A expansão das “zonas de cardume” de baleias poderia ajudar a evitar colisões de barcos, mas as regras propostas estão enfrentando reação negativa da indústria náutica.
No final de Novembro, os cientistas identificaram uma baleia franca do Atlântico Norte, apelidada de Juno, a romper as águas ao largo da costa de Georgetown, na Carolina do Sul, com uma cria de alguns dias ao seu lado, o primeiro nascimento documentado da temporada.
Pouco mais de um mês depois, os pescadores avistaram a mesma dupla em uma área diferente da Carolina do Sul, mas desta vez a cabeça, a boca e os lábios do bezerro estavam marcados por enormes lacerações. Esses ferimentos são consistentes com o impacto de um navio, sugerindo que a jovem baleia foi atingida pela hélice de um barco, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Embora o filhote ainda esteja vivo, os cortes podem afetar sua capacidade de amamentar, e os biólogos da NOAA anunciaram em 10 de janeiro que “é provável que a baleia morra”.
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Este incidente é ilustrativo de uma das maiores ameaças às ameaçadas baleias francas do Atlântico Norte, das quais existem cerca de 360 indivíduos na natureza. Desde 2008, pelo menos 13 baleias francas do Atlântico Norte foram mortas ou gravemente feridas em consequência de um ataque a um navio, segundo dados do governo.
“Esta espécie está à beira da extinção”, disse Erin Meyer-Gutbrod, professora assistente da Universidade da Carolina do Sul que estuda as baleias, ao Naturlink por e-mail. “Não fiquei surpreso ao ouvir falar de um bezerro que foi atropelado por um barco quando tinha apenas algumas semanas de vida. Esse tipo de coisa já aconteceu antes.”
Em 2020, um filhote de baleia franca do Atlântico Norte foi morto em uma colisão de barco, e um filhote diferente foi atingido e morto por um barco de pesca esportiva na Flórida, um ano depois.
A luta para desacelerar acelera
Para ajudar a conter o declínio das baleias francas do Atlântico Norte, a NOAA promulgou uma regra de restrição de velocidade em 2008 que exige que navios de 65 pés ou maiores reduzam a velocidade para 10 nós, cerca de 19 quilômetros por hora, durante certas épocas do ano em zonas oceânicas designadas.
Monitorizadas pelo Gabinete de Aplicação da Lei da NOAA, estas “Áreas de Gestão Sazonal” fixas – o equivalente a zonas escolares para baleias – estendem-se por várias áreas, do Maine à Florida, em diferentes épocas do ano, dependendo de quando os animais normalmente migram e se alimentam.
Mas um estudo de 2020 sugere que estes gigantes oceânicos também são vulneráveis a colisões com pequenos barcos. Pelo menos quatro dos ataques letais documentados envolveram navios com menos de 65 pés, de acordo com o Centro Anderson Cabot para a Vida Oceânica no Aquário de Nova Inglaterra, que gere um programa de rastreio de baleias francas do Atlântico Norte ao longo das suas vidas – e mortes.
“Quando você o rastreia, vive e respira da maneira que fazemos no aquário – porque trabalhamos tanto com esses animais – essas histórias são devastadoras”, disse Jessica Redfern, vice-presidente associada de oceano ciência da conservação no New England Aquarium. “Não quero que, sob nossa supervisão, esta população seja extinta.”
Para agravar o problema, as alterações climáticas estão a alterar os habitats e os padrões migratórios das baleias, enviando-as para novas regiões onde não estão protegidas.
Em resposta a estas variáveis, a NOAA propôs em julho de 2022 um conjunto modificado de regras de restrição de velocidade dos navios. Se aprovadas, as novas regras expandiriam as zonas sazonais de restrição de velocidade em algumas regiões; criar “zonas de desaceleração dinâmica” obrigatórias quando um grande número de baleias estiver presente numa área; e exigir que embarcações menores (35 pés e maiores) sigam as regras de restrição de velocidade, junto com as embarcações maiores.
Estas mudanças propostas provocaram intensa reação por parte dos representantes das indústrias pesqueira e naval. Numa audiência perante o Subcomité de Recursos Naturais da Câmara sobre Água, Vida Selvagem e Pesca, em Junho de 2023, vários representantes da indústria manifestaram-se contra as novas regras.
“Muitos velejadores e pescadores renunciarão totalmente às viagens de barco e pesca devido ao tempo, custo e restrições excessivos impostos pela regra”, escreveu Frank Hugelmeyer, presidente e CEO da National Marine Manufacturers Association, em seu depoimento. Ele acrescenta que “isto, por sua vez, terá um impacto negativo nas marinas” e numa variedade de outros operadores relacionados com barcos, como lojas de equipamentos ou locatários de desportos aquáticos.
Além de citarem os custos económicos, indivíduos da indústria pesqueira, incluindo o capitão de barco de Nova Jersey, Fred Gamboa, expressaram preocupações durante o briefing sobre como as regras afetariam a segurança dos pequenos barcos, impedindo-os de acelerar para evitar condições meteorológicas perigosas. No entanto, a decisão proposta pela NOAA inclui uma isenção de navegação segura, na qual os operadores oceânicos poderiam aumentar brevemente as velocidades em circunstâncias perigosas sem repercussões.
Em dezembro de 2023, membros da Câmara do Alasca, Texas e Pensilvânia escreveram uma carta pedindo à NOAA Fisheries que “suspendesse novas ações sobre as mudanças propostas na regra de velocidade dos navios da baleia franca do Atlântico Norte (NARW)”. Na Carolina do Sul – o estado onde o mais recente filhote de baleia ferido foi avistado pela primeira vez – a senadora Lindsey Graham se manifestou contra o projeto de lei em outubro de 2023.
“A obrigatoriedade de 10 nós colocará em risco a vida desses homens e mulheres, sem nenhum benefício para a baleia”, disse Graham enquanto visitava as docas e instalações da Associação de Pilotos da Filial de Charleston em outubro.
Grupos ambientalistas como a Oceana e o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, por outro lado, estão a trabalhar para acelerar o processo.
“Há apenas algumas semanas, estávamos comemorando o nascimento deste bezerro e agora antecipamos sua morte prematura”, disse Gib Brogan, diretor de campanha da Oceana, em comunicado após a lesão do bezerro. “Mais atrasos na emissão da regra de velocidade dos navios irão previsivelmente provocar eventos mais devastadores como este e isso é simplesmente inaceitável.”
Embora a NOAA Fisheries tenha dito que esperava tomar medidas sobre a regra proposta em 2023, “o processo de regulamentação continua em andamento”, disse Lauren Gaches, porta-voz da NOAA, ao Naturlink por e-mail.
Entretanto, no início de Janeiro, a NOAA Fisheries lançou uma parceria com a empresa tecnológica sem fins lucrativos MITRE para desenvolver novas tecnologias relacionadas com a detecção de baleias, evitar colisões com navios e artes de pesca a pedido ou “sem corda” para evitar emaranhados, que é actualmente a principal causa. de morte para as baleias francas do Atlântico Norte. O contrato é apoiado por mais de US$ 9,9 milhões em financiamento da Lei de Redução da Inflação.
A organização federal também criou um novo painel para monitorar a conformidade existente com as restrições de velocidade dos navios em outubro de 2023. Usando um sistema de rastreamento que utiliza transceptores nos navios, eles descobriram que havia uma forte conformidade dos barcos em zonas de velocidade obrigatória. No entanto, outros sistemas de monitoramento contam uma história diferente: a ferramenta de rastreamento Ship Speed Watch da Oceana mostrou que 79% dos navios violaram zonas de velocidade obrigatórias nas semanas que antecederam a descoberta do bezerro ferido.
“Muitas vezes, capitães e pilotos aceleram através de áreas de manejo sazonal de baleias francas e zonas lentas. É realmente difícil impor limites de velocidade aos navios”, disse Meyer-Gutbrod, da Universidade da Carolina do Sul. A decisão proposta pela NOAA “para alterar o risco de ataques de navios é importante, uma vez que claramente não estamos fazendo o suficiente hoje”.
