Aqui está o que os defensores e a administração Biden estão fazendo para ajudar a salvá-los
No primeiro semestre de vida, muitas baleias francas do Atlântico Norte atravessam um desafio de mais de 1.600 quilômetros em busca de alimento. As novas mães deixam suas águas quentes de reprodução no inverno ao largo da Flórida, Geórgia e Carolina do Sul e cruzam movimentadas rotas marítimas da Costa Leste em sua migração anual para o Canadá com seus filhotes a reboque. Ao fazê-lo, correm o risco de colisões fatais com navios e de emaranhados em cordas, ameaças que levaram esta espécie, agora com menos de 360 indivíduos, à beira da extinção.
“Tem sido um ano difícil para as baleias francas”, disse Benjamin Grundy, do Centro para a Diversidade Biológica. “Vimos ataques de navios; vimos emaranhados; vimos bezerros desaparecidos.”
No início deste ano, um bezerro recém-nascido foi avistado com ferimentos de hélice em volta da cabeça. Mais tarde, quando as pessoas avistaram o filhote com sua mãe, uma baleia conhecida chamada Juno, alguns esperavam que a jovem baleia pudesse se recuperar. Mas em março, Juno foi vista sem seu filhote e, no dia seguinte, o corpo do filhote foi levado à costa de uma ilha da Geórgia. Os pesquisadores que realizaram uma necropsia determinaram que a panturrilha de Juno foi atingida por um barco de 35 a 57 pés.
Como resultado do incidente, o Centro para a Biodiversidade processou o Serviço Nacional de Pesca Marinha na tentativa de impor um prazo para uma regra federal que exigiria velocidades mais lentas dos navios e reduziria as colisões entre barcos e baleias. Mas a regra, proposta pela primeira vez em 2022, ainda não foi finalizada.
“O aspecto mais triste dos últimos anos são as mortes evitáveis de bezerros que nem sequer completaram o primeiro aniversário”, disse Erica Fuller, conselheira sênior da Conservation Law Foundation. disse em um comunicado lançado em fevereiro. Após cerca de 57 reuniões com as partes interessadas, a regra de velocidade dos navios permanece listada como “pendente de revisão” pelo Gabinete de Gestão e Orçamento e pelo Gabinete de Informação e Assuntos Regulatórios.
“O atraso da administração Biden em finalizar a regra ampliada de velocidade dos navios para proteger as baleias francas de colisões letais é simplesmente vergonhoso”, disse Jane Davenport, advogada sênior da Defenders of Wildlife. “Questionamos se a Casa Branca realmente quer proteger as baleias francas da aproximação da extinção ou se está disposta a sacrificar uma espécie inteira no altar da conveniência política.”
Outra falha da regra atual é que ela só se aplica a barcos de 65 pés ou mais. Não foi possível evitar que o barco de 57 pés ferisse mortalmente a cria de Juno, mas a regra proposta poderia ter salvado o jovem animal porque torna obrigatórios os limites de velocidade seguros para as baleias, em vez da regra voluntária actual, e aplica-se a barcos de 35 pés ou mais. .
Quando as baleias francas do Atlântico Norte deixam a sua paragem de descanso em Cape Cod rumo ao Canadá, enfrentam outro perigo que o Dr. Michael J. Moore, cientista sénior do Instituto Oceanográfico Woods Hole, considera ainda mais devastador do que os ataques com navios: o equipamento de lagosta. O equipamento consiste em cordas verticais (também chamadas de linhas) que vão das bóias de superfície até as armadilhas para lagostas no fundo do mar. No pico da temporada da lagosta, as águas costeiras da Nova Inglaterra apresentam uma labirinto dessas cordas, ou linhas de lagosta, com mais de 800.000 cordas fortes.
Quando uma baleia franca de 12 ou 15 metros atinge uma linha, diz Moore, seu instinto é torcer ou “girar” e mergulhar. Essa resposta de fuga infeliz pode fazer com que a corda se enrole em torno de uma cauda, nadadeira ou boca, fazendo com que a baleia arraste quaisquer acessórios – às vezes centenas de quilos de armadilhas para lagostas – atrás dela.
“Você não pode curar enquanto ainda está rebocando equipamentos”, disse Moore Serra. “Mesmo pequenos emaranhados têm um grande impacto no sucesso reprodutivo do animal.” De acordo com Moore, cerca de 85 ou 90 por cento das baleias francas do Atlântico Norte que restam no mundo sofreram algum tipo de emaranhamento. “Alguns foram emaranhados oito, nove, 10 ou até 12 vezes”, acrescentou Moore.
No final de janeiro, uma baleia fêmea falecida chegou à costa ao sul de Cape Cod com uma corda de pesca de lagosta enfiada na cauda. A necropsia relatou que sua condição era magra e que o emaranhamento em equipamentos de lagosta foi um fator que contribuiu para sua morte. Provavelmente foi uma morte lenta por estresse, deterioração da saúde e desnutrição.
Para resolver o emaranhamento, o Serviço Nacional de Pesca Marinha (uma divisão da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional) tem regras que exigem o fechamento de áreas designadas para pesca de lagosta durante a temporada de baleias. As águas ao redor de Cape Cod, por exemplo, estão fechadas para a maior parte da pesca de lagosta até a partida das baleias, em maio. Os fechamentos são compreensivelmente controversos entre os lagosteiros. Uma pescaria culpa outra pela morte das baleias. Durante anos, os lagosteiros do Maine alegaram que não havia provas científicas de que a sua pesca tivesse causado um único emaranhamento de baleia franca.
Usando este argumento, a indústria de lagosta do Maine, avaliada em 2 mil milhões de dólares, entrou com uma acção contra o encerramento obrigatório da pesca. Quando perderam o processo, entraram com um recurso federal. Enquanto as decisões judiciais iam e voltavam, a NOAA Fisheries implementou um sistema de codificação por cores das linhas de lagosta por estado. A autópsia de janeiro revelou que a corda emaranhada em torno da baleia fêmea tinha as marcas roxas das artes da lagosta do Maine. Foi uma descoberta importante. Infelizmente, a evidência fornecida pela marcação roxa chegou tarde demais.
Apesar do mandato federal do Serviço Nacional de Pesca Marinha para proteger estas baleias ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas, o tribunal de recurso emitiu uma decisão em Junho de 2023, proibindo o serviço de estabelecer quaisquer novas regras para proteger as baleias francas do Atlântico Norte até 2029.
“Estamos em um longo túnel escuro agora”, disse Moore Serra. “Amarrar as mãos do Serviço Nacional de Pesca durante cinco anos – não há como dar um toque positivo a isso.” Na sequência dos procedimentos legais, o Seafood Watch do Monterey Bay Aquarium colocou a lagosta do Golfo do Maine na lista vermelha, registrando-a como “EVITAR”, apesar dos fortes protestos das associações de lagosta do estado. Talvez os protestos indiquem que as certificações de sustentabilidade, juntamente com os consumidores conscientes, têm um impacto.
A pressão para reduzir o emaranhamento de baleias levou a um impulso aparentemente positivo. Usando sinalização digital, os lagosteiros podem usar equipamentos sem corda que permitem que as armadilhas subam do fundo do oceano conforme necessário. Se os pescadores trabalharem com gestores de pesca e criadores de artes para tornar estes sistemas viáveis, poderão eliminar milhares de linhas verticais. No início, os pescadores mostraram-se resistentes às novas artes. Mas Grundy sente uma mudança em curso, um aumento na vontade de testar e reportar novas tecnologias de engrenagens.
“Em todo o país, houve um impulso que surgiu do nada”, disse Grundy. O financiamento governamental está a tornar o equipamento mais acessível aos pescadores que trabalham.
Até o Departamento de Recursos Marinhos (DMR) do Maine assinou o contrato, abastecendo sua biblioteca de equipamentos com uma ampla gama de novos sistemas sem corda. O DMR tem permissão para instalar 65 barcos de pesca experimental, de acordo com Kevin Staples, o cientista de recursos marinhos do DMR que supervisiona o programa. Já 12 pescadores de lagosta estão testando o equipamento inovador, e Staples acredita que assim que a notícia se espalhar, esta biblioteca de empréstimos irá decolar. “Os pescadores estão interessados em participar porque querem um futuro financeiro estável e acesso às áreas onde tradicionalmente pescam”, disse Staples.
Por enquanto, as coisas estão melhorando. A contagem de novos avistamentos de bezerros para a temporada de partos 23/24 é de pelo menos 20 no momento da publicação. Para uma população de menos de 70 fêmeas reprodutoras, é um verdadeiro baby boom. As equipes de pesquisa na Baía de Cape Cod detectaram pelo menos cinco pares saudáveis de mães e filhotes. Esses recém-nascidos prometem esperança. A saúde geral da espécie também se mostra promissora.
“Temos alguns dados não publicados que sugerem que a condição corporal está melhorando um pouco nos últimos anos”, disse Moore. “Isso se correlaciona muito bem com o parto razoável que tivemos este ano”.
Tendo passado 40 anos pesquisando baleias francas em meio à esperança e ao perigo, Moore chama isso de “boas notícias gentis”.
