Aumento de casos de gripe aviária amplifica preocupações sobre a consolidação na agricultura

No Ocidente, onde são comuns rebanhos de milhares de cabeças de gado, os investigadores estão a observar um aumento de casos em operações avícolas e leiteiras. Mais de 50 trabalhadores contraíram o vírus.

Um punhado de fazendas leiteiras se espalha pelo fundo do vale, cercadas pelas montanhas pontiagudas e cor de cobre de San Jacinto. Este é o limite da região leiteira da Califórnia – e até agora, as vacas aqui estão seguras.

Mas todos temem que a gripe aviária potencialmente letal esteja a caminho. “Espero que não”, diz Clemente Jimenez, enquanto conserta uma mangueira em Pastime Lakes, uma fazenda leiteira com 1.500 cabeças. “É muito problema.”

Mais a norte e a oeste, no Vale de San Joaquin – o coração da indústria leiteira do estado – o vírus H5N1, vulgarmente conhecido como gripe aviária, propagou-se pelos enormes rebanhos que fornecem a maior parte do leite do país. Os trabalhadores agrícolas empilharam as carcaças em pilhas pretas e brancas. Esta semana, o estado relatou 19 novos casos confirmados em vacas e mais de 240 mil em galinhas. Outros 50.000 casos foram confirmados em um criadouro de galinhas em Oklahoma.

O mais preocupante, porém, é a repercussão do gado para os humanos. Até agora, 58 pessoas nos Estados Unidos testaram positivo para gripe aviária. Cinquenta e seis deles trabalhavam em explorações leiteiras ou avícolas, onde milhões de aves tiveram de ser abatidas.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças confirmaram que quatro dos casos em humanos não tinham qualquer ligação conhecida com o gado, aumentando o receio de que o vírus pudesse eventualmente passar de um humano para outro, embora isso ainda não tenha acontecido. Na quinta-feira, um estudo publicado na Science por pesquisadores do Scripps Research Institute disse que seria necessária apenas uma única mutação no vírus H5N1 para que ele se ligasse às células receptoras humanas.

Grandes instalações pecuárias em estados de todo o país, e especialmente na Califórnia, tornaram-se os epicentros desses casos, e alguns pesquisadores dizem que isso não é surpresa: colocar milhares, até centenas de milhares, de animais juntos em celeiros ou currais confinados e apertados cria um placa de Petri para a propagação de vírus, especialmente entre animais geneticamente semelhantes e muitas vezes estressados.

Mais secas e temperaturas mais elevadas, alimentadas pelas alterações climáticas, agravam essas condições.

“A produção animal funciona como uma conectividade para o vírus”, disse Paula Ribeiro Prist, cientista conservacionista da EcoHealth Alliance, um grupo sem fins lucrativos que se concentra na investigação de pandemias. “Se você tem muito gado sendo produzido em mais lugares, você tem uma chance maior de o vírus se espalhar. Quando você sofre estresse térmico, eles ficam mais vulneráveis.”

Até agora, este surto de gripe aviária afetou mais de 112 milhões de galinhas, perus e outras aves nos EUA desde que foi detectado pela primeira vez numa instalação de produção de perus em Indiana, em fevereiro de 2022. Em março deste ano, as autoridades confirmaram um caso de o vírus numa vaca leiteira do Texas – a primeira evidência de que o vírus tinha passado de uma espécie de gado para outra. Desde então, 720 vacas foram afetadas, a maioria delas na Califórnia, onde houve quase 500 casos registrados.

Nos Estados Unidos, uma tendência de consolidação na agricultura, particularmente nos lacticínios, tem visto mais animais alojados juntos em explorações agrícolas cada vez maiores, à medida que o número de pequenas explorações tem diminuído rapidamente. Em 1987, metade das vacas leiteiras do país pertenciam a rebanhos de 80 ou mais, e a outra metade, a rebanhos de 80 ou menos. Vinte anos depois, metade das vacas do país foram criadas em rebanhos de 1.300 ou mais. Hoje, são comuns fazendas leiteiras de 5.000 cabeças, especialmente no árido Ocidente.

A Califórnia tinha pouco mais de 21.000 fazendas leiteiras em 1950, produzindo 5,6 bilhões de libras de leite. Hoje, tem 1.100 produzindo cerca de 41 bilhões de libras. A produção total de leite nos EUA aumentou de cerca de 116 mil milhões de libras em 1950 para cerca de 226 mil milhões hoje.

“O ritmo de consolidação no setor leiteiro excede em muito o ritmo de consolidação observado na maior parte da agricultura dos EUA”, afirmou um relatório recente do USDA.

Inicialmente, os investigadores pensaram que o vírus se espalhava através da respiração das vacas, mas pesquisas recentes sugerem que ele está a ser transmitido através do equipamento de ordenha e do próprio leite.

“Tem sido a mesma tensão em vacas leiteiras… Não temos necessariamente vários eventos de repercussão”, disse Meghan Davis, professora associada de saúde ambiental e engenharia na Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins. “Agora é a transmissão de uma vaca para outra, muitas vezes através de equipamentos de ordenha.”

“Quando introduzimos o vírus em operações avícolas onde as aves vivem em condições insalubres e altamente confinadas, o vírus é… capaz de se espalhar através delas como um incêndio.”

– Ben Rankin, Centro para Diversidade Biológica

Ainda não está claro o que causou o salto inicial das aves selvagens, que são os reservatórios naturais do vírus, para os bandos comerciais de aves e depois para as vacas, mas algumas pesquisas sugerem que as mudanças nos padrões de migração causadas pelo clima mais quente estão criando condições propícias à propagação do vírus. vírus. Algumas aves selvagens estão a migrar mais cedo do que o habitual, dando origem a aves juvenis em habitats novos ou diferentes.

“Isso está levando a um número maior de jovens ingênuos ao vírus”, explicou Prist. “Isso torna as aves jovens mais infecciosas – elas têm maior chance de transmitir o vírus porque não possuem anticorpos que as protejam.

“Eles estão indo para áreas diferentes e ficam mais tempo”, acrescentou Prist, “então eles têm maior contato com outros animais, com outras populações nativas, com as quais nunca tiveram contato antes”.

Isso, acreditam os investigadores, poderia ter iniciado a propagação das aves selvagens para as aves, onde se tornou especialmente virulento. Nas aves selvagens, o vírus tende a ser uma cepa de baixa patogenicidade que ocorre naturalmente, causando apenas sintomas leves em algumas aves.

“Mas quando introduzimos o vírus em operações avícolas onde as aves vivem em condições insalubres e altamente confinadas, o vírus é capaz de se espalhar através delas como um incêndio”, disse Ben Rankin, especialista jurídico do Centro para Diversidade Biológica, um grupo de defesa. . “Há muito mais oportunidades para o vírus sofrer mutação, adaptar-se a novos tipos de hospedeiros e, eventualmente, o vírus regressar à natureza e isto cria este ciclo, ou este ciclo, de intensificação e aumento da patogenicidade.”

Rankin apontou para uma análise que analisou 39 surtos virais diferentes em aves de 1959 a 2015, onde uma gripe aviária de baixa patogenicidade se tornou altamente patogénica. Destes, 37 estavam associados a operações comerciais de aves. “Portanto, há uma relação muito clara entre a crescente patogenicidade deste vírus e a sua relação com a criação industrial de animais”, disse Rankin.

Alguns investigadores preocupam-se com o facto de as grandes explorações agrícolas com múltiplas espécies estarem a proporcionar as condições ideais para uma maior transferência de espécie para espécie. Na Carolina do Norte, o segundo maior estado produtor de suínos depois de Iowa, alguns agricultores começaram a criar frangos e suínos sob contratos que exigem um grande número de animais.

“Portanto, você tem a co-localização em uma escala bastante substancial de tamanho do rebanho, em uma única propriedade”, disse Chris Heaney, professor associado de saúde ambiental, engenharia, epidemiologia e saúde internacional na Escola Bloomberg de Saúde Pública. “Outra preocupação é vê-lo saltar para os suínos. Esse hospedeiro, em particular, é excepcionalmente adequado para que os vírus da gripe se reorganizem e adquiram propriedades que são muito benéficas para fixar residência em humanos”.

No final de outubro, o USDA relatou o primeiro caso de gripe aviária em um porco que vivia em uma pequena granja de aves e suínos no Oregon.

Os defensores dos trabalhadores agrícolas dizem que o número de casos em humanos é provavelmente subnotificado, em grande parte porque a força de trabalho imigrante e que não fala inglês nas explorações agrícolas pode estar relutante em procurar ajuda ou pode não ser informada sobre como tomar precauções.

“Estamos lidando com a falta de informação do topo para os trabalhadores”, disse Ana Schultz, diretora do Projeto Proteger Trabalhadores de Sistemas Alimentares.

No norte do Colorado, onde existem dezenas de grandes centrais leiteiras, Schultz começou a perguntar aos trabalhadores do sector leiteiro em Maio se estavam a receber equipamento de protecção e se alguém estava a adoecer. Muitos trabalhadores lhe disseram que estavam com gripe, mas não foram ao médico por medo de perder um dia de trabalho ou de serem demitidos.

“Sinto que há muito mais incidentes de gripe aviária, mas ninguém sabe disso porque não vão ao médico e não fazem o teste”, disse Schultz. “Em todos os meses em que estivemos fazendo divulgação e levando equipamentos de proteção e folhetos, não tivemos uma única pessoa nos dizendo que foi ao médico.”