Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Hong Kong (HKU) forneceu recentemente uma estimativa de quantas formigas vivem atualmente em nosso planeta.
O resultado é surpreendente: 20 quatrilhões – ou 20.000.000.000.000.000 – de formigas vagam pela Terra, o que significa que para cada ser humano existem cerca de 2,5 milhões de formigas.
Segundo os especialistas, se todas as formigas fossem arrancadas do chão e pesadas, elas superariam todos os mamíferos e aves selvagens juntos.
“Fiquei surpreso ao ver que a biomassa das formigas era superior à dos mamíferos selvagens e das aves combinadas e chegava a 20% da biomassa humana. Isso dá-lhe uma compreensão da escala do seu impacto”, disse Sabine Nooten, co-autora principal do estudo, ecologista de insectos da HKU.
“É inimaginável”, acrescentou o principal autor do estudo, Patrick Schultheiss, pesquisador da Universidade de Würzburg, na Alemanha. “Simplesmente não conseguimos imaginar 20 quatrilhões de formigas em uma pilha, por exemplo. Simplesmente não funciona.”
Assim como os humanos, as formigas se espalharam por quase toda a Terra. Embora sejam mais abundantes em regiões tropicais e subtropicais, podem ser encontrados em quase todos os lugares, exceto nas partes mais frias do nosso planeta. Esses insetos desempenham papéis importantes no bom funcionamento de uma variedade de ecossistemas.
Por exemplo, eles arejam o solo e arrastam sementes para o subsolo para germinar, servem de alimento para uma variedade de pássaros, mamíferos e artrópodes e ajudam a decompor madeira morta e outros tipos de matéria.
“Algumas formigas podem certamente ser muito irritantes, mas essa é uma perspectiva muito centrada no ser humano”, explicou Schultheiss.
“A maioria das formigas é altamente benéfica, até mesmo para nós, humanos. Pense na quantidade de matéria orgânica que 20 quatrilhões de formigas transportam, removem, reciclam e comem. Na verdade, as formigas são tão essenciais para o bom funcionamento dos processos biológicos que podem ser vistas como engenheiras de ecossistemas. O falecido cientista de formigas EO Wilson certa vez as chamou de ‘as pequenas coisas que governam o mundo’”.
Embora os cientistas já estejam a observar declínios preocupantes nas populações de insectos em todo o mundo – causados pela destruição de habitats, alterações climáticas e aumento da utilização de pesticidas – ainda não têm a certeza se o número de formigas também está a diminuir.
“Ainda não tentamos mostrar essa mudança temporal na abundância de formigas. Isso seria algo que viria a seguir”, concluiu Nooten.
O estudo está publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
