Uma nova descoberta do Museums Victoria Research Institute alterou fundamentalmente a nossa compreensão da evolução das maiores criaturas que já percorreram os mares – as baleias de barbatanas.
Esta pesquisa, liderada pelo Dr. James Rule (Universidade Monash e Museu de História Natural, Londres) e Dr.
Desafiando a narrativa da evolução das baleias de barbatanas
Contrariamente à crença de longa data de que a Idade do Gelo no Hemisfério Norte, há aproximadamente 3 milhões de anos, foi o catalisador para a evolução das enormes baleias de barbatanas, este novo estudo propõe uma linha temporal e uma localização diferentes.
Os investigadores descobriram que este passo evolutivo significativo ocorreu há 20 milhões de anos no Hemisfério Sul.
Esta revelação decorre da análise de um fóssil guardado na coleção do Museu Victoria. Este fóssil, parte da mandíbula inferior de uma baleia e datado entre 21 e 16 milhões de anos, foi descoberto em 1921 na margem do rio Murray, no sul da Austrália.
Seu significado foi percebido pelo Dr. Fitzgerald há cerca de uma década, quando ele a identificou como a maior baleia de barbatanas de seu tempo.
Região crucial para a evolução das baleias
Rule e Fitzgerald, em colaboração com equipes da Austrália e da Nova Zelândia, demonstram que as baleias evoluíram pela primeira vez para tamanhos gigantescos no Hemisfério Sul. Esta região tem sido o lar de baleias maiores ao longo da sua história evolutiva, abrangendo 20-30 milhões de anos.
A investigação enfatiza o papel crítico do Hemisfério Sul, particularmente da Austrália, na compreensão da evolução das baleias. Anteriormente, as teorias eram predominantemente baseadas em fósseis do Hemisfério Norte. No entanto, descobertas como o fóssil da baleia do Rio Murray desafiam estas noções e contribuem para uma compreensão mais globalmente inclusiva da evolução das baleias.
Fitzgerald destaca a importância do Hemisfério Sul e da Austrália nas descobertas de fósseis de baleias, afirmando que tais descobertas estão remodelando a nossa compreensão da evolução das baleias para uma perspectiva mais precisa e global.
“O Hemisfério Sul, e a Austrália em particular, sempre foram fronteiras negligenciadas para a descoberta de fósseis de baleias”, explica o Dr. Fitzgerald. “Descobertas fósseis de baleias no Sul, como a baleia do Rio Murray, estão a transformar a evolução das baleias numa imagem mais precisa e verdadeiramente global do que estava a acontecer nos oceanos há muito tempo atrás.”
Tamanho extraordinário da evolução das baleias de barbatanas
O estudo também descobriu que o tamanho da ponta da mandíbula de uma baleia de barbatanas é indicativo do tamanho geral do seu corpo. A baleia do rio Murray, estimada em cerca de 9 metros de comprimento, já tinha um tamanho significativo há 19 milhões de anos.
Dr. Rule observa que esse tamanho já era um terço do comprimento das baleias azuis modernas, que podem atingir o comprimento de uma quadra de basquete.
“As maiores baleias vivas hoje, como a baleia azul, atingem o comprimento de uma quadra de basquete”, diz o Dr. Rule. “Há cerca de 19 milhões de anos, a baleia do rio Murray, com 9 metros de comprimento, já tinha um terço desse comprimento. Portanto, as baleias de barbatanas estavam a caminho de evoluir para gigantes oceânicos.”
Vários factores contribuíram para a evolução inicial das baleias colossais no Hemisfério Sul, incluindo o congelamento da Antárctida, mudanças nas correntes oceânicas e um aumento na biomassa planctónica. Isto ocorreu muito antes de estas criaturas atingirem tamanhos semelhantes no Hemisfério Norte.
Explorando a coleção de fósseis australiana
Museus O Victoria Research Institute, que abriga a mais extensa coleção de fósseis de baleias da Austrália, é líder em pesquisas sobre evolução de baleias. Estão em andamento planos para pesquisas adicionais sobre outros fósseis de baleias da coleção.
Um projeto importante, “Raising Leviathan”, concentra-se na evolução das baleias e envolve a comunidade local e cientistas cidadãos na descoberta do maior fóssil de baleia já encontrado em Melbourne, uma espécie não identificada de Beaumaris.
Lynley Crosswell, CEO dos Museus Victoria, comenta sobre o significado desta descoberta. Ela disse: “A revelação de hoje do Museums Victoria Research Institute e de nossos parceiros remodela a história da evolução das baleias, afirmando nosso compromisso com a pesquisa líder mundial. O fóssil do Rio Murray destaca o papel do nosso instituto na resolução de problemas do mundo real, contribuindo com novos conhecimentos e liderando a investigação sobre a evolução das baleias.”
Implicações e estudo futuro
Os visitantes do Museu de Melbourne, o único local na Austrália que apresenta a história abrangente da evolução das baleias, podem ver um esqueleto articulado de uma baleia azul. Esta exposição, parte da entrada geral do museu, convida os visitantes a mergulhar na fascinante crónica da evolução das baleias.
Em resumo, esta investigação do Museums Victoria Research Institute desafiou a nossa compreensão anterior da evolução das baleias de barbatanas. Através da descoberta de uma mandíbula fossilizada e de uma análise meticulosa, os cientistas revelaram que estas criaturas colossais começaram a sua evolução para gigantes oceânicos já há 20 milhões de anos no Hemisfério Sul.
Este estudo destaca a importância de considerar o registo fóssil do Hemisfério Sul para uma compreensão mais precisa da evolução das baleias. As descobertas lançaram uma nova luz sobre os factores que impulsionam a evolução das baleias gigantes e abriram caminho para mais investigação e exploração neste campo emocionante.
Mais sobre baleias de barbatanas
Conforme discutido acima, as baleias de barbatanas, conhecidas pelo seu imenso tamanho e mecanismo de alimentação único, são algumas das criaturas mais fascinantes que habitam os nossos oceanos. Esses gentis gigantes desempenham um papel vital no ecossistema marinho.
Características das baleias de barbatanas
As baleias de barbatanas possuem uma característica distintiva: placas de barbatanas. Essas placas, feitas de queratina, ficam penduradas na mandíbula superior e funcionam como filtro para pequenas presas como o krill e o plâncton. Ao contrário das baleias com dentes, as baleias de barbatanas não têm dentes.
Entre as baleias de barbatanas, a baleia azul detém o título de maior animal da Terra, medindo até 30 metros. Outras espécies notáveis incluem a baleia jubarte, conhecida pelas suas brechas acrobáticas, e a baleia cinzenta, famosa pelas suas longas migrações.
Comportamento das baleias de barbatana
As baleias de barbatanas empregam várias estratégias de alimentação. A baleia azul usa um método chamado alimentação de estocada, onde nada rapidamente em direção a um enxame de krill com a boca bem aberta. A baleia jubarte, por outro lado, utiliza a alimentação com rede de bolhas, criando um círculo de bolhas para capturar sua presa.
Estas baleias realizam frequentemente migrações extensas, viajando milhares de quilómetros entre áreas de alimentação e reprodução. Por exemplo, as baleias cinzentas embarcam numa das migrações mais longas, viajando entre as águas do Ártico e do México.
Comunicação e estrutura social
As baleias de barbatanas são conhecidas por suas vocalizações, que servem como comunicação e, em algumas espécies, como ferramenta de ecolocalização. Os cantos da baleia jubarte são particularmente complexos e podem durar horas.
Embora algumas baleias de barbatanas, como as baleias azuis, sejam frequentemente solitárias, outras, como as baleias jubarte, exibem um comportamento mais social. Eles podem ser vistos em pequenos grupos, especialmente durante a época de reprodução.
Estado de conservação e ameaças
Muitas espécies de baleias de barbatanas enfrentam ameaças decorrentes das atividades humanas. A caça comercial à baleia, embora significativamente reduzida, teve um impacto duradouro nas suas populações. Hoje, também enfrentam ameaças decorrentes do emaranhamento em artes de pesca, de colisões com navios e das alterações climáticas.
Os esforços internacionais, como os da Comissão Baleeira Internacional, visam proteger as baleias de barbatanas. As áreas marinhas protegidas e os regulamentos relativos ao transporte marítimo e à pesca também contribuem para a sua conservação.
Papel das baleias de barbatanas no ecossistema
As baleias de barbatanas desempenham um papel crucial no ecossistema marinho. Seus hábitos alimentares ajudam a regular as populações de krill e pequenos peixes. Além disso, os seus excrementos são uma fonte significativa de nutrientes para a vida marinha, contribuindo para a saúde dos oceanos.
Em resumo, as baleias de barbas, com seu imenso tamanho e características únicas, são uma maravilha do mundo natural. Compreender o seu comportamento, as ameaças que enfrentam e a sua importância ecológica ajuda-nos a apreciar e proteger estas majestosas criaturas do oceano.
O estudo completo foi publicado na revista Anais da Royal Society B Ciências Biológicas.
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