construir renováveis, como solar, enquanto o carvão e o gás natural de iluminação verde, advertiu Mixson. O projeto de lei 3309 autorizaria a Santee Cooper e a Dominion Energy a trabalhar juntos para construir uma grande planta de gás em um antigo local de planta de carvão – uma operação que levaria de seis a sete anos para construir, estima Mixson.

A nova legislação, se aprovada, também dificultaria a avanço das plantas solares, exigindo projetos tão pequenos quanto 20 megawatts, em vez dos 75 megawatts atuais, para passar por um processo de revisão de localização antes de obter aprovação.

O projeto alteraria as regras em torno de contratos entre desenvolvedores e serviços públicos solares, reduzindo -os de um mínimo de 10 anos para um máximo de cinco. Com contratos tão curtos, “será muito mais difícil para os desenvolvedores solares de terceiros justificarem o risco que eles assumem realizando esses projetos”, disse Mixson.

O Silicon Ranch, por sua vez, planeja continuar construindo energia solar no estado nos próximos anos. “A energia solar será uma parte importante do mix de energia à medida que o crescimento da demanda continua em todo o país, mas especialmente o sudeste”, disse Farr. “Acho que você verá mais solar na Carolina do Sul daqui para frente.”